あやかしの海、硝子の揺り籠 〜結界術師の次男坊は、独自開発の『法具』と『小隊戦術』で平安異世界を圧倒する〜

2部:2幕

167話：砕けなかった門

　風が変わった。

　回廊半ばまで戻ったとき、朔は異変に気づいた。来たときは風穴の奥から峠に向かって吹き出していた風──それが止まっていた。止まって、一拍の沈黙のあとに、逆になった。

　峠側から奥へ。風が回廊の底を駆け抜けていく。来たときに背中を押していた風が、今は正面から吹きつけている。

　善次郎が足を止めた。根張の石突きを岩盤に当てている。掌で柄を包むように握り直し、岩盤の振動を読んでいた。

「……吸ってる」

　短い一語だった。

「風穴の風は奥から吹くはずだ。今は逆だ。峠側から空気を引き込んでいる。──呼気が止まって、吸気に入った」

　朔は手帳を開いた。昨日、盆地の縁で風が一拍だけ止まった瞬間を思い出す。あの静寂──吸気と呼気の切り替わりだった。怪異の呼吸。遥か深淵圏の底に伏す二位の息遣いが、風穴全体の気流を支配している。潮汐のように繰り返す呼気と吸気の位相が変わったのだ。

「呼気のとき、奥から吹いていた風が穢れを押し出していた。吸気になれば──」

「穢れが戻る」

　凌が朔の言葉を継いだ。

「回廊の中に穢れが溜まるってことだろう。護帯はどうだ」

　四人が護帯の法石を確かめた。帰路の消耗を計算に入れていた──だが計算の前提が崩れた。吸気の風に逆らって歩く。穢れ濃度が上がれば護帯の法石はさらに減る。

　光はもう残り僅かだった。出発時の三割を切っている。

「……足りない、かもしれない」

　朔が呟いた。声には出さないつもりだった。出てしまった。

　凌がこちらを見た。朔の唇の動きを読んだのか、表情を読んだのか。

「足りないなら走ろう。止まってたって減るんだ」

　凌の言葉にはいつもの簡潔さがあった。分析ではない。行動で状況を打開する──朔と対照的な判断。だが正しい。ここで立ち止まっても法石は減り続ける。

　善次郎が根張の石突きを岩盤に押し当てた。定時信号を送る。根の先端が岩盤の割れ目に食い込み、振動を送り出す──応答が遅い。数秒の沈黙。岩盤全体が怪異の吸気で微かに震えている。信号の精度が落ちている。

　長い間があった。善次郎の指先が岩盤に当たったまま動かない。三秒。五秒。

　柄が震えた。

　短、長。

「……通じた。遅延があるだけだ」

　善次郎は根を引き抜き、次の定時信号の頭に別の信号を加えた。短短短──緊急帰還。法石残量が危機的。峠で待て、合流を求む。事前の取り決めに従った、圧縮された信号。

　善次郎が前を向いた。

「行こう」

　四人が走り出した。

---

　風穴を抜けると、穢れの密度が岩盤越しの肌に刺さった。

　回廊谷──来たときは峠から風穴へ向かう道だった。今は逆に、風穴から峠へ戻る帰り道。谷筋は開けているが、両側は高い岩壁に挟まれている。迂回路はない。

　護帯の光が一段細くなった。朔は目を向けなかった。見なくても分かる。計算し直す余裕はあった。銀嶺峠まであと半日。夜を越すか。

　凌が朔の横に来た。

「……夜は越せるのか」

「護帯が持てば。──持たせる」

「嘘が下手だな、お前は」

　凌の声に棘はなかった。朔が嘘をつかないことを知っている。嘘ではなく希望的な計算だということも。

　四人は足を速めた。回廊谷の岩壁が夕闇に紫色の影を落としている。鳴弦が肩の上でうずくまったまま動かない。昨日は崩苑方向に対して声を出さなかった。今も変わらない。低く翼を畳んで身を竦めている。

　夜が来た。

---

　夜半を越えて歩き続けた。休む余裕はなかった。

　護帯の法石が点滅し始めたのは暁の手前だった。四人分の法石が同期したように細く点り、途切れ、また点る。消耗の同期。出発時に全員同じ法石を入れているから、減り方も同じだった。

　蓮が水鏡瓢から浄化の水を取り出し、法石の表面に垂らした。消耗を僅かに遅らせる応急処置──根本的な解決ではない。

「あと半日」

　朔が呟いた。体力は限界に近い。足の裏が痛い。だが足を止める選択肢はなかった。

　薄明が回廊谷の上方から降りてきた。谷壁の稜線から白い光が差す。朝が来る。

　鳴弦が翼を開いた。

　──キィッ。

　短く、鋭い警戒の一声。四人の足が同時に止まった。

---

　前方の穢れ圧が急上昇した。

　朔は顕照を起動した。視界が澄む──前方二百歩ほど、谷筋の中央に穢れの塊が見えた。蒼白ではない。黄泉牛車のときの巨大な質量でもない。圧が違う。密度が違う。一点に凝縮された穢れの柱──座っている。ある場所に留まって、谷を塞いでいる。

　朔は壮介の手帳を開いた。回廊谷中盤。ここは黄泉牛車の移動路の近くだ──だが穢れの性質が異なる。黄泉牛車は移動する重圧だった。これは座っている。

　凌が鶺鴒の柄に手をかけた。低い声で問う。

「……何がいる」

「三位。──凶星。座っている」

　薄明の光が谷筋を照らし始めた。白い光の中に、影が立ち上がった。

　長い黒髪がうねっている。人の形をしていた──だが三間はある。顔に般若の面。白い面の眼窩から黒い穢れの煙が漏れている。身動きせず谷筋に佇んでいる。谷壁から谷壁まで黒髪が触手のように広がり、谷の底を覆っていた。

　葵上。

　外采寮の報告書で見たことがある。三位──凶星。力押しの怪異。般若の面が鳴けば二面四臂に変身し、前後から四本の腕で殴りかかる。四位二体分の波状圧力。

　凌が鶺鴒を抜いた。蒼白い光が刀身を走る。

「討伐か」

「いや」

　朔は短く答えた。頭が動いている。分析が起動している。

　護帯の法石は底を突きかけている。全力の戦闘をすれば法石が持たない。しかも四人は一晩歩き通しで消耗している。善次郎の指は出血している。凌の神殺刃はもう一回使えば代償がある。

　後退すれば風穴に戻ることになるが、風穴の中は怪異の呼気で穢れが濃くなっている。法石が持たない。

　迂回路はない。回廊谷は一本道だ。

　朔は息を吸った。

「討伐じゃない。──道を開ければいい」

　三人が朔を見た。静かだった。凌の赤銅色の目が真っ直ぐに朔を見ている。

「葵上の攻撃を反転鏡界で返す。態勢を崩したら──全員で走る。道を拓くだけだ」

　善次郎が根張を握り直した。爪のない指が痛んでいる。だが持てる。蓮は練弓の弦に法力を通した。

　凌が鶺鴒を肩に担いだ。

「わかった。任せろ」

　短く、真っ直ぐだった。朔がやると言ったことを疑わない。朔が「通過する」と言ったのだから、通過するのだ。

「凌。先に行って挑発してくれ。葵上の注意を引く。四臂の連撃を誘発して、僕の結界に叩きつけさせる。──僕が返す。返した隙に全員で走る」

「条件は」

「四本の腕を同時に結界面に当てさせること。分散されると返しきれない。全力の一撃を──一点に集める」

　凌の口元が引き締まった。

「……わかった。善次郎」

「ああ」

　善次郎は前を向いたまま答えた。

「横は任せろ。根で柵を作る。谷壁に根を食い込ませて横への移動を制限する。十秒以内に根を抜き替えながら構築する。あれを凌と朔の正面に追い込む」

　蓮が弓を構えた。

「鬼面はあたしが牽制する。後ろの面に矢を当て続ける。凌くん、背中は空けるから」

　四人の視線が交わった。

　朔は唇を閉じた。声が変わらない。いつもと同じ低く穏やかな声。

「──行こう」

---

　凌が走った。

　蒼白い光を纏った鶺鴒を抜き放ち、谷の中央を一直線に駆ける。靴底が岩盤を蹴る音が谷壁に跳ね返った。

　葵上が動いた。般若の面の眼窩から黒い煙が噴き出す。白い面の口が開き──鳴いた。

　高く、低く、引き裂くような声。能の般若のような甲高い叫びが谷を揺らした。

　変身した。

　背中から鬼が現れた。般若の面の裏側に──黒い鬼の面が浮き上がる。二面四臂。四本の腕が同時に展開された。前面の般若、背面の鬼。身長三間の身体が谷筋に佇み、黒髪を触手のように広げた。

　凌は速度を緩めなかった。四臂の射程に踏み込み、鶺鴒で般若面の頬を浅く斬った。法力を纏った蒼白い刃が穢れの表面を裂き、黒い煙が散った。

　挑発。

　般若面が凌を睨みつけた。四本の腕のうち前方の二本が凌に振り下ろされる──凌は鶺鴒で弾きながら下がった。足元の黒髪が膝に絡みつく。蒼白い光で斬り払い、後方に跳んだ。

　蓮が後方から矢を放った。癒除術の浄化力を乗せた矢が弧を描き、鬼面の側頭部をかすめた。穢れの表面が焼けるように白く発光し、鬼面が蓮を向いた。背面の腕が蓮の方角に伸びる。

「凌くん、背中は空けた！」

　蓮の声。鬼面の注意が分散された一瞬──凌の背後が安全になる。

　善次郎が根張を岩盤に突き立てた。根が走る。谷壁の岩盤に食い込み、地面の上を縦横に走り、葵上の横方向の動きを制限する柵を作っていく。十秒。根を引き抜き、別の場所に打ち直す。接触時間を守りながら、柵を構築する。爪のない指が岩盤との反動で痛んだが、善次郎は歯を食いしばったまま根を操り続けた。

　凌が般若面を斬り続けている。浅く、浅く。致命傷は狙わない。怒りを煽る。般若面の黒い煙が濃くなり、四臂の攻撃が加速していく。

「来る──」

　朔は結界を展開した。

　六角格子の結界面が前方に広がる。凌は結界面の手前で上体を伏せた──朔が展開する位置を知っている。凌の頭の上を結界面が覆い、葵上の正面にだけ防壁が立った。

　般若面が叫んだ。四臂が同時に結界に向かって打ち込まれた。右上、左上、右下、左下──三間の身体から放たれる四方向同時打撃。四位二体分の波状圧力が一枚の結界面に叩きつけられた。

　結界が軋んだ。

---

　記憶が走った。

　あのときと同じだ。結界が砕ける──砕かれる──。

　黄泉牛車だった。回廊谷の同じ場所で、朔は結界を張った。張った結界を黄泉牛車の突進が一撃で砕きに来た。壁として張った結界は壁のまま砕かれた。

　壁。

　壁ではない。

　父の声が頭の中で響いた。

　──結界は壁ではない。門だ。

　父が座敷で教えた。反転鏡界の理論。結界面は外力を弾く壁ではなく、外力を受け入れ、そのまま返す門。壁を張るのではない。門を開くのだ。

　──そして門は、押し返すこともできる。

　凌の雷火を受けて返した日々が身体に残っている。八割──九割。身体が覚えている。凌の拳を、凌の雷を。結界面に触れた瞬間、受け止めて、蓄えて、返す。壁ではなく門。門を開く。

　朔は結界面を切り替えた。

　活界。六角格子の各面が内側に微かに撓んだ。撓む──受け入れる。硬い壁を張るのではなく、力が流れ込む器を開く。結界面が撓みの底を作り、葵上の四臂の衝撃を受け止めた。受け止めて──蓄えた。

　弓の弦が矢を放つように。

　撓みの底から、結界面が反転した。

　蓄えた力が一瞬で解放された。葵上の四臂が叩きつけた圧力がそのまま──跳ね返った。朔が加えたのではない。葵上自身の力が、葵上に返った。

　衝撃が爆ぜた。

　般若面の白い面に亀裂が走った。三間の身体が後方に吹き飛び、谷壁に叩きつけられた。岩壁が陥没した。葵上の身体が岩盤に半ば埋まる。四臂がだらりと垂れ、黒髪が地面に散乱した。

　砕けなかった。

　壁として張れば砕かれた。門として開けば──跳ね返せた。

　朔の全身を灼熱が走った。法力回路が焼き切れていく。腕から胸へ、胸から腹へ、灼けるような痛みが結界を維持していた回路を伝って広がった。膝が折れた。岩盤に手をつく。指が震えている。

　もう結界は張れない。

---

　凌が走った。

　谷壁に埋まった葵上──般若面に亀裂が入り、四臂が崩れかけている。再生が始まる前の数秒。

　鶺鴒の刀身に蒼白い光が凝縮された。神殺刃──二度目。代償があることを知っている。一度目では代償がなかった。二度目は違う。

　凌は般若面に向かって鶺鴒を振り下ろした。核は狙わない。般若面そのものを破壊する。討伐ではなく──行動不能化。般若面が砕ければ変身が解け、四臂が崩れる。回復力を断つ。

　蒼白い光が般若面を両断した。

　白い面が左右に裂けた。裂けた面の奥から黒い穢れの煙が噴き出す。鬼面も同時に崩れ──四臂が消えた。葵上の身体が縮み始める。三間弱だった身長が水を失った花のように萎んでいく。黒髪を引きずりながら、谷壁から身を引き剥がし、谷の奥へ逃げ出した。

　道が開いた。

　凌の全身を焼灼痛が走った。歯を食いしばった。膝が笑ったが倒れなかった。鶺鴒を地面に突き立て、柄に体重を預けた。杖のように。立っている。

　朔が膝をついたまま前を見ている。葵上が逃げていく。谷筋が開いている。道がある。

「──走れ」

　その声は低く落ち着いたものではなかった。

　掠れていた。切迫していた。喉の奥から搾り出されたような一語。朔の声が──変わった。

　掠れた「走れ」の一語で──初めて変わった。

　善次郎が朔の腕を取った。引き起こす。朔の身体は軽かった──法力が空だ。善次郎の大きな手が朔の腕を掴み、立たせた。

　蓮が走りながら朔の脈を取った。左手で朔の手首を握り、法力回路の状態を触診する。

「回路が焼けてる。──でも致命じゃない。走れる」

　蓮の声は癒し手のものだった。冷静な判断の上に立っている。水鏡瓢の蓋を開き、浄化の水を朔の額に垂らした。冷たい水が額から頬を伝って落ちた。消耗を遅らせる応急処置。

　四人が走り出した。

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　善次郎は走りながら、一度だけ足を止めた。

　根張の石突きを岩盤に深く突き立てた。根を伸ばす。岩盤に食い込ませ、深く、深く。浄化膜の安全域を超える接触。十秒──十一秒──十二秒。指先に痛みが走った。痛みが手首を越え、腕まで登ってきた。穢れの逆流が浄化膜を貫いている。

　その代わりに振動を強く、深く、確実に打ち込んだ。

　短短短・短、長・短短。

　緊急──安全──合流完了。

　「四人無事。合流地点に向かっている。迎えに来てくれ」。圧縮信号の全て。一発で全てを伝える。善次郎は送るべき振動の全てを十二秒に込めた。

　根を引き抜いた。包帯の下から血が滲んでいる。一発で届いた──届いたはずだ。

　走った。

　善次郎は走りながら足裏で岩盤の振動に耳を傾けた。いつきの応答が──ある。遠い。微かだが。

　短、長・短短。

　安全──了解──向かう。

　善次郎の目が細くなった。表情は変わらなかった。足を速めた。

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　回廊谷の曲がり角を回ったとき、前方に人影が見えた。

　虎太郎が先頭にいた。穿月を肩にかけ、谷を降りてきている。凪が脇を固め、鉄心班と戸波班の一部が続いている。

　朔は走りながら数えた。虎太郎──凪──鉄心──戸波──。

　四人が走る姿を虎太郎が見た。凌が鶺鴒を杖にしている。朔が善次郎に支えられている。蓮が走りながら朔の状態を見ている。

　虎太郎の目が一瞬だけ細くなった。

　四人。四人いる。

「──怪我は」

　虎太郎の声は穏やかだった。穏やかさの中に、判断がある。朔は声を搾り出した──声がまだ掠れている。

「凌と僕が消耗。善次郎の指が──」

「わかった。後ろは俺たちが閉じる」

　それ以上は聞かなかった。怪我の詳細は後で聞く。今は帰ることが全てだった。虎太郎は穿月を構え直し、後方を向いた。凪班が陣形を組み替え、朔班を中心に包む。

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　鉄心が善次郎の横を通った。

　善次郎の手を見た。包帯の下から血が滲んでいる。善次郎の指が一本一本、包帯の下で腫れている。

　何も言わなかった。顎も引かなかった。ただ善次郎の横を、同じ速度で歩いた。

　善次郎も何も言わなかった。根張の柄を握っている。大きな手で。鉄心と同じ大きさの手で。

　鉄心の背中は善次郎より小さかった。いつ追い越したのか、善次郎は覚えていない。だが今はもう見上げなくていい。隣にいる。

　言葉は要らなかった。

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　巴が蓮の横に来た。

　歩きながら、横目で蓮を見た。蓮の身体に穢れの痕はない。法力回路も安定している。

「使ったか？」

　短い問い。蓮は分かっていた。聖泉の儀のことだ。

「使ってません」

「そうか」

　巴はそれだけ言って前を向いた。蓮は弓を握り直した。使わずに帰ってきた。四人とも帰ってきた。それだけが今は確かなことだった。

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　銀嶺峠への登り返しを始めたとき、陽は西に傾いていた。

　七日目の夕暮れ。虎太郎小隊がしんがりを固め、朔班を中心にした統制撤退の隊列で谷を登っていく。朔は結界を張れない。結界なしの行軍。虎太郎と凪班が前を押さえ、鉄心班が側面を固め、朔の役割を部隊全体で代行していた。朔がいなくても部隊は機能する──踏破行を通じて朔が支え続けた結界が「ない」最後の行程を、仲間たちが埋めている。

　朔は懐に手を入れた。

　護り札「さくにぃ」。篝の細い字。

　──まだ温かい。

　七日目の夕方。篝の法力がまだ温もりを宿している。出発から今日まで、朔が結界を張ったときも、黄泉牛車を避けたときも、不知火を討ったときも、崩苑を見たときも、反転鏡界で法力回路を焼き切ったときも──ずっと温かかった。

　握って、離した。

　善次郎は根張の柄に巻いた布に指先で触れた。布越しに温もりがある。触れなくてもあることを知っている。だが触った。指の包帯の下が痛んだ。それでも触った。まだある。まだ繋がっている。

　蓮は弓の弦巻きの下の護り札に触れなかった。走っている間も、戦闘の間も、一度も確かめなかった。触れなくても知っている。知っているからもう確かめなくていい。

　凌は手を伸ばさなかった。護り札は確かめるものではない。そこにあるものだった。

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　銀嶺峠が見えた。

　いつきが善次郎の姿を見つけて走ってきた。善次郎の手──包帯の下の血──を目にして足が速くなる。

「善次郎──」

「全員、無事だ」

　善次郎が言った。丁寧な言葉ではなかった。善次郎にしては長い文だった。いつきの目が潤んだのを、善次郎は見なかった──見ないようにした。いつきが峠で信号を待ち続けてくれたから、善次郎の振動は届いた。

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　壮介の手帳を朔が握っている。白紙だった頁が崩苑の記録で埋まっている。結界柱の法力回路。岩盤の鉱物組成。穢れ濃度の勾配。影写し三枚。壮介が到達できなかった場所の記録。

　壮介さん、帰ります。手帳、返しますから。

　声には出さなかった。手帳を握ったまま、峠の頂に登った。

　峠から見下ろした。明日から灰の野を越えて里に帰る。法石は──朔が計算し直した。虎太郎小隊と均等分配すれば持つ。際どいが帰れる。結界は張れないが、虎太郎がいる。もう四人だけじゃない。

「持つ。帰れる」

　朔は声に出した。掠れた声はまだ戻っていなかった。

　風が吹いた。

　西の風。怪異の呼気が呼気の位相に戻ったのだ。回廊で逆風だった風が、今は背中を押している。里に向かって吹く風。外采使の格言がある──「西の風はありがたい」。灰の野を帰る道、西から吹く風は陽を背にして歩ける。穢れが薄い方角から吹く風は護帯の消耗を抑える。

　朔は風に目を細めた。ありがたい西の風。

　──その風の正体を、今は朔だけが知っている。

　崩苑の底に伏す二位の呼気。里を穢れから守る西風の源は、里を滅ぼしうる怪異の息遣い。格言が百年間ありがたがってきた風は、怪異の吐息だった。

　朔は黙っていた。壮介の手帳を握っている。護り札が温かい。風が吹いている。

　帰ろう。