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【第4話：クズは三度、同じ顔をして戻ってくる】

　グリムヴァルト邸での生活は、驚くほど快適だった。

　用意された調香室は王宮並みの設備で、シグバルトは忙しい公務の合間を縫って、夕食だけは必ずエリカと共にした。

　しかし、その平穏を壊す影が忍び寄る。

「エリカ嬢！　こんなところにいたのか」

　邸を訪れたのは、あのクロード王子だった。

　隣国の元帥の元に「加齢臭令嬢」が囲われているという噂を聞きつけ、プライドを傷つけられた彼は、彼女を連れ戻しに来たのだ。

「あの時は若気の至りだった。私の婚約者候補に戻る名誉を与えてやろう」

　前世で自分を殺した男の、あまりに身勝手な言葉。

　エリカが冷たい怒りを覚え、口を開こうとしたその時。背後から冷徹な圧が応接間を満たした。

「……私の客人に、不快な提案をするのはやめていただこうか」

　シグバルトだった。彼はエリカの肩を抱くようにして立ち、王子を見下ろした。

「グ、グリムヴァルト元帥……これは、彼女のためを思って……」

「彼女が望まないことは、私が許さない。お引き取りを。それとも、わが国との外交問題に発展させたいのか？」

　シグバルトの冷徹な一言に、王子は顔を真っ青にして逃げ出した。

　エリカはふう、と息を吐く。

「……過保護ですよ、シグバルト様」

「調香師への正当な配慮だと言っただろう」

　シグバルトの横顔は、星明かりの下で少しだけ柔らかくなった。

「二度と、あんな男に触れさせはしない」

　その言葉の重みに、エリカの胸がわずかに揺れた。