あやかしの海、硝子の揺り籠 〜結界術師の次男坊は、独自開発の『法具』と『小隊戦術』で平安異世界を圧倒する〜

2部:2幕

166話：白紙の先

　虎太郎が全員を集めたのは、峠の撤収が半ば終わった頃だった。

　不知火の穢れの残滓はもう風に散っている。朝の光に照らされた銀嶺峠は、昨日までの殺気が嘘のように静かだった。大蛇蟠の根の残骸だけが枯れた枝のように地面に転がっている。

「護帯の法石を確認させてほしい」

　虎太郎の声は穏やかだった。だが穏やかさの中に、朔は判断の重心が動いている気配を聞いた。

　全員が護帯の法石を確認した。出発時の半分もない。峠に到着してからの二日間で、鉄翼鵺と夜叉走りの戦闘、そして不知火の穢れ——護帯の法石は着実に痩せていた。

「全員が風穴の回廊に入れば、帰路で法石が持たない可能性がある」

　虎太郎が淡々と告げた。

「もうひとつ——響鳴器は、峠に受信者がいなければ風穴の中から本隊に信号を送れない。風穴に全員が入れば、峠が無人になる。峠側で受信するものがいなければ、中で何が起きても伝える手段がない」

　いつきが頷いた。響鳴器を掌に握ったまま、信号を待つ姿勢はとうに身に染みている。

　虎太郎の瞳が四人を順に見た。

「偵察に全軍は入れない。——朔くんの班で行ってほしい」

　朔は息を吸った。理由は分かっている。結界で穢れ濃度を読み、善次郎の根で足場を確かめ、蓮の流脈術で水脈から安全路を探り、凌が道を拓く。四人の連携が最も効率的な偵察編成だった。虎太郎が感情ではなく論理でそう判断したことも。

「四人で行って、四人で帰ってこい。帰り道は——こっちが守る」

　声は穏やかだった。けれど「帰ってこい」に力があった。

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　鉄心が善次郎の横を通った。

　足を止めなかった。顎を一度、引いた。それだけだった。

　言葉はない。言葉の先にある沈黙。善次郎が分かっていることを、鉄心は知っている。善次郎は根張の柄を握り直した。

　巴が蓮の肩を叩いた。

「水を持って行きな」

「はい」

　蓮の声に臆しはなかった。巴は腕を組んだまま蓮の背中を見ていた。前線の癒し手が若い癒し手を送り出す。

　四人が風穴の入口に向かって歩き出した。善次郎の歩幅は変わらない。根張の柄に巻いた布の内側に護り札がある。触れなかった。触れなくてもまだ温かいことを知っている。

　虎太郎が背中を見ていた。穿月を肩にかけたまま。ここから先は、虎太郎の手が届かない場所だった。

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　風穴の入口は、峠の岩壁に穿たれた裂け目だった。

　奥から風が吹き出している。地下からの上昇気流。冷たく乾いた空気が裂け目を通り抜けるとき、低い唸りのような音が岩壁に反響した。

　四人が身を屈めて裂け目に入った。洞窟の内部は暗い。朔が燭明術で薄い光を出した。壁面は灰白色の岩盤だが、滑らかに削られている。自然の洞窟ではない——何かが通った痕跡。旧白虎の里への古道の名残だろうか。

　穢れの濃度が銀嶺峠より高い。護帯の法石が反応して光が揺れた。四人とも護帯の光を見たが、誰も口にしなかった。

　善次郎が先に根張の石突きを岩盤に突き立てた。根が伸びる。岩盤の割れ目に入り込み、脆い箇所を探った。

　爪のない指先に衝撃が返ってきた。善次郎は顔を変えなかった。指の包帯に薄く血が滲んだが、手は止めない。浄化膜を通した根の先端が岩盤に触れ、法力の通り道を十秒以内で読み取る。触っては離し、触っては離す。痛みと時間制限のあいだで、「安全な一歩」を作り続ける作業だった。

「ここは持つ。次」

　善次郎の声は短かった。

　朔は顕照を起動した。燭明術の中伝。視界が異常に澄む——穢れの気配が濃淡のある光として浮き上がる。回廊の右手の壁際が蒼白く滲んでいた。穢れが溜まっている。左は薄い。

「右は避けよう。穢れが溜まっている。——左を回る」

「水がある」

　蓮が岩壁に掌を当てていた。流脈術で奥の水脈を探っている。

「深い。でも流れてる。水がある方が穢れは薄い——こっちに行こう」

　凌が前を歩いた。崩落した岩が道を塞いでいる箇所に差しかかると、鶺鴒が鞘を走った。蒼白い光が暗い回廊を一瞬だけ照らし、岩が裂けた。音が残響になって洞窟の奥に消えていく。凌は振り返らなかった。背中を朔に預けている。

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　朔は手帳を開いた。壮介の字で埋められた頁。地形、穢れ濃度、経路の特性。その先は白紙だった。壮介の字が途絶えた行——朔はここに書き始めていた。回廊谷の記録は朔の墨で埋まっている。

　今度はさらに密度が上がった。

　岩盤の構成。錬器術の通力で掌に走る法力伝導率から推定する鉱物組成——この岩は霊銀を含む母岩に近い。穢れ濃度の勾配。風の方向と流速。蓮が探った水脈の位置。善次郎が探った足場の強度。

　壮介が到達できなかった場所の記録を、壮介の手帳に書き足していく。

　凌が朔の手帳を横目で見た。

「壮介さんの手帳か」

「うん。ここから先は壮介さんが見られなかった場所だから。——帰ったら渡すよ」

　凌は何も言わなかった。鶺鴒で次の岩を斬った。

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　善次郎が定時信号を送った。

　根張の石突きを岩盤に押し当て、法力を通す。根の先端が岩盤の割れ目に食い込み、振動を送り出した。

　短、長——安全・異常なし。

　数秒の沈黙。岩盤が振動を伝えている。峠のいつきまで善次郎の信号が届くかどうか。風穴の岩盤は銀嶺峠の地表とは構造が違う。法力の通り道が細い。

　応答が返ってきた。掌に当てた根張の柄が微かに震えた。

　短、長——安全・了解。

　善次郎が息を吐いた。

「通じた」

「よかった」

　朔は短く答えた。まだ繋がっている。いつきが峠で信号を待ち続けてくれている。その安堵は声には出さなかったが、手帳に「響鳴器・風穴内通信確認」と一行書き加えた。

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　回廊が広がっていった。天井が高くなり、風が強くなった。出口が近い。

　蓮が足を止めた。

「水の流れが変わった。もっと浅くなってる——外が近い」

　凌が先行し、岩壁を回り込んだ。

「……おい」

　凌の声が変だった。低いのではない。静かなのでもない。声の芯から力が抜けている。朔は凌の声がこうなるのを聞いたことがなかった。

「来い」

　朔と蓮と善次郎が岩壁を回り込んだ。

　足が止まった。

　暗い回廊の先に、光があった。岩壁の隙間から夕暮れの空が見えている。風穴の出口——その向こうに、広がっていた。

　盆地だった。

　灰色の穢れの霧に沈んだ広大な盆地。その中に——建造物がある。崩れた壁。傾いた門。倒れたまま苔に呑まれた柱。石畳の筋が穢れの下に沈みながらも、まっすぐに伸びている。道だった。人が歩いた道だった。道の両脇に建物の基礎が並んでいる。街路だった。

　朔の呼吸が止まった。

　教導寮の古文献で読んだことがある。五星連珠。五つの里。天蓋歴のはじまりに五つの結界が灯り、人が暮らし、やがて四つが潰えた——歴史の中だけの言葉だった。石版と古文書の行間にしかなかった。

　目の前にある。

　崩苑。旧白虎の里跡。里と同じように人が暮らした場所の残骸が、夕暮れの灰色の光の中に横たわっている。

　蓮が両手で口を覆っていた。目が潤んでいる。泣いているのではなかった。声が出ないのだった。

「……ここに」

　蓮の声が掠れた。

「——ここに、人が暮らしてたんだ」

　穢れの霧の向こうに見える建造物の影は、里と同じか——それ以上の規模だった。門の形。柱の間隔。石畳の幅。これは集落ではない。人が暮らし、子が育ち、結界を張り、穢れに抗い、日々を繋いだ町の跡だった。朔たちの里と同じ営みが、ここにもあった。

　善次郎は何も言わなかった。根張の柄を両手で握っている。指が白くなっていた。善次郎の目は石畳を見ていた。石畳の下に根を伸ばせば、この町の輪郭が分かるだろう。だが善次郎は根を伸ばさなかった。ただ見ていた。

　凌が朔の横に立った。鶺鴒の柄から手を離していた。ここで刀を握っている場合ではないことを、身体が分かっていた。

「……同じだな」

　凌の声がした。誰に言ったのでもなかった。

「俺たちの里と、同じだ」

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　朔は影写しを取り出した。

　感光紙に盆地の風景を写し取る。一枚目は全景。夕暮れの灰色の盆地と、その中に点在する建造物の残骸。二枚目は近影——風穴の出口から見える石畳と、苔に覆われた壁の断片。

　三枚目。朔は手を止めた。

　壮介の目で見せる景色を、と思った。壮介が到達できなかった場所を、壮介のために記録する。三枚目の感光紙に、盆地の遠景を丁寧に写し取った。石畳が伸びていく先。建造物の影。霧に霞む盆地の奥行き。壮介がここに立てば見ていたであろう景色を、一枚に収めた。

　穢れ濃度は回廊内部より高かった。盆地全体が迷霧圏深部に相当する。護帯の法石がますます細い。長時間の滞在は不可能だった。偵察して帰る——それが限界。

「風穴の出口で夜を越そう。回廊の風が穢れを払っている。ここなら護帯の消耗を最小限に抑えられる」

　朔が言い、三人が頷いた。

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　朝が来た。

　善次郎は夜の間も定時信号を送り続けていた。短、長。いつきの応答——短、長。夜通し繋がっていた。善次郎の指先は包帯の下で痛んでいる。だが振動の送信に爪は不要だった。根の先端が岩盤に触れれば振動を送れる。

　朝の光が盆地の縁を照らした。起き上がった朔が周囲を見回した。

　風穴の出口から少し盆地側に出た場所に、朽ちた石柱が並んでいた。高さは腰ほど。一列に等間隔で。苔に覆われ、一見すると岩の突起に見える——だが等間隔だった。自然の造形ではない。

　朔は石柱に近づいた。掌に錬器術の通力を走らせた。法力伝導率が鋭敏になる。手が石柱の表面に触れた——彫られた溝。法力回路の残滓。微かだが、まだ法力が通っている。数百年経ってもなお、かすかに脈動している。

　朔の手が溝を辿った。幅。曲がりの角度。分岐の拍。冷たい石の下に、微かな法力の拍動が返ってくる。

　手が止まった。

「……里の結界柱と、同じ構造だ」

　声が震えていた。自分でも分かった。

　同じ構造。同じ太さの溝。同じ角度の分岐。同じ拍の法力回路。父が日常的に手を触れている結界柱と——同じ設計だった。ここにかつて結界が張られていた。里と同じように人が暮らし、結界で穢れを防ぎ——天喰の変で、里喰らいに呑まれた。

　凌が朔の横に立った。

「……同じ？」

「うん。溝の幅も、曲がりの角度も。父上の結界柱と同じだ。五星連珠——五つの里が同じ技術で結界を張っていた証拠」

　善次郎が根張の根を石柱の周囲に伸ばした。根が石柱の基部に触れる。岩盤の下に手触りが返ってくる。

「……地面の下にもまだある。折れた柱の根元だ。多い。ここだけで十本以上」

　盆地の縁を取り囲むように結界柱が配置されていた。里の結界と同じ防衛構造。

　蓮が石柱の苔に触れた。掌で苔の湿り気を確かめている。

「生きてる。苔が生きてるなら、この辺りの穢れは他よりも薄いのかもしれない」

　結界の残滓が微かに穢れを抑えている。数百年前の法力がまだここに染みている。

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　朔は手帳を開いた。結界柱の法力回路を写し取っていく。溝の寸法。角度。分岐の場所。一画ずつ丁寧に。

　壮介の手帳の白紙の頁が崩苑の記録で埋まっていく。回廊の岩盤構成。穢れ濃度の勾配。水脈の位置。風の方向。そして結界柱の法力回路。

「帰って、壮介さんと玄外さんに見せなきゃ」

　声に抑えきれないものがあった。これは里の歴史に関わる発見だった。五つの里が同じ結界技術を共有していたという物理的な証拠。崩苑の結界柱の回路紋を解析すれば、里の敷地結界の改良に繋がるかもしれない。

　凌が朔を見ていた。ふっと口元が緩む。

「……帰ろうぜ。お前がそういう顔をしてるときは、早く持ち帰りたいときだ」

　朔が手帳を閉じかけて——閉じなかった。もう一頁だけ。回路の筋が途切れている石柱がある。そこに別の筋が重ねられている。修復の痕跡。壊れて、直して、また壊れて——それでも守り続けていた結界を、里喰らいが砕いた。

　朔は修復痕の断面も写し取った。これが最後の一頁でいい。

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　手帳から目を上げたとき、風が止まった。

　ふっと——それまで回廊から吹き出していた風が一拍だけ途絶えた。空気が動かない一瞬。静寂が盆地の縁に落ちた。

　再び風が吹き始めた。だが風の質が変わっていた。盆地の奥から吹いてくる風に、何かが乗っている。

　低い笛音。

　金属の弦を風が擦るような、細く鋭い音だった。遠い。遠いが——四人の全員が顔を上げた。

　朔の目が石柱に戻った。風に当たる面に無数の細い線傷が走っていることに気づいた。風化ではない。まるで風そのものに削られたような規則的な傷跡。盆地の中心方向からの風にだけ刻まれている。

　盆地の中心方向——穢れの霧の奥に、何かの影があった。建造物ではない。丘のような、しかし丘にしては輪郭が違うものが伏している。微動だにしない。

「……朔」

　凌の声が低かった。低いだけではない。喉の奥に何かが詰まっている。

「あれは建物じゃない」

　朔は凌の視線の先を見た。鶺鴒の柄を握り直す凌の手が白い。凌の手が白くなるのは、怒りか集中のときだ。今は違う。

　朔は顕照を起動した。盆地中心方向の穢れを視る——視界が澄む。

　視界が白く潰れた。

　三位の穢れは顕照を飽和させる。黄泉牛車のとき、不知火のとき、穢れの光が視界を埋め尽くして細かい判別ができなくなった。飽和——それが三位の壁だった。

　今は違う。飽和の先がある。白く潰れた視界の奥から、熱が返ってきた。目の裏が焼ける。涙が出た。顕照が術者を傷つけている。朔は二拍で術を切った。切るのが一拍遅ければ視神経に障った。

「三位じゃない」

　朔の声が掠れた。喉が乾いている。

「——三位より、上だ」

　鳴弦が朔の肩で身じろぎした。羽を畳んだまま、嘴を翼の下に押し込んでいる。朔は鳴弦の体が震えていることに気づいた。震えている——鳴弦が。不知火のときは「キィッ」と鋭く声を上げた。黄泉牛車のときは「ピィィ……」と細く長く啼いて警告した。

　今は声を出さない。声を出せば、あれに気づかれると本能が知っている。

　足が冷たかった。盆地の朝の空気のせいではない。身体の芯から熱が引いていく感覚。朔は自分の足が半歩退いていることに気づいた。退こうと思ったのではない。身体が勝手に退いた。

　凌の足も動いていた。前ではない。横——朔と蓮の前に出ようとしている。戦う気ではなかった。庇おうとしている。あれと戦えないことを、凌の身体が分かっている。

　善次郎が息を吐いた。長い、震える息だった。

「……情報はある。帰って報告すればいい」

　善次郎の声の裏側に、朔は聞いたことのない色を聞いた。善次郎の「退くぞ」は、いつも冷静な判断の声だ。今の声は違う。退くのではない——離れなければならない。

　蓮は何も言わなかった。水鏡瓢を握る手が蒼白だった。唇が微かに動いている。声にならなかった。

「——行こう。静かに」

　朔は囁いた。大きな声を出してはいけないと、理由は身体が知っていた。四人は盆地の奥から目を逸らした。振り返りたくなかった。背を向けるのが怖かった。それでも、背を向けた。

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　護帯の法石を確認した。さらに細い。帰れる——まだ帰れる。だが猶予は少ない。風穴の回廊を戻り、銀嶺峠で本隊と合流し、回廊谷を帰り、灰の野を越えて里まで。最低でもあと三日はかかる。法石がその三日を持つか。

　朔は頭の中で計算した。持つ。ギリギリだが、持たせる。五位の法石を現地で加工する手段もある。だが使わずに済むならその方がいい。

　懐に手を入れた。護り札「さくにぃ」の四文字。篝の法力がまだかすかに温かかった。六日目の朝。篝の法力の温もりが踏破行の全日程を通じてまだ続いている。

　声には出さなかった。篝、ここまで来たよ。護り札を握って、離した。

　善次郎は根張の柄の布に触れていた。布越しに温もりを確かめている。護り札には触れない。布越しで十分だった。六日目でもまだ温かい。まだ繋がっている。

　蓮は弓を握り直した。水鏡瓢を腰に確かめる。帰りの水は足りる。凌は何も言わなかった。鶺鴒の柄に手を添えて盆地を見ている。遠くに霞む影。あの影の正体は、帰ってから考えればいい。

「帰ろう」

　朔の声は短かった。

　ここに留まれば結界柱の調査をもっとできる。だが法石が持たない。今回は遠景を見て、結界柱の回路紋を写し取って、帰る。次来るときにはもっと準備して——白鳴が完成していれば結界の精度はさらに上がる。玉響が完成していれば蓮の矢の射程はさらに伸びる。

　次はもっと奥まで行ける。

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　壮介の手帳を閉じた。白紙だった頁が埋まっている。回廊の岩盤構成。穢れ濃度。水脈の位置。風の方向。結界柱の法力回路。修復の痕跡。盆地の遠景。手帳の残りの白紙が少なくなった。壮介の字の先に朔の墨が詰まっている。

　善次郎が最後の定時信号を送った。根張の石突きを岩盤に押し当て、法力を通す。

　短、長——安全・帰還開始。

　いつきからの応答。

　短、長——安全・了解。

「帰る、と伝えた」

「うん」

　四人が風穴の回廊に足を踏み入れた。来た道を戻る。善次郎が先頭で根を探り、朔が穢れの勾配を読み、蓮が水脈を辿り、凌が殿を歩いた。来たときと同じ連携だった。

　盆地の縁の結界柱が朝の光に照らされていた。朽ちた石柱の溝が一瞬だけ光ったように見えた。数百年前の法力の残滓が、朝日に反応したのか。それとも朔の目がそう見えただけか。

　振り返らなかった。帰る場所がある。