あやかしの海、硝子の揺り籠 〜結界術師の次男坊は、独自開発の『法具』と『小隊戦術』で平安異世界を圧倒する〜

2部:2幕

165話：四つの間

　朔は手帳を膝に広げていた。

　まだ暗い。善次郎と凌が交代で見張りについていた夜が終わりかけ、稜線の向こうに灰色の明るさが薄く滲んでいる。焚き火は消えている。不知火がまだ近くにいる以上、火を焚けば居場所を知らせるだけだった。

　手帳の頁には、昨夜書いた数字が並んでいる。

　善次郎の大蛇蟠——三工程一息。根を呼び、太らせ、締め上げるまでに約三拍。核が固定される時間は半拍に満たない。凌の走行距離は七歩なら間に合うが、十歩では遅い。善次郎の根の射程は十五歩。だが十五歩以内に凌を配置すれば、凌自身が大蛇蟠の根に巻かれるおそれがある。

　二人の連携では、足りなかった。

　そもそも不知火は見えない。鳴弦にも燭明術にも映らない。大蛇蟠で凝集されてもなお不可視のままだった。善次郎の根が「何か硬いものがある」と伝えただけ。核がどこにあるかは分からなかった。

　だが——善次郎の根は確かに核に「触れて」いた。位置は分からなくとも、存在は掴んでいた。

　朔は指で手帳の数字をなぞった。

　活界で結界面を凝集体に被せれば、結界にかかる圧力が一様ではなくなる。穢れの気体と核では密度が違う。抵抗がもっとも強い一点がそこにある——布越しに石を触る感覚で。

　大まかな方向が分かったら、焦光を撃ち込む。穢れの気体は素通りさせても、核には当たる。焦光だけで三位の核を破壊することはできないだろうが、核が返した閃光を結界面で屈折させて蓮の視界に中継できる。

　射線——。

　凌は刀。善次郎は壁。僕は結界。残るのは蓮の弓だった。練弓は法力減衰があるが、十五歩の距離なら有効射程の内だ。問題は「見えない核を、半拍で当てる」精度にある。

　朔は手帳をそのまま開いたままにした。

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　蓮の目が開いた。

　篝の護り札を枕元に置いて眠っていた。「蓮ちゃん」の文字がまだ微かに温かい。朔が手帳を膝に広げて座っているのが見えた。蓮は起き上がり、朔の横に座った。

「……朔くん、ずっと起きてた？」

　朔は手帳をそのまま見せた。数字の羅列。凝集時間。核固定の一拍。凌の到達距離。その下に朔が書いた四つの名前が並んでいた。

　善次郎——崩し。

　朔——繋ぐ。

　蓮——射し。

　凌——止め。

　蓮の目が自分の名前に止まった。

「……あたしの弓で、核を撃つ」

「うん。鏡射しの——実戦版。善次郎が捕まえて、僕の結界で核を炙り出して蓮に見せる。蓮が撃って、凌が断つ」

　蓮は水鏡瓢に手を触れた。手が冷たい。

「昨日、和泉さんの腕の穢れの火を消したとき——蒼白い光の中に、光が違うところがあった。穢れの濃さが違う場所。核だと思う。朔くんの焦光が核を炊り出してくれるなら、あたしの目で確かめられる」

「でも、半拍だ」

「半拍あればいい」

　蓮の声に迷いがなかった。

「あたし、活紋の札に銘を刻むとき、半拍で線を引いてる。弓に乗せるのはそれと同じ——指先の一瞬」

　朔は蓮の横顔を見た。弦を張り直す手が、もう動いていた。蓮は笑わなかった。笑わなくていい顔をしていた。

　凌が岩場の向こうから歩いてきた。鶺鴒の柄に手を添えている。見張りを善次郎が引き継いだらしい。

「起きてたか」

「うん。凌、これ見て」

　朔が手帳を差し出した。凌は数字を一瞥した。矢印の先の「止め」に自分の名前がある。

「大蛇蟠の外から走って五歩以内か」

「そう。善次郎が凝集して、僕が核を見つける。蓮が撃って——凌が断つ」

　凌は手帳を返した。

「やる」

　短かった。

　善次郎が根張を肩に担いで戻ってきた。右手の指先には包帯が巻かれている。爪のない三本の指が握り締められている。

「善次郎。昨日より動く？」

「……動く。大蛇蟠は使える」

　朔は頷いた。四人が揃った。手帳を閉じた。

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　虎太郎に作戦を説明したのは、明るくなり始めた稜線の上だった。

　虎太郎は穿月を肩にかけたまま、朔の説明を最後まで黙って聞いた。

「四人がそれぞれ一呼吸の間に収めないと成り立たないね」

「ええ。一人でも遅れたら崩れます」

　凌が口を開いた。

「一呼吸の間に四人が入ればいい」

　善次郎が低く呟いた。

「……間合いの問題じゃない。間の問題だ」

　朔が頷いた。

「四つの間。善次郎が開けて、僕が繋いで、蓮が通して、凌が閉じる」

　虎太郎の目が四人を順番に見た。琥珀色の瞳は穏やかだったが、曖昧さはなかった。

「第一小隊は鏡射しの射線を確保する。第二小隊は不知火が退いた場合の追撃陣を張ってもらうよ。鉄心さんには善次郎くんの退路を守る位置に入ってもらう。巴さんは蓮くんのそばに——蓮くんが射撃に集中するための治療態勢を巴さんが引き継げるように」

　二十四名に指示が行き渡った。彰吾が軽い声で「了解」と返し、澪が無言で所定の位置に歩き出した。

　鉄心が善次郎の横を通った。

「爪は生え変わる」

　善次郎が顔を上げた。鉄心は前を向いたまま歩いている。

「根はお前にしか張れん」

　それだけだった。善次郎は根張の柄を握り直した。

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　二十四名が所定の配置についた。

　朝の光が稜線を白く照らしている。風がある。穢れの匂いを含まない乾いた風が峠を吹き抜けていく。

　善次郎が根を張った。昨日とは違う。三方向ではなく五方向。風の通り道の全方角に根が伸びていく。根張の石突きが岩盤に突き刺さるたびに、爪のない指先に衝撃が返って、善次郎は顔を歪めなかった。一本ずつ丁寧に岩盤を探り、法力が通る筋を見つけて噛ませていく。

　朔は手のひらの上で結界面を予形成していた。活界の準備。目を閉じると空間座標が頭の中に線として浮かぶ。凝集体を包むための曲率を、掌の上で何度も確かめている。結界面が指に沿って形を変える。土行陰の冷たく精密な手触りが掌に沁みた。

　蓮は練弓の弦に指を添えたまま動かなかった。法力を弦に流している。活紋の札を刻むときの繊細な法力制御——指先の感覚を研ぎ澄ませていく。巴が蓮の三歩後ろに立っていた。

　凌は大蛇蟠の根の外縁で片膝をついている。鶺鴒を抜いた状態。蒼白い光は纏わない。法力を温存している。使うのは一瞬だけだ。

　風の音だけが聞こえる。

　鳴弦が朔の肩で羽を畳んだまま動かない。安全の声を鳴かない。不知火がどこかにいることを——鳴弦も知っている。

　時間が過ぎた。太陽が稜線の上に顔を出し、岩肌が白く輝き始めた。

　地面に蒼白い光が灯った。

　善次郎の五本の根のうちの一本が微かに震えた。

「——来た。北西から」

　善次郎の声が低く落ちた。

　鬼火の列が地面を這っている。通り過ぎたものの痕跡。見えないものが風の中を歩いている。鬼火の列が善次郎の根の一本に近づいた——触れた瞬間、根が焦げ始めた。

　善次郎の目が細くなった。

　不知火は学んでいる。昨日の大蛇蟠を覚えている。根に触れた途端に焼こうとしている。

　二本目の根が焦げ落ちた。鬼火の列が風に沿って移動している。三本目に近づいている。

「……あと三本。次に触れたら——やる」

　善次郎の声に感情はなかった。事実だけを告げていた。

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「蓮、位置は」

「善次郎くんの十五歩後方。射線は確保してる」

「凌」

「大蛇蟠の外。五歩」

　朔の声は平坦だった。変わらなかった。

　鬼火の列が三本目の根に触れた。

　善次郎の法力が爆ぜた。

　三工程一息。根を呼ぶ——幹を太らせる——締め上げる。昨日は一本の根を巻き付けた。今日は残りの三本全てを同時に使う。岩盤の割れ目から三方向に大蛇ほどの太さの木が同時に生え上がり、不知火の気配がある空間を三方向から巻き込んだ。

　法力の消耗が昨日の三倍だった。善次郎の指先——爪のない指に激痛が走った。根張の柄に血が滲んだ。四枚目の爪。善次郎は声を出さなかった。握り締めた根張の柄が震えている。だが根は締め続けた。

　蒼白い火花を散らしながら穢れの気体が圧縮されていく。不知火が根を焼こうとする——一本目の根が焦げ始めた。だが残り二本が締め続けている。一本が焼けても二本が握っている。

　善次郎が時間を稼いでいる。

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　朔が動いた。

　活界。善次郎が凝集を維持している間に、結界面を凝集体に被せる。掌の上で予形成していた曲率をそのまま展開した。琥珀色の光が薄く滲み、空間が固まる——氷に触れたような硬質の抵抗感が掌の先に返ってきた。

　結界面に圧力がかかった。一様ではない。穢れの気体は柔らかく結界面を押す。だが一点だけ——布越しに石を触るような硬い抵抗が返ってくる場所がある。その方角に何かが詰まっている。

　朔はそこに焦光を撃ち込んだ。

　燭明術の中伝。熱を一点に集中させる精密射撃。結界面を貫いて凝集体の内部に極細い光が伸びた。

　穢れの気体は光を素通りさせた。核に当たった瞬間——穢れが閃いた。気体の穢れとは違う鋭い閃光が返ってきた。核だけが焦光に応えたのだ。煙の中に光を通して固体だけが光を散らすのと同じ。

　結界面に反応点が写った。朔は結界面の曲率を変えた。凸面——反応点の光を蓮の射線に向けて収束させる結界越しの屈折。手のひらの空間座標が頭の中に線として浮かぶ。土行陰の冷たい精密さと、火行陰の研ぎ澄まされた静寂が交差した。

　結界越しに核の位置が蓮の視界に映った。

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　蓮の目が見開かれた。

　結界面が収束させた反応点の光——穢れの閃光が蓮の視界に浮かんでいる。和泉の腕の穢れの火を消したときに見たものと同じだった。穢れの濃さが違う場所。蒼白い光の中に、光の質が異なる一点がある。

　蓮の癒除術が穢れの濃度差を読んだ。焦光の反応点と、蓮自身の目が捉えた穢れの濃度のズレ。核の位置が二重に確認された。

　蓮が弦を引いた。

　矢に癒除術の浄化力を乗せた。活紋の札に銘を刻むときと同じ指先の感覚。半拍——線を引くのに必要な時間。弓に乗せるのはそれと同じ一瞬だった。

　朔が活界で結界面を動かした。矢が通過する一点だけを開く。結界面の琥珀色の光が一箇所だけ消えた。針の穴ほどの隙間。

　矢が放たれた。

　癒除術の淡い翡翠色の光を纏った矢が結界面の隙間を透過し、穢れの凝集体に突き入った。穢れの気体を貫通した。浄化の法力が穢れを裂きながら進み——核に到達した。

　不知火が悲鳴を上げた。

　声ではなかった。穢れの爆発的な放出——蒼白い火柱に近い衝撃波が四方に広がった。巴が即座に動き、水の膜で蓮を覆った。善次郎の根の一本が焼け落ちた。だが最後の一本がまだ握っている。善次郎が歯を食いしばって根張の柄を握り締めていた。

　核の構造が崩れていく。蓮の矢が穢れを裂き、再凝縮しようとする穢れの結合が間に合わない——

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　凌の足裏に法力が集まった。

　炎推。足裏から爆発的に炎を噴く加速ではない。烈に教わった速度型——法力を推進力だけに変える。炎は出さない。かつて訓練場で足元から火花を散らしていた頃の凌はいない。足裏に陽炎が揺れた。空気が微かに歪んだだけだった。

　五歩の距離が消えた。

　大蛇蟠の外縁から核まで——地面に残った足跡は、ほんの二つだけ。足裏にひと筋だけ赤い光が走って、消えた。烈の足元には陽炎すらなかった。まだ届かない。だが——もう近い。

　鶺鴒に蒼白い光が凝縮した。金行の感覚——指先に刃物を纏ったような鋭い冷たさが走った。

　蓮の矢が崩した核の構造に、穢れが再び凝縮しようとしている。半拍。再凝縮の前に——

　神殺刃。

　凌の一閃が核を断った。蒼白い法力が核に定着し、穢れの再凝縮を完全に阻害した。浅いが治らない——今度は核そのものに。

　不知火の凝集体が崩壊した。

　穢れの気体が風に散っていく。大蛇蟠の根が枯れて崩れ落ちた。結界面が消えた。蓮の矢が地面に転がった。

　静寂。

　風の音だけが残った。峠の風が穢れの残滓を吹き払っていく。

　地面に転がったもの——握り拳大の法石。蒼白い光を放っている。三位の法石。不知火がいた場所に、法石だけが残った。

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　鳴弦が鳴いた。

「ピィ」

　安全の声。昨夜から鳴かなかった一声が、峠に響いた。

　虎太郎は穿月を肩にかけたまま、動かなかった。鏡射しの間、一度も手を出さなかった。二十四名の安全を守り、四人に三位を委ねていた。

　虎太郎は何も問わなかった。

　凌が振り返った。鶺鴒の蒼白い光が消えていく。虎太郎の目が凌を見ていた。穏やかな眼だった。

「見えてた——四人とも」

　凌の声だった。短かった。

　虎太郎は笑った。穏やかな、いつもの笑顔。

「うん。見えてたよ」

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　善次郎が根張の柄から手を離した。

　指先——爪は四枚目が剥がれていた。通信と大蛇蟠の二日間で計四枚。残った指はまだ動く。だが血が滲んでいる。

　蓮がすぐに駆け寄った。

「善次郎くん、指見せて」

「……指はまだ動く」

「動くかどうかじゃなくて、痛いかどうかを聞いてるの！」

　善次郎の表情が一瞬だけ変わった。目が微かに開いた。

「……痛い」

「そう言わなきゃだめでしょ！」

　蓮の掌が善次郎の指先を包んだ。癒除術の淡い光が傷口に沁みていく。蓮は笑わなかった。真剣な顔で指先を診ていた。善次郎は蓮に手を預けたまま、視線だけを不知火のいた場所に向けていた。法石だけが転がっている。根の残骸が枯れた木のように横たわっている。

　朔が法石を手に取った。

　錬器術の通力——指先に「千の触覚」が走った。法力の伝導率が練錫杖の核とは比べものにならない。三位の法石。掌の上で内側から脈動するように明滅する深い光。

　同じ大きさの法石を、朔は一度だけ手にしたことがある。守篝の座に嵌めるために、嶺壱から授かった凶星の法石。あのとき朔は木箱を両腕で抱え、重さに震えた。里の備蓄の一つを少女一人のために使うことの重さだった。

　今、掌の上にある法石は——この場の皆で獲ったものだった。

「壮介さんに渡せば、北軸の遠征物資が足りなくなっていた分を補填できる」

「これで——この遠征の成果は予想を大きく超えたね。霊銀の確保と三位の法石」

　虎太郎の声が穏やかだった。

「十分だ」

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　朔は影写しで戦闘の痕跡を記録した。大蛇蟠の根の残骸。凌の一閃が地面に残した蒼白い痕。蓮の矢が刺さっていた地面の浄化跡。感光紙に焼き付いていく。壮介の手帳に追加される——未踏地の戦闘記録。

　善次郎が包帯の巻かれた手で響鳴器に触れた。根張の柄を岩盤に押し当て、法力を通した。

　短、長——安全・異常なし。

　いつきが受信した。掌に当てた法石が微かに振動し、指先が信号を読み取った。いつきは目を閉じて一拍待ち、戸波に口頭で伝えた。第二小隊に「不知火討伐完了」が行き渡った。

　いつきの返信が来た。短、長——安全・異常なし。

　善次郎は信号の余韻が掌に消えるまで、手を離さなかった。

　鉄心が善次郎の横に立った。善次郎の根の残骸を見ていた。昨日「根が太くなったな」と言った鉄心は、今日は何も言わなかった。だが足裏で善次郎の最後の根——焼けずに残った一本を辿ったとき、根の密度が昨日より上がっていたことを知っていた。

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　朔は手帳を開いた。

　鏡射し・実戦第一回。成功。一射一殺。

　善次郎の大蛇蟠——三方向同時巻き付けで凝集維持。爪代償計四枚。蓮の消耗——矢一射、癒除術の浄化力附与。凌の消耗——神殺刃一回。僕の消耗——活界二面、焦光三拍。全員帰還可能な消耗量。

　朔は一行空けて書いた。

　——次はもっと速くなる。

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　排斥圧がなくなった峠は穏やかだった。風が穢れの残滓を吹き払い、空気が澄んでいる。しばらくは下位の怪異も戻ってこないだろう。

　善次郎が懐から護り札を取り出した。「善次郎くん」の四文字。篝の法力がまだ微かに温かい。善次郎は札を根張の柄に巻いた布の内側に戻した。

「篝ちゃんの、まだ温かい？」

　蓮が包帯を巻きながら聞いた。

「……ああ。まだ」

　蓮は笑った。包帯の端を結びながら、「篝ちゃん、見てたかな」と呟いた。善次郎は答えなかった。

　朔は護帯の法石を確認した。

　光が痩せている。

　出発時の半分もなかった。五日目の朝で護帯の法石がここまで細くなっている。昨日の鉄翼鵺と夜叉走りの戦闘、そして今日の不知火の穢れ。朔は法石を嵌め直した。交換する予備はない。

　残りの行程——風穴の回廊に入って崩苑の遠景を視認し、同じ道筋で復路。護帯が持つか。頭の中で帰路の日数が並んだ。持たせる——しかない。

　凌が朔の横に来た。

「法石、どうだ」

「足りるよ。——足りなかったら、五位の法石をその場で加工する」

「なんだそれ、すげぇな」

　凌がわずかに笑った。

「お前は足りないときに何とかする奴だったな」

「いつも隣に凌がいるから何とかなるんだよ」

　凌は返事をしなかった。鶺鴒の柄に手を添えただけだった。

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　虎太郎が朔の前に立った。

「ここからは崩苑への道だ。風穴の回廊に入る」

　虎太郎の声は穏やかだった。だが委ねる言葉に迷いはなかった。

「先行は君の班だ。ここから先も——朔くんの判断で」

「はい」

　朔は短く答えた。

　二十四名が銀嶺峠を後にする。撤収の手際は速かった。岩に残った大蛇蟠の根の残骸が、枯れた枝のように朝日に照らされている。

　朔が最後に峠を振り返った。鬼火の列はもう消えている。不知火がいた場所には法石の残滓の蒼白い光が薄く残って、風に散りかけていた。

　風穴の回廊へ。崩苑への道。その先にあるものは、まだ誰も知らない。

　蓮が朔の横に並んだ。

「朔くん、手帳見せて」

　朔が手帳を開いた。蓮が「次はもっと速くなる」の行を見て、笑った。

「あたしもそう思う。弓ができたら——もっと遠くまで届く」

「うん。帰ったら作ろう」

　善次郎が二人の後ろを歩いている。包帯の巻かれた手で根張の柄を握っている。凌が善次郎の横に並んだ。何も言わなかった。並んで歩いているだけだった。

　鳴弦が峠の上空を旋回し、「ピィ」と鳴いた。安全の声。朔は西を向いた。