あやかしの海、硝子の揺り籠 〜結界術師の次男坊は、独自開発の『法具』と『小隊戦術』で平安異世界を圧倒する〜

2部:2幕

164話：嶺の銀、刃の光

　昨日まで両側を覆っていた谷壁が、朝靄の向こうにうっすらと低くなっている。谷底が持ち上がり始め、足の裏に当たるものが泥でも砂利でもなく、むき出しの岩盤に変わっていた。善次郎が昨夜掴んだ振動の記憶が、歩くたびに足裏を叩いている。

「上がってる。岩盤が地表と一つになってきている」

　善次郎の声が低く落ちた。

　朔は手帳を確認した。壮介の青い墨が残した概括——「回廊谷末端は稜線に繋がる緩い登り」。それだけだった。ここから先の情報は、朔の黒い墨が書いた昨日の記録しかない。

　谷壁の上端がさらに低くなり、視界が開けた。空が広い。回廊谷の三日間は頭上を岩に塞がれ、空は細い帯だった。それが——ただ広い。冬の薄い日差しが岩肌を白く照らしていた。

　風が吹き上げてきた。

　穢れの匂いがない。枯れ草の腐った臭いも、血の混じった湿気も。山から降りてくる冷たい風が頬を打ち、鳴弦の羽を揺らした。鳴弦は首を傾げた。「ピィ——」と鳴いた。安全の声だが、長かった。知らないものの気配を測る、あの長い声。

「善次郎、昨日の振動は」

「……もっと強い。近い」

　善次郎が懐から霊鉄小片を取り出した。親指の爪ほどの一片。掌に乗せた途端、微かに震えた。掌の中で鳴っている。

　蓮が岩壁に手を当てていた。

「水がある。昨日より……近い。浅くなってる」

　流脈術が捉えた水の気配が、昨日の「深い・まだ届かない」から一段階上がっている。蓮の掌が岩肌を撫で、水の方角を辿った。

　稜線が見えた。

　回廊谷の末端が緩い登りに転じ、その先に灰色の岩壁が壁のように立っている。岩壁の中に——白銀色の筋が走っていた。

---

　銀嶺峠。

　善次郎が根張の石突きを岩壁の根元に突き立てた。根を伸ばした。法力が根を伝い、岩に沈み込んでいく。目を閉じた顔に、掌の中の霊鉄小片と同じ振動が返ってくる。

「……ある。ここだ」

　善次郎の掌が岩壁の表面を辿った。白銀色の筋に沿って、根が内部を読んでいる。霊銀鉱脈の位置を——上下左右の広がりを、掌で辿っていた。

　朔が影写しで記録した。感光紙の面に岩壁と善次郎の手の軌跡が焼き付いていく。

　虎太郎が隊列を見渡した。

「朔くんの班と篠宮班で採掘を。彰吾さんと澪は上空警戒。巴さんは後方で控えて」

　穏やかだった。だが二十四名がそれぞれの配置に散る足音は速い。虎太郎の声に曖昧さはなかった。

　凌が鶺鴒を抜いた。

　岩壁に向かって踏み込む。蒼白い光が刃に纏い、岩を断った。切断面から白銀色の鉱脈がむき出しになった。霊銀。朝の光を反射して、蒼白い輝きが凌の顔を照らしている。

「……綺麗だな」

　凌の口から出た言葉は、凌自身も予想していなかったものだった。善次郎が根で鉱脈の周囲の岩を緩め、凌が霊銀だけを正確に斬り出していく。蒼白い光と蒼白い刃。色が重なっていた。

　朔が切り出された霊銀の片を手に取った。錬器術の通力——指先に「千の触覚」が走る。法力の通りが霊鉄とは比較にならない。四つの行を同時に通す四行統合回路が、この素材でなら成り立つ。

「これで作れる」

「帰ったら作ろうね。朔くんの杖と、あたしの弓」

　蓮が笑った。声に力があった。

　峠を吹き上げる風が気持ちいい。穢れを含まない清い風が、作業する手の裏を通り抜けていく。外界にも——こういう場所がまだ残っている。朔は一瞬だけ手を止めて、風を受けた。

---

　鳴弦が羽を広げた。

「キィッ」

　警戒の声。朔が空を見上げた。

　金属音が降ってくる。耳障りな高周波の共鳴音。鳴弦の声を搔き消すほどの——空気が震えていた。

　五つの影が峠の上空から急降下した。鉄色の翼が光を遮り、鉄羽根の斬撃が稜線を切り裂いた。第一小隊と第二小隊の間の岩壁が砕け、岩が崩れて道が断たれた。

　鉄翼鵺。五位。五体。

　金属音の法力撹乱が岩盤を走った。善次郎の根の感覚がぶれた。「っ……！」善次郎が根張を岩壁に突き直し、根を噛ませ直すが、信号が鉄翼鵺の金属音に掻き乱されて形を成さない。通信が途絶した。

　鉄翼鵺は着地しない。峠の稜線を利用して常に上方を取り、旋回している。急降下のたびに鉄羽根が岩肌を削る。

「上空五体」

　虎太郎の声が変わった。笑顔が消えている。虎太郎の目は空ではなく、峠の下——回廊谷の方向を見ていた。

「……だが、上だけじゃないね」

　地面から走るものがいた。

　四つ足で峠を駆け上がる獣の影が二つ。背中に刃物が突き刺さったまま——人の鍛えた鉄が怪異の肉に埋もれ、そのまま走り続けている。かつて外采使を殺し、外采使の武器を背に負い、なお走り続けるもの。

　夜叉走り。四位。二体。

「この峠の近くに、もっと上の何かがいる」

　虎太郎の分析は静かだった。

「排斥圧で下位が居場所を追われて——こちらに押し出されたんだろうね。上から鵺、下から夜叉走り——」

　朔は善次郎を見た。

「通信は？」

「……もう少し時間をくれ」

　善次郎が歯を食いしばっていた。根をさらに深く噛ませている。だが鉄翼鵺が旋回するたびに金属音が岩盤を震わせ、善次郎の法力を乱した。

---

　岩崩れの向こう側で、第二小隊は孤立していた。

　いつきが響鳴器に触れ続けている。掌に当てた法石が沈黙している。振動が来ない。

「……来ません。善次郎さんからの信号がない」

　早瀬が首を振った。

「澪からもです」

　二系統とも沈黙。凪が第二小隊長として取り決め通りの手順を口にした。

「通信途絶。最後の安全報告地点で——」

「待て」

　鉄心が遮った。

　鉄心が片足の底を岩に押し当てている。目を閉じた。足裏に意識を集めている——善次郎と同じ絡脈術で、岩盤の向こう側を聴こうとしていた。

　岩盤越しに返ってくる微かな振動。断続的に。規則性はない——だが善次郎の法力の癖を、鉄心は知っていた。あの振動には螺旋がある。薙刀の型の残滓が指先に宿り、根の振動に独特の巻き上がりを生む。鉄心が教えた型だった。

「……上で戦っている。振動が断続的に来る。善次郎が壁を使っている」

　戸波が声を落とした。

「合流するか、待機か」

　凪はそのまま鉄心に視線を向けた。北斗衆でこの場の最上位は鉄心だった。判断を委ねる目だった。

「岩崩れを迂回して合流する。根来、先行しろ。いつき、通信が戻ったら即座に送れ」

　その瞬間、金属音が急に近くなった。

　五体のうち二体が稜線を越えて第二小隊の側に降りてきた。鉄翼鵺は群れで狩る。上空から急降下し、酸性の毒液を噴射した。凪が水の壁を張って弾いたが、毒液が岩肌に当たって泡立ち、溶けていく。

「——迎え撃つ。合流は後だ」

　鉄心が薙刀を構えた。

---

　第一小隊。

　鉄翼鵺三体が上空を旋回し、夜叉走り二体が地上から迫っている。彰吾が鉄翼鵺一体を引き付けて稜線の端に追い込んでいるが、残り二体が繰り返し急降下してくる。

　夜叉走りの一体が篠宮班の和泉に向かって突進した。四位最速。和泉の足が動かない——反応が間に合わなかった。

　朔が結界を展開した。

　和泉の正面ではなく、斜めに。夜叉走りの進路に対して斜角に壁を張った。突進が結界の面に当たった。止まらない。四位の衝撃を真正面から受ければ結界ごと砕かれる——だから止めない。結界の面に沿って突進方向がねじ曲げられ、夜叉走りが和泉から逸れていった。

　直線的に加速する四つ足は曲がれない。結界に逸らされた進路を修正しきれず、岩壁に向かって突き抜けた。

　凌が走った。方向転換の隙に斬りかかる。だが夜叉走りの立て直しは速い——四つの脚が岩壁を蹴って軌道を変え、鶺鴒をかわした。

「速い……！」

　善次郎が夜叉走りの進路に根を走らせた。岩盤の割れ目から根が伸び、足を絡め取ろうとする。夜叉走りは根を噛み砕いた。穢れに凝固した牙が根を腐らせ、噛み千切った。

　虎太郎が動いた。穿月が弧を描き、夜叉走りの一体の脚を断った。四位の外殻を貫く斬撃が、最小限の動きで致命点に届く。

「朔くん、もう一体は任せるよ」

　虎太郎が空を向いた。鉄翼鵺の二体に向き直る——上空の脅威を虎太郎が処理しなければ全体が成り立たない。

　朔は考えた。

　結界で止めることは最初から捨てている。四位の衝撃を真正面から受け止める結界は、今の朔には負担が大きい。だが最小限の法力で流すことはできた。善次郎の根で詰めることもできる。二つを組み合わせれば——

「善次郎、根を扇に広げて。右側だけ開けろ」

　善次郎が即座に動いた。根張を岩盤に突き立て、根を扇状に展開する。左と正面を塞ぎ、右だけが開いている。

　朔はその「出口」の手前に結界を斜めに張った。もう一枚、さらに奥に斜めに張った。結界と根で夜叉走りの進路を狭め、唯一の出口に誘導する通路。漏斗だった。

　夜叉走りが突進してきた。正面の根を噛み砕こうとする——だが左からも根が迫り、右に流れた。右の出口に飛び込む——結界の斜面にぶつかり、さらに奥に滑り、二枚目の結界でもう一度曲げられた。

　出口は一つだけ。

　その先に凌がいた。

　凌が鶺鴒を構えた。蒼白い光が刃に凝縮していく。金行の感覚が指先を冷やした——刃物を纏ったような鋭い冷たさ。

　漏斗の出口から夜叉走りが直線的に飛び出してきた。

　一撃目。

　凌の鶺鴒が夜叉走りの右前脚の付け根を斬り裂いた。核のある胸骨の裏には届かない——浅い。だが蒼白い法力が傷口に定着した。

　通常、四位の穢れは斬られた瞬間に傷口を塞ぐ。穢れが凝固し、肉が盛り上がり、傷が消える。凌はそれを何度も見てきた。だが——傷が閉じなかった。

　穢れが傷口で凝固しようとした。蒼白い光に阻まれた。凝固が散った。再生しない。

　夜叉走りの右前脚が崩れた。四位最速——その速さの根幹は四つの脚だった。一本が効かなくなった夜叉走りは走れない。体勢を崩し、前脚を地面に引きずった。

「……止まってる」

　凌が傷口を見ていた。声は誰に向けたものでもなかった。自分の手で確かめた、最初の手応え。

　浅いが、治らない。

　二撃目。速度を失った夜叉走りの胸骨の裏——核を、凌が一閃で断った。夜叉走りが地面に崩れ落ちた。穢れの外殻が砕け、法石が鳴弦の足元に転がった。

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　地上の脅威が消えた。

　だが鉄翼鵺がまだ上空にいる。虎太郎と彰吾が二体を処理したが、残りの一体が稜線の向こう——第二小隊の側に行っている。

「……通った」

　善次郎の声が低く震えた。歯を食いしばりながら根を岩盤に深く食い込ませ続けていた。鉄翼鵺が一体ずつ減るたびに金属音の干渉が弱まり、ようやく通信線が繋がった。

　善次郎が送信した。最初は短短長——敵接近、警戒の信号を組もうとして、止めた。もう遅い。判断を変えた。短、長——安全、異常なし。一拍置いて長——前進。第一小隊側はもう安全だ。第二小隊に「合流していい」と伝える。

　いつきの返信が来た。短短長——敵接近。

　善次郎の目が変わった。

「第二小隊に鵺がいる」

「……善次郎、位置は」

「稜線の向こうだ。根で追えない——岩が崩れて根が断裂している。でも、いつきの信号の強さから……近い」

　朔が燭明術を展開した。稜線の向こう側を「見る」。穢れの反応が一つ——上空。鉄翼鵺の位置を捉えた。

「稜線から二十歩、上空。善次郎、送れるか。方角と高さを」

　善次郎が根張の柄を握る手を見た。右手の爪が一枚、血が滲んでいた。通信線を力技で維持し続けた代償だった。

　だがここで壁に当たった。振動信号では方角と高さを伝えられない。信号定義表にない情報。善次郎が自分の手をただ見つめている。

「……善次郎、方角は送れなくていい」

　朔の声は平坦だった。

「鉄心さんなら——足裏で善次郎の根を辿れる。根を鉄翼鵺の方向に一本だけ伸ばして」

　善次郎の目が細くなった。一拍だけの間。頷いた。

　根を稜線の向こう側に一本だけ伸ばした。鉄翼鵺の方角を指す矢印。通信では伝えられない「方角」を、根そのもので示す。

　稜線の向こう。

　鉄心の足裏に善次郎の根が触れた。一本だけ、北西に伸びている。鉄心はその根の先を読んだ。

「上だ。北西」

　短い。鉄心が薙刀を構え直した。

「根来、投げろ」

　根来が石を鉄翼鵺に投げつけた。鉄翼鵺が回避で着地した瞬間——鉄心の薙刀が弧を描いた。着地時の一瞬の隙を逃さない。鉄翼鵺が地面に落ちた。

　善次郎の爪がもう一枚剥がれた。計二枚。蓮が即座に駆け寄った。

「善次郎くん、指見せて」

「……ああ」

　蓮の掌が善次郎の指先を包んだ。癒除術の淡い光が傷口に沁みていく。善次郎は顔を歪めなかった。

---

　鉄翼鵺が全滅した。

　第二小隊が迂回路を見つけて稜線を越えてきた。二十四名が再び銀嶺峠に集結した。いつきが善次郎の姿を見つけ、小さく息を吐いた。鉄心は善次郎の横を通り過ぎるとき、一瞥だけをくれた。

　安堵は一瞬だった。

　空気が変わった。穢れの温度が上がっている。鉄翼鵺の金属音に隠れていた別の気配が、今、なくなった音の後に浮き上がってきた。

　篠宮班の和泉が声を上げた。左腕を抑えている。蒼白い光が和泉の防穢衣の袖口から漏れていた。左腕の内部から——穢れの火が燃えている。

　蓮が走った。癒除術を和泉の腕に当てた。水では消えない。穢れが水を弾く。蓮が水の代わりに法力の浄化紋様を直接傷口に押し込んだ。蒼白い炎がじりじりと後退し、消えた。

「穢れの火……！」

　地面に蒼白い鬼火の列が灯った。通過した場所に残る痕跡。何かが——見えないものが、この峠を歩いていた。

　虎太郎が声を落とした。

「不知火だ」

　完全不可視。燭明術でも鳴弦でも位置が掴めない——風域で穢れ反応が薄いため、境界が判別できない。虎太郎の目が峠の地面に残る鬼火の列を辿った。

「さっきの排斥圧で鵺も夜叉走りも追い出されていた。正体はこれだ。不知火がこの峠にいたから、下位が居場所を追われた」

　朔が鬼火の列から移動経路を推測した。風が通り抜ける稜線上を旋回している。不知火は風と穢れの境界に棲む。

「風の通り道を旋回している。善次郎、風の通り道の三方向に根を張れば——」

　善次郎が根張を岩盤に突き立てた。根を三方向に張り巡らせた。風の通り道に罠を敷く。

　不知火が根に触れた瞬間、善次郎の目が開いた。

　三工程一息。根を呼ぶ。幹が太くなる。締め上げる。

　鉄心が善次郎に教えた薙刀の型の三拍子——構え、受け、返し——と同じ間合いで善次郎の法力が根を操った。岩盤の割れ目から大蛇ほどの太さの木が一瞬で生え上がり、不知火を巻き込んだ。蒼白い火花を散らしながら穢れの気体が圧縮されていく。

　核が一瞬固定された。

　凌が走った。

　だが——

　凌が核に到達する前に、不知火が大蛇蟠の根を内部から焼き切った。蒼白い炎が根を伝って善次郎の法力線を逆流しそうになった。善次郎が根張の柄から手を離した。根が枯れて崩れ落ちた。凝集が解け、不知火が再び不可視になって風に溶けた。

　善次郎の指先——爪がさらに一枚剥がれていた。通信の二枚と合わせて計三枚。だが善次郎の顔に悔しさはなかった。

「……巻き付けた。確かに巻き付けた。でも——時間が足りない。捕まえてから凌が届くまでに、まだ足りない」

　凌の拳が握られていた。

「間に合わなかった」

　静かだった。怒りではなかった。事実を受け止めている声だった。

　朔は考えを巡らせていた。善次郎が捕まえてから凌が走る時間。核が固定された一拍が凌の足では届かない距離。二人の連携では足りない。では——四人なら。善次郎が止め、朔の結界で焦光を曲げ、蓮の弓で核を射抜く。崩し、射し、止め、繋ぐ。

　朔は何も言わなかった。不知火は退いた——だが生きている。鬼火の列が峠の西に消えていく。風穴の回廊の方角。

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　不知火が退き、峠に静けさが戻った。

　だが彰吾の軽口は出ない。二十四名が峠に揃ったまま、誰も口を開かなかった。

「朔くん。峠に留まるか、退くか」

　虎太郎の声は穏やかだった。

「退いても不知火は追ってきます。風の通り道がある場所なら——ここで仕留める方が、帰路が安全です」

「そうだね。明日の朝、仕掛ける。今夜は交代で見張りだ」

　いつきが善次郎の包帯に巻かれた指先を見ていた。善次郎は根張を地面に突いたまま、指先を握っては開いている。根を使えるか確かめている。

　鉄心が善次郎の横を通り過ぎた。

「善次郎」

「はい」

「根が太くなったな」

　それだけだった。善次郎は一瞬止まった。頷いた。

　蓮が峠の裏手の岩壁から湧水を見つけた。岩の隙間から染み出す清域の水。蓮の流脈術が水質を読んだ。穢れを含まない。

「……助かります。残り一日分しかなかった」

　凪の声に力がなかった。水の確保は凪にとって最も切実な問題だった。蓮が水鏡瓢に水を汲み上げていく。

　朔が手帳を開いた。壮介の手帳にはない場所。朔の墨だけが、白紙を埋めている。

　峠の地形。鬼火の列の方角。大蛇蟠の凝集時間——善次郎が根を呼んでから核が固定されるまでの一拍。核の固定が解けるまでの時間。凌が走り始めてから核に到達するまでの距離。

　足りなかったものの数値を書いた。

　朔が峠の西を見た。鬼火の列が消えた方角。風穴の回廊——崩苑への入口。その手前のどこかに、不知火がいる。

　凌が朔の横に立った。鶺鴒の柄に手を添えたまま、同じ方角を見ている。

「次だな」

「うん。次は——四人で」

　短かった。それだけだった。

　鳴弦が峠の岩に止まり、首を西に向けていた。安全の声は鳴かない。不知火がまだいることを、鳴弦も知っていた。