あやかしの海、硝子の揺り籠 〜結界術師の次男坊は、独自開発の『法具』と『小隊戦術』で平安異世界を圧倒する〜

2部:2幕

163話：知っている風

　回廊谷の朝は、底から冷える。

　三日目。岩壁が東の空を塞ぎ、谷底に溜まった夜の冷気が岩棚まで這い上がっていた。二小隊が合流したまま点呼を終え、水鏡瓢の残りを確かめた。あと二日分。

　朔は立ち上がり、谷の奥を見据えた。

「今日は去年折り返した場所を通る」

　声に力があった。

「回廊谷南壁に沿って西へ。黄泉牛車は谷の中央を東西に移動する——南壁寄りに出現した記録は、壮介さんの十年間で零です」

　虎太郎が微かに笑った。

「南壁で行こう」

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　行軍が始まった。

　第二小隊が五百歩後方に下がる。谷筋が狭く、距離を取りすぎると互いの気配を見失う。回廊谷に入ってからは八百歩ではなく五百歩だった。

　南壁に沿って西へ進んだ。定時報告を三回終えた。すべて安全——短、長のみ。善次郎の振動が岩壁を走り、五百歩先のいつきに届き、応答が返ってくる。通信は安定していた。

　谷が開けた地点で、朔の足が緩んだ。

　谷壁の岩肌に深い溝が走っている。車輪が岩を削り取った痕。去年の踏破行で黄泉牛車に遭遇した場所だった。

　凌がその溝を一瞥した。鶺鴒の柄に手が触れ——離れた。前を向いている。

　朔も前を向いた。立ち止まらなかった。

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　谷の奥へ進んだ。去年の踏破行で到達した地点を越えた。壮介の記録にはこの先の地形が概括だけ書かれている。十年前、壮介の班が最も深く入った折の数行。朔はその記録を頭に入れてある。

　鳴弦が鳴いた。

「ピィィ……」

　細く、長く、震える声。第三の声。鳴弦の体が朔の右肩で硬くなり、翼を閉じ、頭を西に向けたまま動かない。

　朔が即座に手を挙げた。第一小隊十二名の足が止まった。

「三位以上。西——谷の奥から」

　声は平坦だった。同時に善次郎を見た。善次郎はもう動いていた。根張を岩壁の根元に突き立て、響鳴器の法石に指を当てている。振動が岩壁に沈んでいく。

　長い振動を二つ——停止、待機。同時に澪が第二系統で同じ信号を送った。五百歩後方のいつきと早瀬に、ほぼ同じ瞬間に停止信号が届く。

　善次郎が続けた。短短長——敵接近、警戒。一拍置いて長、短、長——四位以上、重脅威。

「戦わない。南壁に張り付いて通過を待つ」

　壮介の十年と去年の一回。黄泉牛車は谷の中央を移動するはず。

「善次郎、穢れの動きを追える？」

「……方向は読める。中央だ。南壁からは離れている」

　朔が結界を薄く展開した。穢れの匂いと法力の波動を遮蔽するだけの被膜。気配を消すための壁。朔は鳴弦の頭をそっと掌で覆った。鳴弦は震えていた。だが声は出さなかった。

　風が谷の奥から押し寄せた。枯れ草と血の匂い。忍び笑いのような音が谷壁に反響する。地面が微かに震えた——車輪の振動。朔はこの風を知っていた。

「……東に抜けた。離れていく」

　善次郎の声だった。

　鳴弦がふっと羽を緩めた。朔の掌の下で、固まっていた体が解けた。

「ピィ」

　小さかった。安全の声。

　善次郎が即興で信号を組んだ。長、長——停止維持。一拍置いて、短、長——安全。信号定義表にない組み合わせだった。善次郎の指先が朔の意図を汲み、二つを繋げた。停止せよ。だが安全だ。振動は一文のように滑らかに、岩壁を伝って走った。

　五百歩後方で、いつきがその振動を指先で読んだ。

「……停止したまま動くな、ということだと思います」

　鉄心が薙刀の柄から手を離した。信号の先にいる善次郎が——その先にいる朔が——停止を選んだ。その判断を受け入れていた。

「行くぞ」

　短かった。それだけだった。

　安全と前進の信号を送った。二十四名の足が再び西へ向かった。

　虎太郎が朔の横を歩きながら、短く言った。

「知っているから避けられた。これが通信の力であり、君たちが作ったものの力だよ」

　朔は頷いた。手は震えていなかった。

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　歩きながら、朔は懐から手帳を出した。

　壮介の青い墨を指でなぞった。墨が薄くなっていた。文字が短くなっていた。壮介がここまで来たのは十年前の一度きりだった。その一度の記録が、数行の概括だけを残している。

　次の頁をめくった。

　白い。

　壮介の墨はここで途切れていた。昨夜の焚き火のそばで見た白紙が、今日の歩みの先にあった。

　凌が横目でその白紙を見た。

「……どうした？」

　朔は墨壺の蓋を片手で開けた。

「書く」

　歩きながら、白紙の最初の行に筆を走らせた。

　——回廊谷南壁沿い。黄泉牛車通過確認。折り返し地点より西。

　壮介の記録が終わった場所から、朔の記録が始まった。

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　地面が変わった。

　善次郎の足が最初にそれを拾った。

「……硬くなっている。岩盤が上がってきている」

　足裏が捉えた地質の変化だった。回廊谷の谷底は泥と砂利の堆積がある。それが、歩くたびに足裏に当たるものが硬くなっていた。石ではなく岩。岩盤が地表に近い。

　旧世界の石畳が途切れた。それまで断続的に現れていた石畳が消え、むき出しの岩肌が道筋を覆っていた。苔の色も変わった。谷底の暗い緑が、白っぽい地衣類に替わっている。

　谷壁が低くなり始めた。

　回廊谷の三日間、両側の岩壁は頭上を覆うように迫っていた。空は細い帯だった。それが——壁の高さが次第に下がっている。頭上に空が広がっていく。南壁の上端を越えて光が差し込み始めた。薄い冬の日差しだった。だが谷底を歩きながら顔に光を受けたのは三日ぶりのことだった。

　蓮が谷壁に手を当てた。

「……水が動いてる」

　流脈術で谷壁の内部を読んでいた。掌の下で、岩の奥を流れる水の気配が震えている。

「深い。まだ届かない……でも、峠に登ったら近くなるかもしれない」

　蓮の声に確信はなかった。だが掌は動き続けている。岩肌を撫で、水の方向を辿っている。銀嶺峠の風域で水源を確保する計画だった。蓮の掌が——その峠が近いことを感じ始めていた。

　風が変わった。

　谷底を吹き抜けていた湿った空気に、乾いた冷たい風が混じり始めた。谷の先——西から吹いてくる。黄泉牛車の風とは違う。穢れの匂いがなかった。標高の高い場所から降りてくる、山の風だった。

　鳴弦が鳴いた。

「ピィ——」

　安全の声だった。第一の声。だが——長い。通常よりもずっと長く、尾を引くように鳴いていた。鳴弦の体は硬くなっていない。羽は緩んでいる。脅威ではない。安全だと判定している。だが声の質が違った。

　朔は鳴弦の顔を見た。鳴弦は西を向いて首を傾げている。

「……知らないものがあるのか」

　朔の独り言だった。鳴弦すら見たことのないものの気配が、この先にある。

　朔は手帳に書き加えた。——鳴弦、第一の声の長音。未知地形に対する反応。壮介の記録にないものが、朔の墨だけで頁を埋めていく。

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　善次郎が足を止めた。

　不意だった。歩いていた足が動きを止め、根張を持つ右手の指が微かに開いた。足裏に意識を集めている。

「……聴こえる」

　低い声だった。

　足裏が、地面の奥から返ってくる微かな振動を拾っていた。通常の岩盤振動ではなかった。善次郎は岩盤の声を聴き続けてきた。泥骨沼の粘土、灰の野の砂岩、回廊谷の花崗岩——足裏に蓄積した振動の記憶がある。今、そのどれとも違う震えが返ってきている。

　だが——似ている。

　あの日。討物所の部屋で拳に握り込んだ霊鉄の欠片。親指の爪ほどの鉱石が掌の中で震えた。「まずこれで思い出して」と差し出された一片の振動を、善次郎は覚えていた。あの振動に——近い何かが、足元の岩盤から返ってきている。

　善次郎は根張の石突きを岩壁の根元に当てた。根を伸ばす。法力が根を伝い、岩壁に浸み込んでいった。根の先から返ってくる振動の質を読む。

　硬い。霊鉄に似ている。だが——もっと硬い。もっと澄んでいた。霊鉄の振動が地面を這うような低い唸りだとすれば、これは岩の奥で鳴る高い響きだった。

「霊鉄に似ている」

　善次郎の声が落ちた。

「……でも違う。もっと高い。もっと硬い」

　朔が手帳を開いた。

「霊銀か」

　善次郎は答えなかった。三呼吸ほど、根張の根を岩壁に沈めたまま目を閉じていた。新しい振動の輪郭を掌に刻んでいる。霊鉄の振動を覚えたのと同じ方法で——体に記憶させている。

「……わからない。でも、覚えた」

　善次郎が根を引き抜いた。法力の線が切れた。だが振動の記憶は掌に残っている。銀嶺峠に着いたとき、この記憶と照合する。基準の点を、善次郎は今日の足裏で手に入れた。

　虎太郎が穏やかな目で善次郎を見ていた。

「銀嶺峠の名前の由来は霊銀の鉱脈だと言われている。もう近いのかもしれないね」

　朔は手帳を壮介の頁に戻した。善次郎が拾った振動の情報は、どこにも書かれていなかった。壮介はここまで来ていない。善次郎の足裏が拾ったものは、壮介の十年の記録にないものだった。

　朔は新しい頁に書き加えた。——善次郎、岩壁より霊鉄に類する振動を感知。霊銀鉱脈の可能性あり。

「明日、峠に出れば……もっとはっきり聴こえるかもしれない」

　善次郎の声に聞き慣れないものがあった。壁役の善次郎は常に後ろを支える側だった。進むのは朔であり凌だった。善次郎の戦場は足元にあった。だが今——善次郎の目が西を向いている。もっと先に行きたいという色が、声の中にあった。

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　回廊谷の南壁に窪んだ岩陰があった。岩壁がひさしのように張り出し、風を遮っている。三日目の野営地。

　二小隊が合流した。三日目の定時報告は八回を数えた。うち一回が停止と警戒と四位以上の信号——黄泉牛車の回避。残りの七回は安全。短、長のみ。

　焚き火が点いた。

　善次郎が焚き火に背を向けて座っていた。外を向いている。壁役の習性だった。根張を右手の届く場所に立てかけ、背中を火の温もりに預けている。

　その背中に朔がもたれかかっていた。膝を立て、手帳を膝に開いている。今朝まで白紙だった頁が、朔の黒い墨で埋まっていた。地形の変化。岩盤の深度。蓮が感じた水の気配。鳴弦の長い声。善次郎が聴いた振動。一日の歩みが、頁を満たしている。

　凌は善次郎の反対側、焚き火の向こうで地面に横になっていた。片腕を枕に、鶺鴒を腹の上に置いている。

　蓮が凌の足元に座っていた。活紋の札の残数を一枚ずつ数えている。凌の足が蓮の膝に触れていたが、どちらも気にしていなかった。

　四人が焚き火を四方から囲んでいた。教導寮で七年、外采寮で五年。同じ火を囲み続けた十二年の距離が、ここにあった。

　善次郎が根張の柄に巻いた布の内側に手を入れた。指先が布の裏に触れた。篝の護り札。昨日は触れて離した。今日は——離さなかった。黄泉牛車を避けた日だった。知っている風が通り過ぎた夜に、家の温もりが指先にあった。善次郎の手は護り札の上で止まっていた。

　蓮が活紋の札を数え終えた。八枚。懐から自分の護り札を出した。月明かりが岩壁の隙間から差し込んでいる。「蓮ちゃん」と書かれた篝の字が、薄い光に浮かんだ。

「……篝ちゃん、ありがとね」

　独り言のように、小さかった。

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　凌が腹の上の鶺鴒の柄を指先で弾いた。

「あのとき何を考えてた？」

　朔は善次郎の背中にもたれたまま、目を薄く開けた。焚き火の向こうの凌を見ている。

「……次は返せる、って」

　凌が鼻で笑った。短い息だった。

「そうだな。俺も次は仕留めるって考えてた」

「うん。そうだよね」

　二人はそれ以上何も言わなかった。反転鏡界と神殺刃。壁と刃。二つが揃っていることを確認した。言葉にする必要はなかった。

　凌が岩陰の天井を見上げた。

「明日は峠か」

　短かった。だが前を向いている。

　朔は手帳に目を落とした。今朝の白紙が、黒い墨で埋まっている。明日はもう一頁増える。

　鳴弦が焚き火の傍の岩に止まり、頭を羽に埋めていた。鳴かない。安全だから。

　朔は懐に手を入れた。「さくにぃ」の護り札が掌の中にあった。

　目を閉じた。善次郎の背中が温かかった。