あやかしの海、硝子の揺り籠 〜結界術師の次男坊は、独自開発の『法具』と『小隊戦術』で平安異世界を圧倒する〜

2部:2幕

152話：帰ったらいない

　春の朝は鉄の匂いがする。

　内工座の工房に足を踏み入れたとき、炉の残り火が湿った空気に混ざっていた。斎具所の天井は高く、煤の染みた梁が薄明かりの中に黒く浮いている。踏み石の上に金属の屑が散っていた。昨夜から鍛造が続いていたのだろう。

　朔は手帳を開きながら工房の奥に進んだ。見開きの左頁に描いた回路図を、もう何度も書き直している。石版の通信回路断片を基にした走り書きの上に新しい線が重なり、消した跡と書き足した跡が地層のように積もっていた。

　玄外が作業台の前に座っていた。蝋燭の灯りを頼りに、指先で石版の拓本をなぞっている。朔が近づいても振り返らなかった。

「玄外さん」

「……座れ」

　朔は作業台の向かいに腰を下ろした。石版の拓本が二枚並んでいる。右の一枚には通信回路の断片が影写しで転写されていた。左の一枚には玄外が書き込んだ解読の走り書きがある。

「信号を飛ばす回路は読めた」

　玄外が拓本の右端を指した。法力の流れを示す線が三本、石版の中に走っている。一つは信号を乗せる線、一つは増幅するための回り道、一つは消えかけていて先が追えない。

「だが受ける側の器がない」

　玄外の指が途切れた三本目の線で止まった。石版には送信側しか記録されていない。受信機にあたる構造は、石版が砕けた先にあったのか、そもそも別の石に刻まれていたのかもわからなかった。

　朔は手帳の回路図と石版の拓本を見比べた。送信の回路は読めた。受信の回路がない。だから伝声の札と同じ壁に当たる——片方から声を送ることはできるが、受け取る器がなければ紙に書いた走り書きを風に飛ばすのと変わらない。

　——対にする。

「玄外さん。送る側と受ける側を、同じ根から作れば」

　玄外が手を止めた。朔の方を見た。

「……片方が振動すれば、もう片方も応じるんじゃないかと。送信と受信を別々の回路で組むのではなく——一つのものを割って、対にする」

　玄外の目が石版の拓本から離れた。太い指で顎の無精髭を掻いた。

「感応同根か」

　朔は頷いた。

「一つの法石を割る。断面の法力紋様——結晶構造が完全に噛み合う。片方に法力を込めれば、もう片方の断面が共振する」

　玄外が作業台の隅に置いてあった法石の箱を引き寄せた。五位の法石が六つ、布の上に並んでいた。踏破行の帰りに法石回収班が持ち帰ったものだ。

「護帯は五行を循環させて持続させました。でも響鳴器は循環じゃない——根が同じ石同士が呼び合う力です」

「別の理だな」

「はい」

　玄外が法石を一つ手に取った。掌に載せ、もう一方の手で地錬術を行使した。法石の表面に微かな光が走る。地錬術で結晶の紋様を読んでいた。法石の内部構造——法力が沈着した方向、結晶が成長した軸、亀裂の入りやすい面。玄外の目が鋭くなった。

「この紋は使える。軸が二本通っている」

　朔は身を乗り出した。玄外の地錬術が法石の内部を透かすように照らしている。結晶の紋様が浮かび上がる。二本の軸の間に、法力が最も密に沈着した層がある。

「割る」

　玄外が法石を作業台に固定した。地錬術の出力を絞り、結晶の軸に沿って圧を加えた。金属の鏨で石を割るようなやり方ではない。結晶の紋様を読み、紋様を壊さない面を見極め、そこにだけ法力を通す。

　微かな音がした。法石が二つに割れた。断面が作業台の灯りを受けて光った。左右の断面に同じ紋様が浮かんでいる。鏡のように対称ではなく、同じ根から育った結晶の左と右だった。

　朔は手帳を広げ、法力回路の設計を始めた。割れた法石の断面を中核に据え、その周囲に信号を増幅するための補助回路を組む。石版から読み取った信号伝送の構造を、感応同根の共振に置き換える設計だった。根が同じ石が呼び合う。

　玄外が二つの器を鍛造した。法石の片割れを一つずつ金属の枠に収め、朔の設計した補助回路を刻み込んだ。手のひらに収まる大きさの、素朴な器が二つできた。

「試すか」

「はい」

　朔は片方の器を手に取った。もう片方を玄外が持ち、工房の戸口から外に出た。

　朔が器の表面を指で叩いた。二つ、三つ、間を置いて一つ。法力を乗せた振動が法石の断面を伝わる——同根の片割れに、同じ振動が届くはずだった。

　玄外が内工座の敷地を歩いていく。鍛造棟の横を過ぎ、資材置き場を抜け、敷地の外縁に向かった。

　百歩。二百歩。朔は器を叩き続けた。三百歩を数えたあたりで——玄外の器が応えなくなった。

　玄外が戻ってきた。器を作業台に置いた。

「二百までは届いた。その後は薄くなって、三百で消えた」

「……伝声の札と変わらねぇな」

　三百歩だった。それが限界だった。三百歩を超えると同根の感応が空間に漂う法力の雑波に紛れて途切れる。伝声の札と同じ距離だった。

「でも、三百歩は届きました」

　玄外が器を作業台に置いた。太い腕を組み、朔を見た。

「……で？」

　口癖だった。次を問う声だった。

「善次郎の手が入れば、伸びます。感応が途切れるのは空間で散るからです——善次郎の絡脈術で地脈に通せば、散らずに届く」

　玄外は何も言わなかった。腕を組んだまま、割れた法石の断面を見ていた。

---

　昼を過ぎて外采棟に戻った。

　控え詰め所の奥、武術場に面した回廊に善次郎がいた。根張を壁に立てかけ、素振りをしていた。根張ではなく、木の棒を使っている。右手が棒を握り、一、二、三、四。四振り目まで安定していた。五振り目で指が震えた。木の棒が半握りの手の中で回った。善次郎は何も言わずに持ち直し、もう一度振った。一、二、三、四。五で、また震える。

「善次郎」

　朔が回廊に腰を下ろした。善次郎は棒を下ろした。

「手、大丈夫？」

「……まだ痺れる」

　善次郎の右手が膝の上に降りた。五本の指を広げ、順に折り曲げた。五まで握って開く。六には届かない。十日前と変わらなかった。

「踏破行までには戻す」

　静かな声だった。善次郎は断言しない。だが「戻す」と言ったことは、善次郎なりの約束だった。

　朔は手帳を広げた。響鳴器の試作の結果を話した。感応同根、法石の割断、三百歩の壁。善次郎は根張の柄に手を触れたまま聞いていた。掌が柄の上で微かに動いている。善次郎は掌で振動を感じる人間だった。指先よりも掌で、足の裏で、世界の脈を聴いてきた。

「三百歩を超えると空間の法力の雑波で散るんだ。地脈に通せれば——」

「ああ、空で散るなら、地脈に通せばいい」

　善次郎が言った。朔の説明の続きを、朔より先に言った。

「……脈は繋がってる」

　一語多かった。善次郎にしては珍しい。脈は繋がっている——絡脈術で地中の根や水や岩の脈を感知してきた善次郎にとって、それは理論ではなく掌の実感だった。根が岩を巻き、水が石を穿ち、法力が地の脈を流れる。同根の感応がそこを通れば、空気に散ることなく遠くまで届く。

　朔は手帳に「地脈中継」と書いた。

　回廊の反対側から足音がした。凌だった。腰に鶺鴒を佩いたまま入ってきた。

「何の話だ」

「通信法具の試作の——」

「三百歩か」

　凌が朔の横に座り込んだ。足を投げ出し、壁に背を預けた。

「……前の踏破行で、虎太郎さんの班との距離がどのくらいだった？」

「行軍中は五百から八百。戦闘で散開すると千以上——」

「じゃあまだ足りねぇな」

　凌の声は平坦だった。踏破行の実感から距離を測っている。尾根を越えた先で声が届かなかった記憶が、凌にもある。

「善、手は？」

「まだ痺れる」

「……飯、ちゃんと食ってるか」

　善次郎は答えなかった。答えないのは善次郎にとって肯定に近い。凌もそれを知っていた。

　蓮が灯し飯の支度中に顔を出した。手拭いで手を拭きながら回廊に身体を滑り込ませた。

「善次郎くん、午後の治療あるからね。逃げないでよ」

「逃げない」

「毎回言うけど」

　蓮が笑った。善次郎は小さく首を振った。逃げたことはなかった。だが蓮はこう言う。善次郎が自分の手を粗末にしないよう見張っているのだった。

　四人が揃った。回廊の板の間に、朔と善次郎が座り、凌が壁に寄りかかり、蓮が立ったまま手拭いを畳んでいた。日差しが回廊の木目を温めていた。

「踏破行までに、三つ」

　朔が手帳を膝に広げた。

「一つ、響鳴器の有効距離を千歩以上に伸ばす。二つ、善次郎の右手の完治。三つ、三位と渡り合える力」

「三つとも間に合うの？」

　蓮が手拭いを畳み終えた。声は明るかった。だが問いは本心だった。

「間に合わせる」

　朔は手帳を閉じた。

「——三つとも、作れるものだから」

　蓮の目が明るくなった。善次郎は頷きもしなかった。だが右手が膝から離れ、根張の柄に伸びた。壁に立てかけた根張の柄に、五本の指を当てた。握らなかった。触れただけだった。

　凌が腕を解いた。

「俺たちらしいな」

　短かった。同じ言葉を灯し飯の席で聞いたことがある。あのときは構想だった。今は実行だった。同じ言葉が、意味を変えていた。

---

　夕刻。

　朔が門をくぐると、瑞が玄関の前に立っていた。

「基様がお呼びです」

　穏やかな声だった。珍しいことだと瑞は言わなかった。だが基が朔を個別に呼ぶのは、呼吸結界の施工以来だった。

　居間を通り抜けたところで篝がいた。縁側で足をぶらぶらさせながら薬典庫から持ち帰った帳面を読んでいた。

「さくにぃ、お父様が怖い顔してたよ」

「いつもだよ」

「うん。でもいつもよりちょっと」

　篝は笑った。朔は篝の頭を軽く撫でて、縁側を通り過ぎた。

　敷地の奥に進むと、結界の要石があった。庭の隅の、苔の生えた石の台座。この家が建てられたときに据えられたとされる古い要石の上に、呼吸結界の術式が重ねられている。要石の表面が微かに脈動していた。吸って、吐いて。法力の呼吸の音が石を通じて伝わってくる。

　基が要石の前に立っていた。背を向けていた。

　朔が三歩手前で足を止めた。基はまだ振り返らなかった。要石の脈動が二つ、三つ過ぎた。

「また踏破行に行くと聞いた」

「はい」

「剛丈殿からの正式な依頼だ」

　基が振り返った。暗い目だった。厳めしさの奥に、何かが沈んでいた。

　沈黙があった。要石が脈動する。

「活界は使えるようになったか」

　朔は一瞬だけ意外な顔をした。踏破行の話ではなく、結界術の問いだった。

「……はい。形と位置を変え続けることはできます。三面までなら」

　基が頷いた。要石に手を触れた。

　結界の一面が展開された。薄い光の壁が、要石の前に立ち上がった。基の掌から法力が流れ、結界を形成している。三尺ほどの正方の壁だった。

　基がもう一方の手を挙げた。展開した結界面を、軽く叩いた。

　結界が揺れた。法力で耐え、衝撃を吸収して震える。通常の結界の反応だった。壁として受け止め、壁として震え、壁として元に戻る。

「お前が活界で学んだのは、結界を動かすことだ」

　基の声は低かった。

「だが場所を動かしているだけ。結界は受け身のままだ」

「……はい」

　朔は頷いた。活界で結界を動かせるようになった。味方の射線に合わせて壁を開け、怪異の突進に合わせて角度を変える。だがそれは術者が結界を操作しているだけだった。結界そのものは受動的で、受けるか避けるかしかできない。

　基がもう一度叩いた。

　今度は違った。結界面が揺れた瞬間、衝撃が逆向きに弾き返った。基の手が跳ね返された。掌が振り払われるように引き戻される。

　朔は息を呑んだ。

　結界が、入ってきた力に対して応じた。受け止めるのではなく、方向を変えて押し返した。壁としての機能ではない。壁が自ら力を返した。

「結界が力を受けたとき、その力を殺さず——向きだけ変える」

　基が跳ね返された手を下ろした。

「受け身の壁ではなく、力に応じる壁だ」

　朔の視線が基と結界の間を往復した。あの動き——結界が衝撃を返した瞬間の法力の流れが、目に焼きついていた。力が入ってきた面で、法力が一瞬だけ渦を巻いた。外からの力を結界面の内側で受け止め、向きを反転させて放出する。

「お前は踏破行で三位の突進を受けた。結界は砕けたそうだな」

　朔は頷いた。黄泉牛車の突進だった。あの衝撃はまだ身体が覚えている。結界に全力を注いで、なお砕けた。法力が足りなかったと思っていた。

「砕けた理由は出力が足りなかったからではない」

　基の声が一段下がった。

「壁として受けたからだ。入ってきた力を、壁が自ら返せるとしたら——砕ける前に、押し返せる」

　朔の手が無意識に手帳を握った。踏破行の記録が頭の中に浮かぶ。黄泉牛車の突進の衝撃量。砕けた結界の法力残存の型。あのとき結界に注いだ法力の三割は衝撃の吸収に消えた。もし力の向きを変えられていたら——吸収に消えた三割が反転に使えていたら——

「反転……」

「反転鏡界」

　基が言った。

「結界術の奥伝に数えられる技だが——私はこれを、別の技への入口だと考えている」

　朔は顔を上げた。基の目が暗く静かだった。

「別の技？」

「活界は結界を動かす技だった。反転鏡界は結界が力に応じる技だ」

　基が間を置いた。

「ならばその先にあるのは——結界が自ら選ぶ技だ。何を弾き、何を通すかを」

　朔の息が止まった。選ぶ。結界が自ら選ぶ。味方の攻撃は通し、怪異の攻撃は弾く——それは壁ではない。

「……それは——」

「今はまだ早い。まず反転を身体で覚えろ」

　基が朔を見た。厳めしい目の奥に、微かな温度があった。

「だが覚えておけ。結界は壁ではない。門だ」

　沈黙が落ちた。要石が脈動していた。呼吸結界の呼吸だけが聞こえた。

　朔の頭の中で、踏破行の記録と基の言葉が結びついていた。壁として砕けた結界が、門として力を返す可能性。活界で動かし、反転鏡界で応じ、そしてその先——門として選ぶ。動かす、応じる、選ぶ。三つの段階が見えた気がした。

「理屈は教えた。だが理屈だけでは返せない。受けるだけの法力がいる。——仲間の力を借りろ」

「……はい」

　基が口元だけで笑った。本当にかすかだった。目が笑っていないのに口元だけが動く、基の珍しい表情だった。

「無理はするな」

---

　外采門の脇を通った。殉職碑が夕陽に照らされていた。黒い石の表面に金の文字が刻まれ、夕の光を受けて浮かび上がっている。

　足が止まった。

　碑の最下段に、見覚えのない名前があった。一行だけ増えている。

　朔はその名前を知らなかった。どの班の人間か、どんな顔をしていたのか、何も知らない。踏破行で灰の奥にいた七日の間に、里では別の場所で別の外采使が帰らなかった。朔が迷霧圏で黄泉牛車と戦い、全員で帰還した同じ日数のうちに、誰かがいなくなった。

　——帰ったらいなかった。

　碑の石面を夕風が撫でた。金の文字が揺れた。揺れたのは夕陽のせいだった。文字は動かない。石に刻まれた名前は動かない。

　鳴弦が肩の上で小さく鳴いた。

「ピィ」

　穏やかな声だった。安全の声。朔の肩から首を伸ばし、碑の方を見ている。鳴弦にも読めない名前だった。

　朔は手帳を開いた。

　新しい頁の上半分に「響鳴器・試作一　三百歩」と書いてあった。今朝工房から帰る途中に書いた記録だった。その横に、もう一行書き加えた。

　——次は千。

　筆を閉じた。

　殉職碑に増えた一行と、手帳に増えた一行。帰ったらなかったものと、帰って書き足したもの。石に刻まれた名前は取り消せない。手帳に書いた数字はまだ届いていない。

　夕陽が碑の頂から落ちていった。外采門の向こうに灰の野が広がっている。その先に穢れ灯が二つ灯っていた。灯りの向こうに、まだ見えない銀嶺峠がある。

　朔は碑に背を向けて歩き出した。