あやかしの海、硝子の揺り籠 〜結界術師の次男坊は、独自開発の『法具』と『小隊戦術』で平安異世界を圧倒する〜

2部:2幕

153話：空いた指

　夕暮れの外采門は、いつもと同じ匂いがした。

　灰と土の空気が結界の継ぎ目から沁みてくる。門の内側に入ると里の空気に切り替わる——湿った土と、どこかの家で焚いた薪の煙。朔は門をくぐりながら護帯の光を確かめた。まだ十分に残っている。六位を二体処理しただけの穏やかな一日だった。

　凌が隣を歩いていた。鶺鴒の鯉口を切ったまま。帰還の安堵のためではない。手の動きが習慣になっていた。善次郎は根張を背負い直しながら門を通った。蓮が汗を手拭いで拭いていた。

　灰輪巡哨。日帰り。四人で出て、四人で帰る。

　門を抜けた先の控え詰め所に、人の気配があった。帰還したばかりの朔の班より前に、誰かがいる。

　朔は足を止めた。

　控え詰め所の前の土間に、外采使が五、六人集まっていた。壁際にもう三、四人。武器庫の前に背を向けて立っている者が一人。立っているだけだった。声が聞こえなかった。

　門番が朔の班の帰還を確認する声が、いつもより低かった。

「灯りが帰った。土御門班、四名」

　四名。門番はそう言った。いつもと同じ決まり文句だった。だが門番の視線が朔の顔を通り過ぎ、門の外に向いた。

　朔は振り返った。

　門の向こう——灰輪の稜線がまだ夕の光を受けている方角から、三つの影が歩いてきた。門の両脇で待機していた鎮護寮の担当官が、静かに門を開いた。

　三人。

　朔の右手が無意識に動いた。一つ、二つ、三つ。指が三本で止まった。四本目を折ろうとして——折る相手がいなかった。

　三人が門をくぐった。先頭の男は見覚えがあった。八棟の通りの角で朝餉の焼き魚を買っていた人だ。名前も知っている。控え詰め所で何度か顔を合わせた者の名だった。班長だった。その後ろに二人。三人とも防穢衣は無事だった。外傷は見えない。

　四人で出た班だった。

　班長が門柱の前で足を止めた。右手は体の横に垂れていた。左手が上がった。門柱の石面に触れた。

　左手。

　朔はその動作を知っていた。出陣のとき班長が右手で門柱に触れるのは、帰還の意思を刻む所作だった。帰還できなかった者がいるとき、班長は左手で触れる。帰れなかった者の代わりに。

　班長の左手が門柱を離れた。指先が石面を擦る微かな音がした。班長は声を出さなかった。後ろの二人も声を出さなかった。控え詰め所に集まっていた外采使たちも、声を出さなかった。

　門番が一瞬だけ目を伏せた。

　善次郎が右手で根張の柄を握った。掌が白くなるほど強い。蓮の手が前に出かけた——癒し手の習慣で、傷ついた者に駆け寄ろうとする。だが止まった。もう治す相手はいなかった。到着が遅すぎたとか、力が足りなかったとか、そういう話ですらなかった。帰ってこなかった者の身体は、ここにはない。

　凌が低い声で言った。

「……何位だ」

　朔は首を振った。

「わからない。でも——四位か、三位だろう。五位六位で帰れなくなることは、普通はない」

　控え詰め所の書記官が帰還簿を広げた。書記官の前に三人が並んだ。名前が一人ずつ読み上げられ、帰還簿に記帳された。一行目、二行目、三行目。書記官の筆が四行目の前で止まった。

　四行目は空白だった。

　書記官は空白の行に横線を一本引いた。斜めではなく水平に、丁寧に。殉職の記帳だった。記帳が済むと帰還簿が閉じられた。

　朔の手が手帳に伸びた。昨日書いた「次は千」の文字がある頁だった。指が革の表紙に触れ——閉じた。

　鳴弦が肩の上で首を傾けた。穏やかな声は出さなかった。このとき決まって鳴弦は黙る。鳴弦にも空気が読めるのか、それとも朔の法力の拍が静まったのを感じ取っているのか。

　三人が控え詰め所に消えた。残された外采使たちは散り始めた。夕餉の支度がある者、翌日の出陣の準備をする者。殉職の翌日にも任務はある。灰輪は待ってくれない。

---

　翌日の午後。

　蓮は浄身院の門をくぐった。善次郎の右手の治療のために来たのだと自分に言い聞かせた。嘘ではなかった。ただ本題が別にあった。

　浄身院の奥に薬草園がある。療養棟の裏手に広がる、日当たりのいい土地だった。薬草の匂いが風に乗る。蓮にとっては家の匂いに一番近い匂いだった。

　巴がいた。

　薬草園の端、日陰のない一角で腰を下ろしていた。背中に薬嚢を二つ並べ、中身を一つずつ取り出しては確かめている。補充と入れ替えの作業だった。指が太い。繊細な治療を行う手とは思えないほどがっしりした手が、瓶の蓋を器用に回して中の粉を嗅いでいた。

「巴さん」

　巴が顔を上げた。蓮を見て、少し笑った。

「蓮ちゃんか。善次郎の手か？」

「それもあるんですけど——」

　蓮は巴の隣に腰を下ろした。膝の上に手を置いた。指を組んだ。組んだ指をすぐにほどいた。

　間が空いた。巴は薬嚢の作業に戻らず、蓮の横顔を見ていた。

「昨日の班の人たちのことなんですけど」

　蓮の声は平らだった。震えてはいなかった。

「穢れが第二期まで進んでいたって聞きました。帰還した三人の穢れが。一日、浄身院で処置を受けたって」

　巴が頷いた。薬嚢の蓋を閉じた。

「あの人たちの穢れが第二期まで進んでいたなら、あたしは——あたしがそばにいたら、何ができたんですか」

　巴は蓮を見た。しばらく考えた。それから問うた。

「祓いの水は使えるか」

「はい。目を閉じてなら——十五秒くらいです」

「十五秒か」

　巴が顎を引いた。蓮の練度を測っている目だった。

「第二期の穢れは、祓いの水じゃ表層しか流せない。核まで届かない」

　蓮は知っていた。中伝で教わる祓いの水は、穢れの第一期——感染の初期段階を洗い流す技だった。第二期の穢れは体の奥に根を張る。表層を洗っても核が残る。

「聖泉の儀、という技がある」

　巴の声は低かった。穏やかだったが、薬嚢の蓋を閉じたまま手を止めていた。

「奥伝に数えられる。祓いの水の上、とは少し違う」

「違う？」

「祓いの水が表層を流すなら、聖泉の儀は体の奥から穢れを引きずり出す」

　蓮は息を吸った。

「引きずり出す……」

「代わりに、術者は血を吐くほどの負荷を受ける。穢れを引き出す力が、そのまま術者に返ってくる」

　巴の目が蓮を映していた。怖がらせるためではなかった。事実を伝えている目だった。

「俺はこの技を持っている。だが使ったのは三回だ。三回とも、二日は起き上がれなかった」

　蓮は何も言わなかった。巴の手を見ていた。太い指だった。

「覚えたいか」

「……はい」

　蓮の声は静かだった。明るくはなかった。

　巴が薬嚢の紐を解いた。結び直す。手が動きながら口が開いた。

「条件がある」

「はい」

「祓いの水を、目を閉じて十秒以内に完了できるようになってからだ」

　蓮の指が膝の上で動いた。十秒。今は十五秒かかる。五秒の差だった。

「聖泉の儀は祓いの術を極限まで圧縮して叩き込む技だ。基礎の精度が足りなければ、引き出す力が暴走して術者ごと倒す」

「十秒……」

「急ぐなとは言わない。お前が急ぎたい理由はわかる」

　巴が薬嚢の紐を結び終えた。腰に吊った。

「——いい手だ」

　蓮が顔を上げた。

「間に合わせたいと常に思っている人間の手だ」

　巴の声は穏やかだった。命令形ではなかった。ただ認めていた。蓮の手を見て、蓮の手が治したいと思っていることを見て、それを認めていた。

　蓮は立ち上がった。薬草園の匂いが風に乗った。巴の背を見た。

「巴さん」

「ん」

「間に合わなかったことが、ありますか」

　巴の手が動き続けていた。薬嚢の口を確認し、紐の結び目を指で押さえていた。

「ある」

　間がなかった。すぐに答えた。

「だから俺は、前に出ることにした」

　蓮は頷いた。声は出さなかった。頷いて、薬草園を出た。

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　同じ日の夕刻。

　善次郎が武術場の片隅にいた。外采棟の裏手にある土間の武術場だった。他に誰もいなかった。

　根張を握っていた。右手。

　一。振り下ろした。根張の重さが掌を伝う。

　二。右手の指は従っていた。

　三。法力の通りがほんの少し滑らかになった。右手の穢れ腐食は蓮の治療で骨と筋が繋がった。だが法力の流れ方が変わっていた。以前とは違う場所に力を入れなければ、同じ振りができない。

　四。まだ大丈夫だった。

　五。かつてはここで震えた。

　六。指が持っていた。

　七。根張が手の中にある。

　八——指先が痺れた。根張の柄が手の中で一瞬だけ滑った。握り直した。痺れが小指から薬指に広がっていた。

　善次郎は根張を地面に突き立てた。法力を通す。根が柄の先端から伸び、土に食い込んだ。一秒、二秒——三秒で止まった。根の先が地面の中で迷っている。以前なら一秒で地面を噛んだ。今は三秒かかった。根が方向を決めあぐねていた。

　善次郎は根を引き戻した。何も言わなかった。根張の柄を見た。もう一度握った。

　足音が聞こえた。砂利を踏む音。

「善次郎」

　朔だった。武術場の入り口に立っていた。

「手、どう？」

「七」

　朔が一瞬動きを止めた。理解した。五から七に増えた。

「踏破行までには間に合う？」

「……間に合わせる」

　短かった。「間に合わせる」。朔が響鳴器の話をしたとき、「間に合わせる」と言ったのと同じ言葉だった。善次郎はそれを知らなかった。善次郎はただ「間に合わせるしかない」と思っていただけだった。

　朔は武術場の端に腰を下ろした。善次郎は根張を壁に立てかけた。

「善次郎。昨日の——」

「知ってる」

　沈黙が落ちた。善次郎が根張の柄に手を伸ばした。右手の掌が太い柄の上を一度だけ滑った。撫でるように。根張から手を離した。

「指が空くのは、慣れない」

　善次郎の声は低かった。四人で出て三人で帰った班のことを言っている。善次郎は帰還簿の空白の行を見ていない。門柱の左手を見ていない。善次郎は「空いた指」で理解した。四本そろうはずの指が、三本で止まる感覚。

「……でも、指は残ってる」

　善次郎が右手を見た。五本の指があった。五振り目で震えた指が、七振り目まで持つようになった。痺れはまだある。でも五本の指は全部、根張を握れる。

　朔は何も言わなかった。善次郎が根張を壁から取った。素振りを再開した。一、二、三。朔はしばらくそれを見ていた。

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　幕板小屋の灯りが揺れていた。

　灯し飯の時間だった。三方を板で囲っただけの吹きさらしの小屋に、四人が座っていた。椀と箸が並んでいた。凌が黙って飯を口に運んでいた。善次郎が右手で箸を持っていた。五振り目で痺れる手が、箸は持てた。

　蓮が汁物の椀を善次郎の前に置いた。

「ちゃんと食べなよ。善次郎くんも」

　善次郎は頷かなかった。だが椀を手に取った。蓮はそれで済ませた。善次郎が手に取ったなら食べる。

　凌が飯を半分ほど崩した。

「明日の巡哨は南だろ」

「うん。石牙丘陵の東側回り」

「穢れ灯、二番の灯が弱かった。善、帰りに法石を見てくれ」

「ああ」

　翌日の任務の話をしていた。殉職の翌日にも灰輪の巡哨がある。穢れ灯の法石が弱っているなら交換しなければならない。日常は止まらなかった。

　朔が汁を一口飲んだ。手帳を取り出した。昨日閉じた手帳だった。今日は開いた。

　帰還簿から写した。殉職した外采使の名前。名前の下に、二文字。

「四位」

　壮介の報告書を読んだときと同じ手つきだった。文字は正確で、筆跡は揺れなかった。数字ではなく名前を書いた。名前の後に位階を書いた。

　蓮が朔の手帳を見た。

「朔くん。ご飯中に手帳はやめなよ」

「……ごめん」

　朔は手帳を閉じた。椀に手を戻した。

　沈黙が数口分続いた。飯を食べ、汁を啜り、蓮が漬物の皿を回した。灯し飯の決まりごとがある——食べ終わるまで無言にならないこと。幕板小屋で食べる飯は、ただの飯ではなかった。帰還した者が生きている時間を噛みしめる時間だった。

　蓮が椀を両手で包んだ。汁の湯気が顔にかかった。

「巴さんに、聞いてきた」

　凌の箸が止まった。善次郎は食べ続けていたが、耳は蓮に向いていた。

「聖泉の儀（せいせんのぎ）っていう技があるって」

　凌が目だけを蓮に向けた。

「奥伝か」

「うん」

　蓮は椀の中の汁を見ていた。

「でもまだあたしには早いって。祓いの水を十秒以内にできるようになってからだって」

　朔が顔を上げた。

「祓いの水の……精度か」

「うん。今のあたしは十五秒。五秒、縮めるだけなのに」

　蓮が椀を膝の上に下ろした。

「遠い」

　善次郎が箸を置いた。音はなかった。善次郎の箸は音を立てない。椀の縁に箸を揃え、蓮の顔を見た。

「蓮」

「ん？」

「五秒は作れるものだ」

　蓮が善次郎を見た。善次郎の目は静かだった。

「……俺の手はそれを知ってる」

　五振り目で痺れた手が、七振り目まで持つようになった。五と七の間の二は、蓮の治療と善次郎の素振りと日々の積み重ねが作った数字だった。十五秒から十秒への五秒も、同じものだと善次郎は言っていた。足りない数字は作れる。三百歩から千歩への距離も、同じことだった。

　蓮が口元を緩めた。危うかった。泣きそうに見えたのが笑顔に変わった。あるいは笑顔で覆ったのかもしれない。

「善次郎くん、たまにいいこと言うよね」

「……たまにか」

　凌が鼻を鳴らした。善次郎の頬が微かに動いた。怒ったのではなく、照れたのでもなく、善次郎なりの反応だった。

　蓮が汁を啜った。温かかった。明日も巡哨がある。穢れ灯の法石の交換がある。蓮の祓いの水の訓練がある。善次郎の八振り目がある。朔の手帳に書かれた「次は千」がある。

　灯し飯が終わった。四人が椀を片付けた。凌が鶺鴒の柄を一度確かめた。善次郎が根張を背負い直した。蓮が手拭いを襟元に挟んだ。朔は手帳を懐に戻した。

　幕板小屋の灯りが風に揺れていた。灯りの向こうに外采門の暗い輪郭が見える。門の脇の殉職碑は闇に沈んでいた。碑に刻まれた名前は、朝になればまた夕陽に照らされる。

　明日も任務がある。