あやかしの海、硝子の揺り籠 〜結界術師の次男坊は、独自開発の『法具』と『小隊戦術』で平安異世界を圧倒する〜

2部:2幕

154話：二人の雷

　水盤の水が、動かなかった。

　蓮は目を閉じていた。薬草園の端にある石の水盤の前で、手のひらを水面にかざしたまま、呼吸を止めている。鼻の奥に薬草の匂い。指先に、水の法力が薄い膜のように触れている。

　祓いの水。

　法力を水に通し、穢れを表層から洗い流す技。目を閉じたまま水の法力を読み、穢れの流れを感じ、それを掴んで押し出す。中伝の基礎であり、癒し手の土台でもあった。

　蓮の指が微かに動いた。水面が揺れた。透明になっていく——水の奥にあった濁りが、蓮の法力に押されて外縁に向かう。ゆっくりと、着実に。

　目を開けた。

「……十四秒」

　昨日は十五秒だった。一秒。たった一秒。水盤の水は透明で、朝の光を映していた。

　蓮はもう一度目を閉じた。手を水面にかざした。同じ動きを再現する——が、指先の感覚が掴めない。さっきの呼吸の位置が、もう体に残っていなかった。水面が揺れる。濁りが動く。だが押しきれない。十六秒で力が散った。

「あー……」

　蓮は水盤の縁に両手をついた。

「一歩進んで二歩下がる」

「焦るな。ちゃんと前進してる」

　声が落ちてきた。蓮が振り向くと、木陰の向こうを巴が歩いていた。薬嚢を肩にかけ、療養棟の方に向かっている。見に来たのではない。通りかかっただけだった。蓮にちらりと目をやって、もう前を向いていた。

　巴の背が朝陽の中に消えた。

　蓮は水盤を見つめた。水面はもう濁り始めていた。

「あと四秒」

---

　午後の空は薄い灰色だった。

　外采門の裏手にある訓練空地は、結界の研究に使われる空き地だった。周囲は古い石壁で囲われ、鎮護寮が結界の実験を行うために整えた場所だった。壊しても構わない壁と、崩しても構わない地面がある。

　朔は空地の中央に立っていた。凌と向き合っている。十歩の距離。

　空地の端で善次郎が座り込んでいた。根張を地面に突き立てたまま、左手で柄を握っている。右手は膝の上にあった。朔たちの訓練を見守りながら、根張に法力を通す——右手の養生を兼ねていた。鳴弦が上空を旋回している。

　朔が息を吐いた。

　結界を展開する。活界。展開した結界を維持したまま形を動かす技術。琥珀色の光が空間に薄く滲んだ。手のひらの先の空気に、氷に触れたような硬質の抵抗感が生まれる。空間が壁になる瞬間。

　基の声が蘇る。

——反転鏡界は結界が力に応じる技だ。

　朔は結界面の感触を確かめた。正面に一面。凌と向き合う面だけを厚く、正確に張る。

「凌。頼む」

　凌が右手を掲げた。掌から炎が弾ける。雷火術。火行陽の法力が手のひらの上で膨張し、熱を帯びた空気が震えた。中伝の「震爆」を抑えた出力。

「行くぞ」

　衝撃波が放たれた。

　結界面に当たった。朔の体に振動が走る。骨が軋む感覚。腹の底に低い共鳴音が響いた——ぶぅぅん、と。結界が打撃を受けた反響。ここまでは断空壁と同じだった。

　ここからが違う。

　朔は「弾く」のではなく「受け止めて、向きを変えて、押し返す」感覚を探した。結界面が力を受けた面をそのまま反射面にする、その瞬間を。力の波形を読む——燭明術で凌の術の波動を「見て」、結界面の角度を合わせようとする。

　結界面が揺れた。力が返ろうとする。だが方向がずれた。衝撃が横に逸れ、訓練空地の端の石壁が砕けた。破片が飛散する。

「大丈夫か？」

　凌が声を上げた。朔は手のひらを見た。指先が震えていた。

「ごめん。向きが……制御できなかった」

　善次郎が根張を抜いて立ち上がった。砕けた石壁の破片が善次郎の前で止まっていた——善次郎が自分の前に張った結界ではない。根張の柄から伸びた根が地面に食い込み、破片を受け止めていた。

「……左だったな」

　善次郎が破片の飛散方向を見ていた。

「次は右に逸れるぞ」

　朔は善次郎を見た。善次郎は結界面の傾きを破片の飛び方から読んでいた。壁の専門家が壁を見ている。

「ありがとう、善次郎。右だね。結界面の角度が足りなかった」

　朔は結界を張り直した。活界で結界面の角度を微調整する。指先に硬質の抵抗感。空間座標を三次元で把握する——目を閉じて結界の形を手で描く訓練の延長だった。右手をかざし、正面の結界面を一度消して張り直す。角度を二つ分ずらした。

「次は……正面に返す。凌、もう一回」

　凌が頷いた。掌に炎が灯る。今度は少し出力を上げた。中伝「震爆」の七割。

「行くぞ——」

　衝撃波が走った。

　結界面に届く。朔の体に振動が通った。骨が軋む。結界面が外力に応じようとする。朔は「弾く」を手放した。弾くのではない。受ける。力の方向を読む。波形を感じる。結界面が揺れた——力が返ろうとしている。

　返った。

　衝撃が凌の方向に飛んだ。だが威力は元の三割程だった。凌が片手で払い落とす。掌に炎が弾けた。

「返ってきた。……まだ弱ぇけど」

「三割か」

　朔は息を吐いた。結界面の応答を体が少しだけ覚えていた。力を受けて、同じ波形で返す。三割。足りない。

「理論上、結界面の応答速度が追いつけば今の精度でも八割まで返せるはず」

「もう一回やるぞ」

　三発目。朔は結界面の角度を修正した。凌の術の波動を燭明術で見る。火行陽の波形は鋭く、衝撃が一点に集中する。結界面の受ける角度を合わせれば、返す力が上がるはずだった。

　四割返し。凌の前髪が揺れた。

　四発目。結界面の応答が一回ごとに速くなる。朔の体が覚え始めていた。弾くのではない。受けるのでもない。力が来る方向を結界面が感じ取り、その力と同じ向きで押し返す——。

　五割返し。凌の腕が弾かれた。「おっ」

　五発目で五割。朔の息が上がっていた。法力の消耗が通常の結界の倍近い。返すたびに回路が熱を帯びる。だが手応えがあった。結界面が受動から能動に切り替わる瞬間を、五発で二回感じた。

　凌が鶺鴒の柄に手をかけた。

「六発目。全力でいく」

「……来て」

　凌が息を吸った。掌に炎が集まる。蒼白い光が鶺鴒の鯉口から漏れた。雷火術の火行陽の力が凌の掌の上で膨張した。空気が熱で揺れる。焦げた匂いが鼻に届いた。

　鳴弦がキィッと鳴いた。警戒の声。

「行くぞ——」

　全力の衝撃波が放たれた。

　朔の結界面に到達する瞬間だった。「弾く」でも「受ける」でもない第三の感覚が起動した。

　力が来た。

　結界面がそれを感じた。力の波形。方向。速度。結界面が自ら動いた——朔の意志ではない。結界そのものが力に「応じた」。同じ波形で、同じ速度で、方向だけを反転させて押し返す。

　結界が行動した。

　衝撃が凌に返った。八割。凌が鶺鴒を抜いた。蒼白い光が走り、反転した衝撃波を斬り裂いた。凌の足元の地面に亀裂が走る。凌の腕が弾かれ、半歩退いた。

　朔の腕が震えていた。法力回路が焼け付くように熱い。掌の先から肘まで、回路が悲鳴を上げている。二発目は無理だった。十割はまだ届かない。だが——

「十割はまだ無理だ。でも八割返れば——」

「十分だ」

　凌が鶺鴒を鞘に収めた。右手を振った。反転の衝撃を斬ったときの痺れが残っているらしい。

「自分の術を返されるのって、結構複雑な気分だな」

　笑っていた。朔も笑った。

　善次郎が黙って水嚢を差し出した。朔が受け取り、一口飲んだ。水が喉を通る感覚が、法力回路の熱と混じった。

「……一回か」

「返す力にもよるけど、三位級なら一回。二発目を撃つと法力回路が焼き切れる」

「踏破行では一回で十分だ」

　善次郎はそれだけ言って、根張を拾い上げた。左手で柄を握った。右手は膝の上に戻した。根張に法力を通す。根が地面に食い込む——一秒。二秒。三秒。善次郎は三秒で根を引き戻した。何も言わなかった。

---

　同じ日の夕刻。

　灰輪。石牙丘陵の南東の外縁。

　虎太郎と凌が並んで歩いていた。二人だけの巡哨だった。凌が神殺刃の鍛錬を申し込み、虎太郎が「じゃあ、今日の巡哨に一緒に来るかい」と誘った。もうじき日が傾く。空は灰色と橙の境目で、穢れの薄い靄が丘の稜線を覆い始めていた。

　灰と鉄錆の匂い。灰輪の匂いだった。

「凌くん。神殺刃に興味があるんだね？」

　虎太郎が穏やかに聞いた。穿月を腰に佩いたまま、歩調は崩さない。

「……朔が反転鏡界を覚え始めた。俺も——止まってるわけにはいかない」

「いいよ。ただ、丸太相手じゃ教えられない」

　虎太郎が前方に目をやった。石牙丘陵の岩場が夕陽で赤く染まっている。

「怪異は死ぬと消えるからね。生きた相手でないと、再生は見えない」

　凌は頷いた。それが何を意味するか理解していた。

　丘陵の外縁を進んだ。岩場の影を踏みながら、穢れの気配を探る。灰輪の巡哨は日常だった。五位や六位の怪異は珍しくない。虎太郎と凌にとっては歩くのと同じ程度の仕事だった。

　穢れの気配が動いた。

　岩陰から、鉄食みが一体、鼻を鳴らしながら現れた。大猪の姿。体表に過去の犠牲者の錆びた武器が無数に突き刺さり、鉄の装甲を成している。五位。単独。

「あれでやろう」

　虎太郎が足を止めた。

「凌くん。まず君が斬って」

　凌が鶺鴒を抜いた。蒼白い光が刃に纏う。鉄食みが頭を下げた。突進の構え。地面を蹴り——凌に向かって突っ込んでくる。

　凌は横に躱した。すれ違いざまに脇腹を一太刀。深い。鉄の装甲を砕き、肉まで到達する一撃だった。鉄食みが悲鳴を上げて横転した。

「仕留めないで。そのまま見ていて」

　虎太郎の声は静かだった。凌は足を止めた。鶺鴒を構えたまま、距離を取って鉄食みの傷口を見た。

　深い傷だった。肉が裂けている。錆びた武器の装甲が砕け、赤黒い断面が露出していた。

　三秒。傷口が黒く脈動し始めた。穢れが傷を塞ごうとしている。

　五秒。裂けた肉が再び閉じていく。穢れが肉の隙間を埋め、断面が暗い色に変わっていった。

　十秒。傷は完全に塞がった。鉄食みが再び立ち上がった。装甲の破片まで穢れが補修していた。

「……十秒で治った」

「五位でこれだ」

　虎太郎は穿月に手をかけていなかった。静かに凌の横に立っている。

「三位以上なら、斬った端から塞がる。黄泉牛車がそうだっただろう？ 腕を斬り落としたのに、再生した」

　凌の拳が握りしめられた。

　覚えていた。あの任務のことは忘れていない。凌が鶺鴒で黄泉牛車の前脚を斬り落とした。全力の一撃だった。斬れた。だが——数十秒で、ぶよぶよと肉が盛り上がり脚が再生した。

　あの瞬間、凌は初めて「斬っても倒せない」を経験した。

「じゃあ、次は俺が斬る。同じところを」

　虎太郎が穿月を抜いた。

　鉄食みが再び突進してくる。虎太郎が一歩踏み込んだ。動作は凌より小さかった。穿月の振りは浅く、速い。鉄食みの脇腹を一太刀。切り口は浅い。装甲の半分も入っていなかった。

「浅い」

「うん。傷口を見ていて」

　鉄食みが横転した。凌は傷口を見た。

　断面が変色していた。穢れが黒から灰に変わっている。

　三秒。穢れが傷口を塞ごうとしている。だが——途中で止まっていた。

　五秒。再生が進まない。穢れの流路が何かに塞がれたように、傷口の周りで滞っている。

　十秒。傷は塞がらなかった。法力が穢れの道筋に定着し、再生を阻んでいた。

「これが戦刃術の奥伝の一つ。神殺刃」

　虎太郎の声は穏やかだった。

「穢れの流路に法力を定着させる。凌くんの傷は深いが塞がる。俺の傷は浅いが治らない。——どちらが凶星に効くか、わかるね？」

　鉄食みが痛みに暴れた。虎太郎が穿月で一突き。核を正確に捉えた。鉄食みの体が崩壊する。穢れが霧のように散り、錆びた武器の断片が地面に落ちた。やがてそれも消えた。法石だけが地面に転がった。鶏卵大の、濁った石。

　怪異の体は残らなかった。さっきまで「再生しない傷」を示していた証拠ごと消えた。

　凌は法石を見ていた。

「……俺のは、何度斬っても治るってことですか」

「凌くんの出力なら一時的に押し切れる。でも法力が尽きれば再生が追いつく」

　虎太郎が法石を拾い上げた。腰の袋に入れた。

「力比べでは穢れには勝てない。穢れは疲れないからね」

「…………」

「凌くんの法力は俺より強い。総量、出力では確実に上だ」

　虎太郎が凌の目を見た。穏やかだった。だが目の奥に揺らぎはなかった。

「だが——俺より雑だ」

　凌は何も言わなかった。

「法力を刃に乗せるだけじゃなく、穢れの流れを見て、穢れが走る道筋に法力を置いてくる。斬るんじゃない。定着させる」

　虎太郎が穿月の刃を凌に見せた。刃の表面に何の変化もない。だが凌には、さっきの浅い一太刀が法力の痕跡を怪異の体内に残したことがわかっていた。

「穢れの流れを……見る？」

「実際に見えなくていい。斬った瞬間に感じろ。穢れがどこへ逃げようとしているか。逃げ道に法力を残す」

　虎太郎が穿月を鞘に収めた。

「最初は見えないよ。俺も二年かかった」

　帰路を歩いた。

　日が沈みかけていた。丘陵の外縁を回り、里の方角に向かう。穢れの靄が夕闇の中に溶けていく。足元の石が、鉄錆の匂いを放っていた。

　もう一体の鉄食みに遭遇した。岩場の窪みから這い出してきた個体だった。さっきと同じ。五位。単独。

　虎太郎は動かなかった。凌を見ていた。

　凌は鶺鴒を握った。蒼白い光が刃に纏う。

　今度は意識した。穢れの流れを感じるつもりで。斬る瞬間に、刃の先にあるものを——穢れが走る道筋を——感じようとした。

　鉄食みが突進してくる。凌は横に躱し、すれ違いざまに脇腹を裂いた。同じ深さの一撃だった。鉄食みが悲鳴を上げて横転する。

　傷口を見た。

　穢れが黒に戻り始める。再生が始まった。三秒。五秒。だが——遅かった。さっきは十秒で完全に塞がった同じ深さの傷が、止まらない。

　八秒。まだ塞がりきらない。

　十秒。穢れが追いつかない。傷口の端に、ほんの僅かな灰色の痕跡が残っている。

　十二秒。ようやく傷が閉じた。

「二秒だけ遅くなった」

　虎太郎の声が、凌の後ろから聞こえた。

「そこだよ、凌くん。その二秒を、十秒にする。十秒を、永久にする。それが神殺刃だ」

　虎太郎が穿月を抜いた。核を一突き。鉄食みが崩壊し、法石が地面に転がった。虎太郎が拾い上げ、腰の袋に入れた。

　凌は鶺鴒を見ていた。蒼白い光が消えていく。刃の表面には何の痕跡も残っていない。痕跡は怪異の体内に残すものだった。

「……十秒か」

　蓮の「十秒」と同じ数字。蓮は十五秒を十秒に縮めようとしている。凌は二秒を十秒に伸ばそうとしている。方向は逆だった。だが——足りないものを埋めようとしている。善次郎の右手の五と七の間のように。

---

　夜。

　朔は訓練空地に一人で戻っていた。法力は使っていない。右手を前にかざし、結界面の形を空間に描いていた。基から教わった訓練法だった。目を閉じて、結界の形状を三次元の座標として把握する。見えない壁の輪郭を手で辿る動きだった。

　午後の反転鏡界の感覚がまだ手に残っていた。結界面が力に応じた瞬間。自分の意志ではなく、結界そのものが動いた感覚。あれは何だったのか。基の言った「門」に近い何かだった。結界が受動から能動に変わる瞬間。

「まだやってんのか」

　声がした。凌だった。訓練空地の入り口に立っていた。防穢衣の埃を払っている。灰輪から戻ったばかりだった。

「凌こそ。虎太郎さんとの任務、どうだった？」

　凌が空地の端に歩いて行き、石壁の前に座り込んだ。午後に砕けた壁の隣だった。

「……雑だってさ」

　朔は少し笑った。

「凌が雑って言われるの、珍しいね」

「教導寮以来か？」

　短い沈黙が落ちた。

　凌が空を見上げた。星がなかった。穢れの薄い霧が上空を覆っている。里の上空だけは結界の効果で星が僅かに見えるが、訓練空地のある結界の端では霧に滲んで消えていた。

「朔」

「うん」

「お前の反転鏡界——あれ、俺の全力で八割返ってくるんだろ。凶星の一撃だったらどうなる」

　朔は手を下ろした。見えない結界の形を描くのをやめて、凌の方を見た。

「凌の全力と同等かそれ以上なら、八割は返せると思う。ただ——回路が焼き切れるから一回限り」

「一回で十分だ」

　善次郎と同じことを言った。朔はそれに気づいた。

　短い間があった。凌がぽつりと言った。

「黄泉牛車と戦ったとき——俺は前を斬りながらずっと後ろが気になってた。お前は善次郎を庇ってて、俺の背中は空いてた。だから全力で踏み込めなかった」

「……うん。わかってた」

「お前のあの結界が後ろにあるなら——俺は前だけ見ていい。踏み込んで、戻れなくなっても、背中から来る一撃はお前が返してくれる」

　朔は凌を見ていた。凌は空を見たままだった。

「……うん。凌の退路は、僕が保証する」

　凌が鼻を鳴らした。

「お前らしいな」

　間が空いた。凌が視線を空から朔に戻した。

「じゃあ俺は今まで通り前を斬る。お前は今まで通り後ろを守る。やることは変わらない」

「やることは変わらないけど、少しだけ——」

「強くなった」

　朔が頷いた。

　鳴弦がピィと鳴いた。穏やかな声だった。安全の声。上空を一周して、朔の肩に降りた。嘴で朔の髪を一度つついた。

　二人は黙って夜空を見ていた。星のない空だった。穢れの霧が覆っている。里の上にだけ、結界の向こうに僅かな光が見えた。

　結界。その向こうに、星がある。