あやかしの海、硝子の揺り籠 〜結界術師の次男坊は、独自開発の『法具』と『小隊戦術』で平安異世界を圧倒する〜

2部:2幕

161話：異常なし

　空が白かった。雲も白く、日の光も白く、外采棟の板壁も薄く白んでいた。吐く息だけが形を持ち、すぐに消える。朔は帰還検査室の廊下に並んでいた。

　善次郎が前にいる。蓮がその後ろに立ち、凌が三番目だった。朔は最後尾に並んでいる。四人の前に、二十の影が廊下を埋めていた。踏破行に参加する二十四名のうち、二十名がすでに検査を終えたか、あるいは順番を待っている。朔の班は最後だった。名簿の末尾——通常班筆頭は北斗衆の後に記載される。

「あと四人」

　検査室の中から声が聞こえた。事務的な声。平坦で、抑揚がなかった。

　善次郎が先に入った。

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　帰還検査室は広くない。白い壁に囲まれた部屋に、検査台がひとつ。台の前に椅子が一脚あり、その傍に白い衣の人物が立っていた。

　白い面。検穢使の面。面の下から見えるのは顎だけだった。面番号は朔の位置からは読めない。だが——面越しの所作を、朔は知っていた。

　晶が立っていた。

　検穢使の衣は剥落しかけた白だった。袖口の縁が擦れている。長い時間、人の体に触れてきた手の持ち主の衣だった。晶は名簿を確認し、善次郎に検査台に座るよう促した。面越しの声は抑えられている。

　善次郎が検査台に座った。晶が善次郎の右手を取った。

　手が善次郎の掌に触れた。穢れの痕跡を読む。察役の手。法力の揺らぎを拾い、穢れの残渣を体表から検知する——朔は晶の手の動きを見ていた。掌を辿り、手首に移り、腕の内側に滑る。

　晶の手が一瞬だけ止まった。

　だがすぐに動き出した。止まったのは一呼吸にも満たなかった。善次郎は気づいていない。朔はそれを見ていた。晶の手が止まった場所——善次郎の掌から手首にかけて流れる法力の通り道。以前の検査では均一だった善次郎の木行の法力が、根元から巻き上げるような螺旋の流れに変わっている。大蛇蟠の型を体得したことで、法力の回路構造そのものが変わったのだ。

　晶にとって、それは「穢れではない変化」だったのだろう。察役の精度は穢れの信号と法力の変質を識別する。善次郎の法力回路が深化している——それだけの情報を、掌が拾った。

「——完治しています」

　事務的な一語。善次郎は無言で立ち上がり、検査室を出た。

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　蓮が椅子に座った。

　晶の手が蓮の手首に触れた。

　朔は検査室の隅で待っている。凌が隣に立ち、腕を組んでいる。凌は壁に背を預けて目を閉じていた。

　晶の掌が蓮の肌の上をゆっくり滑った。手首から腕へ。肘の内側。首筋の手前で引き返す。

　蓮の肌には穢れの残渣がほとんどなかった。外采使の体表には帰還のたびに除ききれない微細な穢れが薄く蓄積していくのが通常だった。蓮にはそれがない。祓いの水——癒除術の中伝が日常的に体表を浄化し続けている。癒し手の法力が自分自身の穢れを洗い流していた。

　晶の手は動きを止めなかった。だが——ほんの微かに、面の下で呼吸が変わった。朔にはそれが見えた。

　殉職者の遺体が灰輪で見つかったとき、蓮が祓いの水で体表浄化処置を施した。第二期に達した穢れの深部は届かなかった。あの指先の清浄さと——あの日の蓮の想いは、晶の記録の中で繋がっているはずだった。あの遺体を判定した察役が、今、その癒し手の肌に触れている。

「異常なし」

　声が一瞬だけ柔らかくなった。

　蓮は礼を言って立ち上がり、朔にちらりと微笑んだ。検査室を出ていった。

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　凌が椅子に座った。

　朔のすぐ前だった。凌が腕を組んだまま椅子に座る姿は、どこか不遜に見えたが、乱暴ではなかった。検査に対して構えていない——それが凌の態度だった。

　晶が凌の右手を取り、法力を読もうとした。

　手が止まった。

　止まり方が善次郎のときとは違った。善次郎の時は一瞬の間だった。凌は——数えられるほど、晶の手が止まっていた。

　凌の法力出力が検査基準を超えていた。察役が穢れの痕跡を読もうとしても、凌の法力が強すぎて穢れの信号が出力に埋もれる。通常の検査精度では穢れがあるのかないのかすら判別できない。

　晶は面の下で一呼吸置いた。掌の当て方を変えた。朔にはそれが見えた——精度を上げている。法力の出力と穢れの信号を分離して読む手法。通常の帰還検査では使わない深読みだった。

　数呼吸の間、晶の手が凌の腕の上に留まっていた。

「……異常なし」

　間のある一語だった。凌は面の奥を一瞬だけ見た。視線が合ったのか、合わなかったのか——凌はすぐに目を逸らし、椅子を立った。

「すまなかったな」

　凌は背を向けたまま言った。検査に時間を取らせたことへの、凌なりの言葉だった。晶は何も返さなかった。凌は検査室を出ていった。

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　朔が最後だった。

　椅子に座った。目の前に、白い面が近い。面の隙間から覗く顎の輪郭を見つめないようにした。晶の左耳の後ろにある小さな痣を確認する必要はなかった。朔は知っている。この面の下にいるのが誰なのかを。

　晶の手が朔の左腕に触れた。防穢衣の下に、以前の検査で晶が残した小さな印がある。襟元に押した繕いの印——穢れの検査に付随する処置痕で、晶が朔の検査のたびに確認している場所だった。変化なし。手はそこを素早く通過した。

　だが、手が腕の上を滑ったとき——一瞬、動きが変わった。

　穢れとは異なる法力が、朔の体表に薄く纏わりついている。温かい。柔らかい。水行陽の法力。穢れではない。護り札の残り香だろう——誰かの法力が、この人間に触れた痕跡。

　晶にはその温かさの正体を知る術がなかった。ただ「穢れではない温かい法力」が体表に宿っていることだけが、指先から伝わっていたはずだった。

　面の下で——何かが揺れた。

　朔にはそれが見えた。揺れたのは感情なのか、記憶なのか、あるいはただの呼吸なのか。面は感情を遮断する装置であり、晶はそれを維持していた。

　「先輩の仕事なんだ。取られたら困る」と笑いながら汁をよそった日のこと。「妹に見せたい」と秋の収穫で話した少年。手帳を持ち、背が伸び、外采使の防穢衣を着て、今、検査台に座っている。

　晶は朔の名前を口にしなかった。名簿の順に検査しているだけだった。朔も晶に何も言わなかった。名前を呼ぶことはしなかった。この距離は変わらない。変わらないまま、朔はこの椅子に座っている。

「異常なし」

　四人目の「異常なし」。声は事務的だった。

　朔は立ち上がった。一度だけ振り向いた。白い衣の人物は、もう次の書類に目を落としていた。面が傾いて、名簿の紙面を見つめている。

　検査室を出た。

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　外采棟の作戦室は図長の地図台がある部屋だった。

　壁に灰輪の地図が貼られている。穢れ濃度の等高線が描かれた大判の地図。朔の手帳の記録が壮介の手で清書された部分が何か所もあった。壮介の青い墨と朔の黒い墨が、地図の上で隣り合っている。

　虎太郎が地図台の前に立ち、二十四名への最後の申し合わせを行っていた。凪が虎太郎の隣に立っている。

「小隊の編成を確認するよ」

　虎太郎の声は穏やかだった。戦闘指揮の声ではない。班長会議の声で、全員の顔を見ながら話している。

「第一小隊は私の班と朔くんの班、篠宮班の十二名。第二小隊は凪くんの班と鉄心さんの班、戸波班の十二名。小隊間のやりとりは響鳴器で行います」

　部屋の隅で善次郎が根張の穂先を布で拭いていた。その横にいつきが立っている。

「響鳴器の配置を確認するよ」

　虎太郎が二対四個の響鳴器を地図台に並べた。布に包まれた法石が微かに震えている。

「一対目——澪と早瀬くん。主の通信線だよ」

　澪は何も言わなかった。部屋の端に立ち、早瀬の方を見て頷いただけだった。早瀬が小さく声を返した。

「いつでも送ってください」

「二対目——善次郎くんといつきくん。こちらが予備の通信線」

　善次郎が根張の穂先から目を上げた。

「いつき、受信側は大丈夫か」

「大丈夫。指先で拾えるよ。善次郎くんの振動は癖があるから……わかりやすい」

　善次郎の眉が動いた。

「……癖」

「根を通すとき、巻き上げるでしょ。あの感じ」

　いつきは笑顔だった。技術的な観察を言葉にしているだけで、善次郎を揶揄する意図はない。善次郎は黙った。巻き上げる癖。法力を根に通すときに螺旋が入る。善次郎はそれが自分の癖だとは思っていなかった。

「二対とも小隊間をまたいでいる。片方が途絶しても、もう一方で通信を維持できる構成だよ」

　虎太郎が、地図の上で経路を示そうとして——地図台の前の椅子を引いた。

「壮介さん」

　壮介が地図台の前に立った。

　北斗衆第七班の班長であり図長補佐。灰輪と迷霧圏外縁の記録を、この里で最も多く持っている男だった。壮介は踏破行に参加しない。第七班は同時期に北方偵察遠征を予定している。だが今日、自分の手帳の記録を踏破行に渡しに来た。

　壮介が地図台に両手をつき、手で経路をなぞった。

「灰輪を出たら穢れ灯の四灯を辿れ」

　手が地図の上を走った。穢れ灯の位置が青い点で記されている。

「四灯の先は朔の班が過去に設置した。灯りが消えていたら経路変更だ」

　壮介の声は穏やかだった。安心する声だと、朔は思った。いつも聞く声だった。壮介が出発前に班員の装備を確認するときの声と同じだった。

「回廊谷は南壁沿いを使え。前回は中央を通って黄泉牛車に当たった。南壁は穢れ濃度がやや低い——朔の記録だ」

　朔の手帳に書いた穢れ濃度の計測値が、壮介の指で経路に変わっていた。数字のままでは地図に載らない。壮介はそれを読み替えて、安全な道に変換している。

「銀嶺峠までは四日。復路は三日で帰れる。——帰れなかったら最短経路に切り替えろ。俺の手帳に夜叉走りの出現の仕方が入っている」

　壮介の手帳が地図台の端に置いてあった。十年分の灰輪の記録が詰まった革装の手帳。壮介がこの手帳を他班に渡すのは、朔は初めて見た。

「確認するぞ」

　壮介が顔を上げた。二十四名の顔を見渡した。口癖だった。出発前に班員の装備と体調と法力残量を確認する——壮介の儀式。

　虎太郎が頷いた。

「壮介さん、ありがとうございます」

　壮介は地図台から手を離した。

「……行ってこい。——俺たちも北で動く。帰りは合わせるぞ」

　壮介はそのまま地図台を離れ、廊下に消えた。

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　天蓋歴二二七年の冬の朝。空が白い。

　二十四名が門柱の前に並んでいた。

　門柱は古い。表面に苔がこびりつき、木目が風に削られて筋だけが残っている。灰輪に通じる門。何百人もの外采使がこの門を出て、帰ってきた。帰ってこなかった者もいる。

　朔は門柱の前に立った。

　右手を伸ばした。掌が門柱の木目に触れた。冷たかった。冬の木は体温を奪う。掌の下で、門柱の年輪が脈打っていた。

　以前は——初めて触れたときは、右手だったか左手だったか覚えていない。意味など考えずに触れた。虎太郎の所作を見て、見習いの朔がぎこちなく真似ただけだった。

　あの日、左手で触れた。殉職者が出た後の朝。届かなかった場所の代わりに、門柱に左手を置いた。右手で触れるのとは違う形の祈りだった。

　今日は右手だった。

　全員帰す。

　朔の手が門柱から離れた。

　虎太郎が門柱に右手を当てた。穏やかな仕草だった。掌が木目に重なっている。虎太郎は力を入れていなかった。ただ触れた。それだけで虎太郎の覚悟は伝わった。

　彰吾が飄々と門柱の横を通り過ぎた。指先だけ触れたかどうか——見えなかった。

「さて、いっちょ頑張りますか」

　誰にともなく言った。

　澪は無言で門柱に指先を当てた。目を閉じていた。開いて——前を向いた。

　巴が「行くぞ」と低い声で言った。

　鉄心が門柱に触れた。大きな手だった。善次郎の手と似ている。指の幅も、掌の厚みも、鉄心の手の形がそのまま大きくなったのが善次郎の手だった。鉄心は何も言わなかった。触れて、離して、歩き出した。

　善次郎は鉄心の背中を見ていた。

　同じ門を、同じ動作で、同じ方角に向かう。だが小隊は別だった。鉄心は第二小隊。善次郎は第一小隊。門を出たら、善次郎の振動信号だけが鉄心のいる方角へ届く距離で繋がる。

　凪が第二小隊の列を確認しながら朔班の横を通りかかった。蓮と目が合った。

「活紋の札は何枚ですか」

「八枚です」

　凪は短く頷いた。

「……十分ですね」

　凪にとっては人数と物資の確認が出立の儀式だった。

　凌は門柱に触れなかった。凌は触れたことがない。だが門をくぐるとき、右手がかすかに鶺鴒の柄に触れた。鯉口には手をかけていない。柄の布巻きに指先を重ねただけだった。凌にとってはそれが門柱の代わりだった。

　鳴弦が朔の右肩で声を出した。

「ピィ」

　穏やかな声。安全の声。外は静かだった。

　二十四名が門をくぐる。

　隊列が動き始めた。先頭が灰輪に消える。二列に並んだ影が門を抜けていく。善次郎の背中が門の向こうに消え、蓮の赤い髪が白い空に溶けた。凌の背中は鶺鴒の柄が肩越しに見える。

　最後に門を出るのは虎太郎だった。殿は筆頭の仕事だ。虎太郎が振り返った。門番が記帳に頭を落としている。

「灯りが出た」

　門番の声が聞こえた。二十四の灯り。