第32話 影の囁き
「んっ……」
重い頭を抱えて目が覚めた。猛烈な二日酔い。
ぼんやりとした視界の中で、夜留は昨夜の出来事を必死に手繰り寄せていた。真夜さんの部屋の前で薫子の手首を掴み、夢中で抱きしめた、あの腕の感触。
『ずるい……誰のせいだと思って……』
「〜〜〜っ！ 嘘でしょ……！？」
自分の幼い嫉妬と失態に顔を真っ赤にしてリビングへ向かうと、キッチンではエプロン姿の薫子が笑顔で朝食を作っていた。
「あ、夜留ちゃんおはよう！ はい、しじみのお味噌汁」
「お姉ちゃん……おはよう。あの、昨日はすみませんでした……」
「ふふ、全然いいんだよ～！ 夜留ちゃんがあんなに甘えてくるなんて珍しいから、可愛かったよ」
屈託のない「お姉ちゃん」の笑顔。
切実だったはずの抱擁も言葉も、すべて「ただの酒の席での甘え」として綺麗に受け流されてしまった。
（……甘えたわけじゃないのに）
胸の奥に残る重いしこり。けれど今日は休日だ。
夜留は友人との先約があったため、「真夜さん、お姉ちゃんとゆっくり羽を伸ばしてきてね」と、暗い顔をした真夜を気遣いながら出かけて行った。
◇
「はい、真夜さん。温かいハーブティーだよ」
夜留を見送った後、薫子は真夜を連れて緑豊かな広い公園へとやってきていた。カフェでテイクアウトした飲み物を手に、木漏れ日が差し込むベンチに腰掛ける。
「最近、真夜さんずっと苦しそうだなって思ってて……。私でよかったら、何でも話してほしいな」
薫子の温かい瞳と優しい声。真夜の胸にキュッと愛しさと罪悪感がこみ上げる。
「薫子さん……私……」
本当のことを打ち明けて、この温もりに縋ってしまいたい。そう思った瞬間だった。
木々の隙間から見えた人影と視線が合い、真夜の血の気が引いた。
かつて自分を弄び、泥沼へと引きずり込んだ元セフレの女性が、不敵な笑みを浮かべてこちらを見つめていたのだ。
「……っあ、ごめんなさい！ ちょっとトイレに行ってきます……！」
「え？ あ、うん。大丈夫？」
唐突に立ち上がり、青ざめた顔で駆け出していく真夜。
薫子は首を傾げながらそれを見送ったが、真夜の後を追うように、見覚えのない派手な女が静かに歩いていくのが見えた。
（……なにか、おかしい）
胸を騒がせる強い違和感。薫子は吸い寄せられるように立ち上がり、二人が消えた公衆トイレの建物の陰へと向かっていた。
建物の裏手、木々に隠れた静寂の中で、押し殺したような二人の声が漏れ聞こえてくる。
「……お願いだから、もうやめて……！ 二人には関係ないでしょ……！」
「関係あるんだよ。あんたがあの二人と楽しそうに家族ごっこしてるのがムカつくの。嫌なら……わかるよね？ 過去の動画、あの家に送られたくなかったら、私の言う通りにしなよ」
強引に真夜の顎を掴み上げ、身体を寄せる見知らぬ女。
真夜は恐怖に体を震わせ、絶望に満ちた瞳で涙をポロポロとこぼしながらも、ただ耐えるように唇を噛み締めていた。
「っ……！」
木陰からその光景を目撃した薫子は、息を呑んだ。
信じられない脅迫の言葉と、真夜が隠し続けていた過酷な現実。胸を刺すような激痛と怒りが、薫子の身体を駆け巡る。
（真夜さん……そんな酷いことに巻き込まれてたの……！？）
声をかけて乱入したい衝動を必死に抑えながら、薫子は固く拳を握りしめた。
あの温かい家と、泣きそうな顔で耐える真夜を守るために——薫子の中で静かな決意が芽生えていた。
