あやかしの海、硝子の揺り籠 〜結界術師の次男坊は、独自開発の『法具』と『小隊戦術』で平安異世界を圧倒する〜

2部:2幕

162話：灯りの先へ

　冬の灰が降っていた。

　灰ではない。風が運ぶ細かな砂塵だった。結界を抜けて西へ歩き始めると、灰の野の土が風に巻き上がり、二十四名の防穢衣の裾を白く染める。灰輪の土。外采使が毎日踏んでいる土だった。

　前を虎太郎が歩いている。その後ろに彰吾、澪、巴。第一班が先頭を切り、朔の班が続き、篠宮班が最後尾で第一小隊の十二名が構成されていた。

　善次郎が朔の斜め前を歩いている。根張を右手に持ち、地面を踏む足は重い。善次郎の足は常に地面の声を拾っている。根張の石突きが土を叩くたびに、小さな振動が足裏から善次郎に返ってくる。

　凌は朔の右側を歩いていた。鶺鴒の柄に手は添えていない。腕を振って歩いている。だが視線は左右に動いていた。前衛の目。見通しのいい灰の野でも凌は止めない。

　蓮は朔の後ろだった。練弓を背に負い、腰の法具袋の口を確認しながら歩いている。

　二十四名の足音が灰の野を渡った。揃わなかった。小隊二つの行軍は、朔にとっても初めてだった。四人の班で歩くときは足音を消すことが習慣になっていた。二十四の足が同時に土を踏むと地面が鳴る。防穢衣の裾が擦れる音が連なる。風の音だけだった灰の野に、人の気配が立ちこめていた。

　八百歩の後方に、もう一つの小隊がいるはずだった。凪が率いる第二小隊。鉄心班、戸波班を含む十二名。振り返っても見えなかった。灰の野は平坦だが、風に舞う砂塵が奥行きを曖昧にしていた。視界は利くが——八百歩先の人影は空に溶ける。

　朔は手帳を開いた。壮介の記録を辿る。穢れ灯の第一灯まで、門からおよそ二刻の行軍。風向きは西寄り。灰の野の西部は穢れが薄い——西から吹く風が穢れを東に押す。外采使の格言を壮介は欄外に書き添えていた。「西の風はありがたい」。

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　穢れ灯の第一灯が見えた。

　光は薄い。だが灯っていた。穢れ灯の光は穢れの濃度が変わると光量が変わる——安定した淡い色を保っている。この一帯の穢れ濃度は変わっていない。

　朔は足を止めなかった。歩きながら手帳に走り書く。穢れ灯第一灯、灯り安定。変化なし。

　虎太郎が振り返った。穏やかな顔で朔を見ていた。

「灯りが見えたね。朔くんの灯が最初の道標だ」

　朔は頷いた。声は出さなかった。去年の秋に自分たちが打ち込んだ穢れ灯が、今日、二十四名の足を導いている。

　凌は穢れ灯を一瞥しただけだった。何も言わない。ただ歩きながら、朔の横顔を見た。朔が手帳に記録を書いているのを横目で確認して、前を向いた。

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　穢れ灯の第二灯が見えた地点で、虎太郎が声をかけた。

「ここで少し休もう。水と——善次郎くん、頼んでいいかな」

　善次郎が根張の石突きを地面に突き立てた。柄から根が伸び、土に潜る。法力が根を伝い、地面に沈んでいく。足裏で岩盤を探っている。

「……ここなら通る。岩盤が浅い」

　善次郎の声は短かった。灰輪の土の下には、数尺で岩盤に当たる場所がある。南軸の泥底とは違う。西部は浅い。響鳴器が拾った振動は岩盤を通って地脈に乗る——岩盤が近いほど信号の減衰が少ない。

　善次郎は根張を引き抜き、懐から響鳴器を取り出した。掌に収まる小さな法石。朔は善次郎の手を見ていた。穢れに侵された右手。回復していった手が、今、響鳴器に触れて最初の実戦信号を送ろうとしていた。

　善次郎が響鳴器を地面に置いた。右手の指先を法石に当て、法力を流した。

　短い振動が一つ。続いて長い押し込み。

　短、長。安全——異常なし。

　響鳴器の法石が微かに震えた。善次郎の手から生まれた振動が法石を通り、地面に染み、岩盤に触れ、地脈を走った。灰の野の地下を八百歩先に向かって見えない線が伸びていく。音もない。ただ善次郎の掌だけが、振動の始まりを知っていた。

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　八百歩後方。

　いつきが響鳴器に触れた手を止めた。

　細い震えが掌を昇ってきた。微かだった。だが——伝わったものは、地面から来た振動だった。岩盤を通り、地脈を辿り、響鳴器の法石に宿り、いつきの指先に届いた。

　いつきの呼吸が一瞬止まった。

　届いた。

　震えの形を指先で読む。短い一振。続いて長い一振。短、長。その組み合わせはいつきの手帳に書かれている信号定義表の最初の項目だった。

「……短、長。安全です」

　戸波が振り返った。

「受信確認。第一小隊から異常なし」

　戸波の声は平坦だった。受信を確認し、事実を復唱する。それだけの手続きだった。

　同時に、もう一つの振動が走っていた。

　澪が送った信号は、善次郎のそれより滑らかだった。澪の絡脈術は北斗衆の索敵手が持つ精度で、振動に無駄がない。善次郎の巻き上げるような螺旋とは違い、澪の振動は水が流れるように一直線だった。

　早瀬が受信した。

「受信しました。第一小隊、異常なし」

　二つの振動が初めて同時に地脈を走った。二系統の見えない線が、八百歩の距離をまたいで小隊と小隊を繋いだ。

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　善次郎の響鳴器に、いつきから応答が返ってきた。短い振動が一つ。了解。

　善次郎は根張の柄を握ったまま、目を閉じた。一呼吸だけだった。目を開けた。

「通った」

「距離は大丈夫か」

　朔が訊いた。善次郎は頷いた。

「問題ない。岩盤が浅い。南軸の泥底より通りやすい」

　蓮が水鏡瓢の蓋を開け、善次郎に差し出した。善次郎は受け取り、一口飲んで返した。善次郎の顔に疲労は見えなかった。

　早瀬が送信した内容が、澪の響鳴器を通じて虎太郎に届いた。虎太郎が朔たちの方に振り返った。

「二系統とも安定している。早瀬くんも、振動の遅れは感じなかったそうだ。八百歩でこの精度なら十分だね。——三十分間隔の定時報告から始めよう」

　善次郎は何も言わなかった。根張の柄を布で拭い、歩き出す準備をしていた。

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　穢れ灯の第三灯を通過した。第四灯が見えた。去年の踏破行の最中に設置した最西端の灯だった。

　ここから先には穢れ灯がない。

　善次郎が足を止めた。

　朔が振り返った。善次郎は根張を持ったまま立ち止まっていた。足元を見ていた。

「善次郎」

「……土が変わった」

　善次郎の声は低かった。足裏で感じている。

「ここが灰輪の端だ」

　朔は手帳を開いた。壮介の記録と自分の過去の計測値を照合した。

「前回の踏破行では、ここから回廊谷入口まで半日かかりました。分散陣形で少し遅いかもしれません。回廊谷の入口で野営はどうでしょうか」

　虎太郎が頷いた。

「そうだね、そうしよう」

　朔の手帳が、虎太郎の判断を導いていた。壮介の記録が朔の手帳に移り、朔の手帳が虎太郎に渡り、虎太郎の言葉が二十四名を動かしている。

　善次郎が響鳴器を地面に置き、振動を送った。短、長——安全、異常なし。

　もう一つ。長い一振り——前進。

　いつきがそれを受信し、戸波に報告する。短長で異常なし。追加の長が一振りで前進。灰輪を出た。

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　回廊谷の入口に着いたのは、日がかなり傾いてからだった。

　去年の踏破行で通った場所だった。谷の入口は両側から岩壁がせり出し、その隙間に街道の名残が走っている。旧世界の石畳が残っている場所もあった。去年はここを中央に向かって進み、黄泉牛車に遭遇して撤退した。

　二小隊が合流した。八百歩の距離を保って行軍していた第二小隊が追いつき、二十四名が一つの場所に集まった。

　凪が最初に環状配置の提案をした。

「外周を北斗衆で固めます。内周に通常班三班。善次郎くん」

　善次郎は根張の石突きを地面に突き、根を張った。根が開けた地面に広がり、穢れ濃度を読んでいく。三呼吸の間、善次郎は目を閉じていた。

「……中位以上の気配はない。今夜は持つ」

　凪が頷いた。

「水鏡瓢の残量は三日分です。四日目以降は銀嶺峠の風域で水源を確保する計画ですね」

　蓮が答えた。

「はい。流脈術で水源を探します」

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　善次郎といつきが野営地の端で向かい合っていた。

　五十歩ほど離れた場所にいつきを立たせ、善次郎が響鳴器を地面に置いた。夜間の定時通信の試し。善次郎の手から振動が法石を通り、地面を走って、いつきの手元の響鳴器に届く。

「……夜でも精度は変わらないね」

　いつきが短く言った。善次郎が響鳴器を拾い上げる。

「明日からは谷に入る。岩壁があるから中継はむしろ楽になる」

　善次郎の声にはわずかな安堵があった。だが顔には出さなかった。いつきだけがそれを感じていた。いつきの索敵手としての感受性は振動の質を読むことに長けているが、善次郎の無表情の裏にある感情もまた、読み取れることがあった。

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　焚き火が三つ点いた。

　二十四名を三つの焚き火に分けて囲む。第一小隊と第二小隊が混ざった配置。

　朔の班の四人は同じ焚き火を囲んでいた。だが朔は焚き火に意識を向けなかった。凌が鶺鴒の柄を布で拭いている。蓮が弓の様子を確かめている。

　善次郎は根張の柄に巻いた布の内側を確認した。指先が布の裏に触れた。

　篝の護り札。

　まだある。善次郎は指を離した。それ以上触れなかった。布を巻き直し、根張を膝に立てかけた。

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　虎太郎が朔の隣に腰を下ろした。

「明日の経路を確認しよう」

　朔が手帳を開いた。壮介の記録が、ここまでの道を示している。ここから先は壮介の記録と朔の過去の計測値が重なる区間に入る。

「回廊谷は南壁沿いです。壮介さんの記録と一致しています。去年は中央を通って黄泉牛車に当たりました」

「うん。南壁の穢れ濃度の記録はあるかな」

「壮介さんの十年分の記録と、僕の燭明術の記録が一致しています。南壁は中央より低い。谷底が穢れの滞留を逃がしやすい地形です」

　虎太郎は朔の手帳を覗き込んだ。壮介の青い墨と朔の黒い墨が並んでいるのを、穏やかな目で読んでいた。

「朔くん。明日から先は、君の判断が最前線だ。信じていいかな」

「……はい」

　一語だった。声は静かだったが、揺れなかった。

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　二日目の朝は曇っていた。

　回廊谷に入ると風が吹き抜けた。谷壁が両脇からせり上がり、空が狭い帯になった。旧街道の石畳が足元に断続的に現れる。苔が覆った石の間を、二十四の足が踏んでいく。

　南壁沿いの道筋は壮介の記録が示した通り、穢れの滞留が少なかった。谷底の風が穢れを押し流している。だが中位怪異の移動路でもある——鳴弦が時折鋭い声を出した。

「キィッ」

　朔は鳴弦の声を聞き、前方の気配を読んだ。

「五位。距離がある。回避して進む」

　蓮が練弓を下ろしたまま、谷壁の岩肌に手を当てた。水を探っている。流脈術で回廊谷の水系を読み、穢れ濃度を掌で測っている。

「水が動いてる。谷壁の中を流れてるよ。穢れの溜まりはない」

　蓮の報告が朔の手帳に書き加えられた。

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　谷筋が狭まった。

　谷壁が左右から迫り、二小隊の並行移動が難しくなる場所があった。虎太郎が足を止め、朔の方を見た。

「朔くん、谷が狭まる。陣形をどうする」

「第二小隊を五百歩後方に縮めます」

　朔の声は速かった。考えていた。谷に入る前から、この地形での調整を想定していた。

「善次郎」

　善次郎が響鳴器を谷壁の根元に置いた。法力を流す。響鳴器の法石が震え、振動が地面から岩壁に浸み込んでいく。

　短、長——安全。続けて長が一振り——前進。

　三百歩分の距離を詰めさせる。善次郎は響鳴器に手を当てたまま待った。

　振動が岩壁を伝って走った。

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　いつきが受信した。振動は壁を伝ってきた——地面ではなく、谷壁を通って届いた。灰の野で受けた最初の信号より明瞭だった。

「安全、前進です。距離を詰めます」

　戸波が頷き、第二小隊が歩き始めた。谷壁に沿って前進する。

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　鉄心は第二小隊の先頭を歩いていた。

　凪の班と鉄心の班が前後になり、戸波班が最後尾を固めている。鉄心は根張よりも太い薙刀——大太刀薙刀を右肩に担いでいた。谷壁に沿って歩く。足音は重いが、乱れない。

　善次郎の響鳴器から送られた振動が岩壁を伝うたびに、微かな余韻が残った。

　鉄心の足裏にも——それが届いた。

　余韻だった。響鳴器に届く信号そのものではなく、岩壁から地面に漏れた微かな残響。絡脈術者でなければ気づかない。鉄心は絡脈術の使い手ではない。だが三十年、灰輪の土を踏み続けてきた外采使の足裏は、地面の異変を拾うことに慣れていた。

　振動に癖がある。

　法力を響鳴器に流すときに螺旋が入る。巻き上げるような流れ。いつきが「巻き上げる癖」と呼んだもの。

　鉄心には覚えがあった。

　自分と同じだ。薙刀を振るときの手首の返し。法力を穂先に通すときに自然と入る螺旋の動き。善次郎に最初に教えた型の中に、その螺旋はあった。手首を返して穂先を走らせる——その法力の流し方が、善次郎の指先に宿っている。

　善次郎は鉄心の型を手で覚えたのではない。薙刀の穂先に流す法力を、響鳴器に流す法力に書き換えた。だが法力の通し方の癖は——教えた者の癖が残った。大蛇蟠の三工程を善次郎が独り稽古で体得したのは、鉄心が使えなかった型だ。だがその型の土台にある法力の回路は、鉄心が善次郎に最初に教えたものだった。

　鉄心は足を止めなかった。

　だが次の一歩が、ほんの少しだけ遅れた。

　根来が前を歩いている鉄心の背中を見た。

「鉄心さん、どうしました」

「……いや。何でもない」

　鉄心は歩き出した。次の足が地面を踏んだ。振動の余韻はもう消えていた。

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　二日目の行軍が終わろうとしていた。

　回廊谷の南壁に張り出した岩棚があった。見通しがいい。谷底から少し高い位置にあるため、下方の気配を先に捕らえられる。

「ここなら見通しがいい。朔くん、鳴弦にひと回り頼もうか」

　朔は右肩の鳴弦に視線を送った。鳴弦は小さく身じろぎし、翼を広げた。

「ピィ」

　穏やかな声。安全の声で飛び立っていった。翼が夕暮れの風を捉え、谷壁の上空に昇る。

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　善次郎が最後の定時報告を送った。

　二日目の定時報告は六回を数えた。すべて短、長——安全、異常なし。一度も途絶しなかった。

　いつきが受信確認の後、初めて自分から信号を返した。短い振動が一つ。了解。いつきの指先から響鳴器に、響鳴器から岩壁に、岩壁から地脈を辿って善次郎の響鳴器に——振動が戻ってきた。

　善次郎は響鳴器に手を当てたまま、返ってきた振動を読んだ。

「……いつきの信号は細い。だが正確だ」

「指先の精度が高いんだと思う」

　朔は善次郎の横に座っていた。手帳を膝に開いている。

　二日分の記録を書き込んでいた。穢れ灯の状態。回廊谷南壁の穢れ濃度。響鳴器の通信成功率——十二回中十二回。分散陣形の最適距離。灰の野での八百歩。回廊谷での五百歩。いずれも実効距離に対して余裕がある。

「明日は回廊谷の奥だ」

　朔は手帳を閉じかけて、止めた。

「去年はこの辺りで折り返した」

　手帳の次の頁をめくった。

　白い。

　壮介の墨はここで途切れていた。壮介の十年の記録が朔の手帳に転記されているのはここまでだった。次の頁は白紙だった。朔の黒い墨もない。誰の字もない紙が、手帳の残りの頁を埋めていた。

　凌が横目でその白紙を見た。

　鶺鴒の柄を右手でぽんと叩いた。

「……悪くないじゃねぇか」

　短かった。凌の声に感傷はなかった。白紙を見て、何か言おうとしたのではない。白紙の先に何があるかを考えて、鶺鴒の柄を叩いた。前衛が前方を見ている。それだけだった。

　朔は白紙の頁に目を落とした。

　明日からの道は、この頁から始まる。