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168話：灯りが帰った

　朔は目を開けた。

　峠の岩陰で眠っていた。眠れたのか確信がない。横になって目を閉じた覚えはある。身体が勝手に落ちたのだろう。防穢衣の背が岩盤に張りつき、動くとべりと剥がれた。

　声が出るか試した。

「……おはよう」

　掠れていた。昨日とは違う。搾り出すような切迫はない。ただ枯れている。喉の奥が焼けたように乾いている。

　懐に手を入れた。護り札「さくにぃ」——温かい。八日目の朝でも、温かい。朔はそれだけ確かめて手を離した。

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　銀嶺峠を出発したのは寅の刻だった。

　二十四名。全員が立っている。護帯の法石は虎太郎小隊の分と均等分配を済ませてあるが、どの法石も光が痩せ切っていた。法石の中で微かにちらつく光は、蝋燭の末期に似ている。消える前の一揺れ。

　朔は先頭から四人目を歩いた。善次郎の隣。蓮が背後。凌は朔の斜め前を歩いているが、鶺鴒を鞘に収めていた。

　昨日まで杖にしていた鶺鴒。

　灰の野に向かう下りで凌が鶺鴒を引き抜き、刀身を見て、鞘に戻した。何も言わなかった。顎の筋が時折硬くなる。歯を食いしばっているのは朔にだけ分かった。

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　虎太郎が朔の横を歩いた。

　自然だった。最前衛に立つべき虎太郎が列の中程にいる。穿月を肩にかけ、歩幅を朔に合わせている。

「朔くん」

「はい」

「今日は歩くことだけ考えてていい」

　柔らかい声だった。曖昧さはない。

　朔は結界を張れない。結界術の起点に法力を通すと腕の内側を灼熱が走る。

　虎太郎が黙ってそれを代行していた。前方の穢れ圧の変化を自身の燭明術で読み、凪班に方角を示し、鉄心班を側面に展開させている。朔が七日間担ってきたものを、仲間たちが埋めている。

　「大丈夫です」が喉まで来て、呑み込んだ。

「……ありがとうございます」

　虎太郎は微かに目を細めた。頷き、前に歩いていった。

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　回廊谷を抜けた。

　谷壁が低くなる。空が広がる。灰色の空と灰色の大地。灰の野が果てまで続いている。二日目に追い風だった西の風がまだ吹いている。

　「西の風はありがたい」。外采使の格言通り、風は背中を押していた。朔は風に目を細めた。

　——崩苑の底に伏す二位の呼気。その正体を知っているのは朔達だけだった。今は風に押されて歩けばいい。

　善次郎が足を止めた。

　根張の石突きではない。靴の底で土を踏んでいる。七日前、善次郎は「土が変わった」と言った。あのときは灰輪の土が終わった。今度は——始まる。

　善次郎が顔を上げた。

「……帰ってきたな」

　朔は頷いた。蓮が善次郎の隣に来て水鏡瓢の蓋を外した。中身はほとんど空だった。それでも蓮は水鏡瓢を握ったまま歩いている。

　四人の中で蓮の足取りがいちばん安定していた。使わなかったからだ、と朔は思った。備えとして持ち続けた奥伝を——使わなかったから。

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　午後の光が灰の野を照らした。

　灰色の地面の先に、微かな光が見えた。

　小さな炎のように揺れている。穢れ灯だ。

　一つ。視線をずらすと、もう一つ。さらに遠くにもう一つ。

　灰の野に穢れ灯が点々と灯っている。往路にはなかった灯りが、帰り道を照らしている。

「灯いてる」

　蓮の呟きだった。短く、息の先に乗せただけの声。

　全員の足が一拍遅くなった。穢れ灯を見ている。誰も声を出さなかった。

　虎太郎が穢れ灯の方角に目を向けた。微かに口元が緩む。一瞬だけ列を数えた。全員いた。

　穢れ灯の連なりの向こうに——琥珀色の微かな揺らぎ。

　空気が歪んでいる。陽炎のように揺れている。だが陽炎ではない。午後の光を受けて金色に近い琥珀で輝いている。

　結界面だった。

　里の結界が見えた。

　父が維持している結界。あの中に篝がいる。

「……見えた」

　掠れが消えていた。いつ消えたのか分からなかった。

　凌が隣で短く息を吐いた。鶺鴒を腰に佩いたまま、立って歩いている。

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　外采門が見えた。

　石造りの門柱が夕暮れの光の中に佇んでいる。門柱要石が淡く脈動していた。帰還信号は虎太郎が先に出している。鎮護寮の門番が開門準備に入り、門柱の両側に各五名が配置されている。

　門前掃除。排撃波が結界面を走り、門口の周囲にたかっていた雑妖が弾き飛ばされた。六角格子の波紋が連鎖し、門の周囲を琥珀色に染める。

　開門。

　六角格子が端から一列ずつ解かれていく。結界面に裂け目が走り、左右に押し広がった。幅五間、高さ三間半の穴。穴の向こうから灰色の風が吹き込む——穢れの向かい風。腐った果実のような悪臭が鼻を突いた。

　だがその向こうに匂いがある。煙と土と緑。夕餉の支度の匂い。生活の匂い。夕暮れの光が門口の向こうから差し込み、結界の穴を金色に縁取っていた。

　二十四名が一列縦隊で門をくぐった。走った。駆け込み帰還。門番が人数を数えている。部隊が全員通過するのを待って——閉門。

　結界面が弾けるように閉じた。門口に残った雑妖が白熱し、炭化する光が一瞬走る。衝撃波が琥珀色の光輪となって結界面を走った。門番が膝をつく。

　朔は最後方にいた。背後に虎太郎の気配がある。振り返らなかった。

　門柱の横を通り過ぎるとき、朔は右手を伸ばした。

　門柱要石の石肌に指が触れた。冷たい。硬い。法力の脈動が石の奥から指先に伝わる。出立のときと同じ右手。左手を使う日ではない。

　だが——指先に伝わる拍が違った。

　以前は感じなかった深い脈動。低く、長い周期で石の奥を流れる法力の拍。朔は一瞬止まった。

　同じだ。

　崩苑の結界柱と——同じ拍。

　崩苑の朽ちた結界柱。あの石の底に流れていた脈動と、同じ周期で打っている。

　あの里は滅んだ。この里はまだ脈打っている。

　同じ手なのに——前とは違うものが伝わる。

　右手を離した。門をくぐった。

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　門番が帰還した二十四名を数え終えた。出立時と同数。

　門番の一人が低い声で呟いた。

「灯りが帰った」

　鳴弦が朔の肩から飛び上がった。里の上空を旋回する。

　ピィ。

　崩苑では声を出せなかった鳴弦が鳴いた。

　虎太郎が剛丈に歩み寄った。

「二十四名、帰還しました」

　剛丈が虎太郎を見た。

「ご苦労だった」

　短かった。

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　穢れ検査。浄身院派出所で全員が検査を受けた。穢れの痕が法力で照らされ、基準を超えた者がいないか確かめる。一人ずつ。二十四名全員が通過した。

　法石提出。控え詰め所で回収した法石を計数した。三位の法石——握り拳大の石が一つ。朔が布で包んだまま提出すると書記官の目が大きくなった。

　口頭報告——朔が報告に立った。

「回廊谷中盤に三位の凶星・葵上が移動しています。般若面を破壊し行動不能化しましたが、討伐には至っていません」

　書記官が筆を走らせた。朔は続けた。

「崩苑中心部に三位を超える穢れ圧の存在を確認しました。——二位相当の怪異が棲みついている可能性があります」

　剛丈の眉が動いた。

　剛丈は何も言わなかった。

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　報告が終わった。

　朔は壮介を探した。手帳と影写し三枚を渡さなければならない。控え詰め所にいない。壮介がいつもいる地図室に行った。いない。

　幕板小屋で休んでいた外采使に聞いた。

「壮介さんは？」

　男の表情が変わった。言葉を選んでいる。目が下を向き、上を向き、朔の顔をもう一度見た。

「……浄身院に」

　朔は動けなかった。

　壮介は踏破行には参加していない。里に残っていたはずだ。

　手帳を握る手に力が入った。

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　外采棟で装備を解いた。

　防穢衣を脱いだ。護帯を外した。法石はほとんど消えていた。最後の微かな光が消える寸前で止まっている。あと半日持ったかどうかも怪しい。

　懐から護り札を取り出した。

「さくにぃ」。

　篝の細い字。札の表面に手を当てると——まだ温かい。

　護帯の法石は消えた。護り札は消えない。八日間、一日も冷たくならなかった。

　朔は護り札を懐に戻した。まだ篝には返していない。帰ったら返す。

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　送還社の鳥居が夕日に照らされていた。

　無塗装の木目が橙に染まっている。鳥居の足元は苔むしている。踏み固められた土の広場。外采門の喧騒から一枚隔てられた静かな場所。

　朔は鳥居の前に立った。

　帰ってきた。今回は全員帰った。名前を呼ぶ必要がない帰還。鳥居の向こうに小さな祠があり、帰還した外采使が置いていく石や木の枝が積まれている。

　朔は何も置かなかった。ただ立っていた。

　ピィ。

　鳴弦が上空から降りてきて、朔の右肩に止まった。嘴で朔の髪をいじる。いつもの嘴遊び。

　帰ってきた。

　風が吹いた。西の風。夕日を背にした風が鳥居をくぐって朔の背中を押した。