あやかしの海、硝子の揺り籠 〜結界術師の次男坊は、独自開発の『法具』と『小隊戦術』で平安異世界を圧倒する〜

2部:2幕

155話：泥の底の脈

　南の空気は重かった。

　外采門を出た瞬間から湿気が肌に張りついた。灰の野の南端は水気を含んだ泥地に変わり、足を踏み出すたびに靴底が沈む。鳴弦が上空を旋回しながらピィと鳴いた。穏やかな声。安全を示す声だった。

　十二名。北斗衆第一班の四名——虎太郎、彰吾、澪、巴。朔の班の四名。戸波班の四名——戸波、いつき、永野、鏡。都度編成の小隊だった。

　朔は行軍しながら手帳を開いていた。南軸の地形資料が綴じてある。過去の巡哨で蓄積した泥骨沼の穢れ濃度、霧沼の視界距離、霊水脈の露頭への記録。灰の野の南端から露頭まで約半日。

　朔は虎太郎の横に並んだ。響鳴器の対——掌に収まるほどの器具を二つ取り出した。

「虎太郎さん。遠征の道中で、響鳴器の試作を試験させてください」

　虎太郎が歩きながら振り向いた。穏やかな目だった。

「いいよ。ただし通信が届かなくなったら、すぐ戻る約束で」

「はい」

　朔は善次郎に響鳴器の片方を渡した。善次郎が左手で受け取り、掌の上で転がした。小さな法石の断面が光を受けて微かに光る。もう一対は予備として朔の荷に入れてある。

「三百歩は確認済みだ。今回は五百歩まで伸ばしたい」

「……わかった」

　善次郎が響鳴器を懐に収めた。根張を右肩に担いでいる。右手で柄を握っていた。握れている——朔はそれを確認して、手帳に目を戻した。

　十二名の足音が泥を踏む音に変わっていく。灰の野を南に進むにつれ、大気の色が変わった。灰色が灰白から灰褐色に移り、空気中の水分が見える小さな粒になって漂っている。

　鳴弦が南を旋回した。ピィ。穏やかな声が続いている。まだ安全だった。

---

　泥骨沼は、音がなかった。

　灰の野から地形が変わる。灰色の泥が低地に溜まり、水面のように見える。だが水ではなかった。穢れを含んだ泥が滞留し、粘度の高い灰色の湿地が広がっている。膝までは沈まないが、足を踏み出すたびに泥が靴を吸い、引き抜く音がぐちゅりと響いた。

　鉄錆の匂い。腐葉の匂い。泥の底に埋もれた骨の白さが、時折泥の裂け目から覗く。

「……足が重い」

　凌が鶺鴒の柄に手をかけたまま、足元を見ていた。戦場を選べない任務は初めてではなかったが、泥地はこれまでの灰輪任務にはなかった。石牙丘陵の硬い岩場とは何もかもが逆だった。

「進行路を右に寄せよう。泥が浅い」

　朔は鳴弦の飛び方から地形を読んでいた。鳴弦が高く旋回する場所は泥が深い——低空に降りる場所は比較的硬い地面がある。

　善次郎が足を止めた。

　根張を地面に突き立てた。いつもの動作だった。柄を握り、法力を通す。根が穂先から伸びて地面に食い込む——はずだった。

　根が泥を掻いた。

　食い込まない。泥が柔らかすぎて根が噛む場所がない。善次郎の法力が根張の柄を伝い、穂先から伸びた根が泥の中を滑っていく。どこにも引っかからない。

「……根が入らない」

　善次郎が額に汗を浮かべていた。石牙丘陵でも、岩峡の回廊でも、北軸の枯蔦の森でも、根は必ず岩盤か硬い土に噛みついた。根張の戦術は「根を噛ませる」ことが前提だった。噛む場所がなければ、壁は作れない。

「七位が来ます」

　いつきの声だった。いつきが片膝をつき、手のひらを泥の上に置いていた。足裏と掌で振動を読んでいる。

「六体。沼の中。二百歩先——速いです」

　朔が手帳を閉じた。

「凌」

「任せろ」

　凌が鶺鴒を抜いた。蒼白い光が泥沼に映えた。

　泥の表面が膨れた。六体の泥這蛭が水面下から飛び出してきた。指の太さの蛭が束になって跳ねる。灰色と赤黒い縞模様の体表。群れで取りつき、法力を乱し血を吸う七位の群体だった。

　凌がまとめて薙いだ。鶺鴒の蒼白い光が弧を描き、二体が裂けた。蓮が練弓を引いた。矢が泥を切って飛び、一体の胴を貫いた。残り三体が散った。鏡が後衛から札を投げ、一体を弾き飛ばした。永野が踏み込んだが足が泥に取られ、一歩遅れた。

　虎太郎班は前方の警戒を崩さなかった。泥這蛭は七位の雑妖。通常班の領分だった。

　善次郎は根張を泥に突いたまま立っていた。

　壁が展開できない。根が噛まない。善次郎の足元の泥が靴を飲み込むように沈んでいく。壁使いが壁を作れない場所に立っている——その事実が善次郎の眉を寄せていた。

　残った二体を凌が追い斬りにし、六体すべてが崩壊した。法石は七位の小粒が六つ。凌が泥の中から拾い上げた。

「善次郎」

　朔が声をかけた。善次郎が根張を引き抜いた。根の先端が泥で汚れていた。

「……根を下に伸ばした」

　善次郎がそう言った。朔が善次郎の前に来た。善次郎は根張を再び泥に突き立て、今度は横ではなく下に根を伸ばした。法力を通す。根が泥の中を降りていく。腕一本分。腕二本分。三尺——。

　根が止まった。何かに触れた。

「ある。三尺下に岩がある」

　善次郎の目が変わった。泥の下に岩盤が埋まっている。根が岩を掴んだ。食い込んだ。善次郎の足元の泥がわずかに盛り上がり、足場が安定した。

「泥の下を探せばいい。岩を見つけて、根を深く通す」

　だが時間がかかった。通常なら一秒で根を噛ませる動作が三秒かかった。泥の層を掘り下げて岩盤を探す分の時間だった。法力の消耗も増える。

　善次郎が眉をしかめた。別の理由だった。

「……穢れる」

　根を通していた三秒の間に、泥を通過した根に穢れが染みていた。善次郎の法力回路に逆流してくる——護帯の光が微かに揺れた。

「善次郎。根を通す時間を最短にしよう。泥の中の穢れが根から逆流してる」

「……わかった。最短で噛ませる」

　善次郎は根張を引き抜き、先端の泥を靴の裏でこそいだ。黒い泥がぼたぼたと落ちた。

---

　泥骨沼を抜けた先は、霧だった。

　霧沼の荒地。低地に穢れの霧が溜まり、十歩先が白く霞む。足場はぬかるんでいるが泥骨沼ほどの深さはなく、枯草が点在していた。

「ここで試そう」

　朔が善次郎に声をかけた。虎太郎が足を止め、小隊に休息を告げた。

「善次郎。いつきと一緒に前方三百歩に出てくれ。響鳴器で信号を送る」

　善次郎が頷いた。いつきが善次郎の横に並んだ。二人が霧の中に歩いていく。三百歩。善次郎の背が霧に薄く滲んだ。

　朔は手元の響鳴器を握った。待つ。

　振動が届いた。

　善次郎が向こう側の響鳴器を叩いている。二回。間を置いて三回。朔の掌に微かな震えが伝わった。法石の断面が共振している——感応同根の理。同じ法力紋様を持つ二つの断面が距離を超えて共鳴する。

「二・三。届いた」

　三百歩は試作の最初の段階で確認済みだった。ここからが試験だった。

　善次郎がさらに先に進む。四百歩。朔の手元に届く振動がかすかに弱まったが、まだ読み取れた。

　五百歩。

　善次郎が叩いた信号が、ほとんど届かなかった。朔は響鳴器に耳を近づけ——震えているかいないかの境目だった。信号の数が判別できない。

「駄目だ。五百歩で消えた」

　朔は手帳に記録した。四百で弱まり、五百で消失。泥地が振動を吸っている。

　善次郎が何かをしている——と感じた。五百歩先の善次郎の気配は見えなかったが、響鳴器の振動が一瞬途切れ、それから明瞭に戻った。

　三回。はっきりと震えた。

「三回。明確だ」

　朔は自分の掌を見た。法石の断面が、さっきまでと違う鮮明さで震えている。

　善次郎といつきが戻ってきた。善次郎の根張の先端が泥で黒かった。

　いつきが興奮を抑えた声で言った。

「……泥は振動を吸うんです。でも岩は——鳴ります」

　いつきが拳を握っていた。

「僕が足裏で感じたんです。善次郎さんが根を岩盤に通した瞬間に、信号が足元を走っていきました。泥の中じゃなくて、岩の中を」

　朔が手帳に書き込んだ。

——岩盤の法力伝導率は高い。泥層は振動を吸収する。善次郎の絡脈術で根を岩盤に通し、中継点を作れば信号は減衰しない。

　朔は善次郎を見た。

「善次郎。もし岩盤に沿って根を連続的に通せたら——」

「……千歩、いけるかもしれない」

　善次郎の声は静かだった。根張を見ている。泥で黒ずんだ穂先を。

　虎太郎が近づいてきた。試験の結果を澪から聞いたらしい。穏やかに頷いた。

「踏破行は西軸だ。西は岩場が多いね。岩盤中継なら相性がいい」

「はい。次の試作で千歩を目指します」

　朔は手帳を閉じた。虎太郎が小さく笑った。何に笑ったのかはわからなかった。

---

　夕刻。

　霊水脈の露頭の手前に野営地を設けた。三つの焚き火。虎太郎班と朔班と戸波班がそれぞれ火を囲む。朔班の焚き火は一番小さかった。凌が枯枝を折って放り込んだ。ぱちりと火花が弾けた。

　蓮が膝を抱えて目を閉じていた。手のひらを地面にかざし、流脈術で水の流れを探っている。

「あっちに流れてる」

　蓮が南を指した。目を閉じたまま。

「清い水の脈。あと半日くらいで露頭に着くと思う」

「蓮の流脈術が南軸では一番頼りになるな」

　朔が言うと、蓮は片目を開けた。

「あたしが先頭歩くの？」

「明日、頼んでいい？」

「いいよ。水の流れは読める」

　蓮が再び目を閉じた。指先が微かに動いている。水の流路を辿っているのだった。

　鳴弦がキィッと鳴いた。

　朔の体が反応した。目を開けた。蓮はもう立ち上がっていた。

「水の流れが——変わった。何かが水底を動いてる」

　沼地の暗がりから気配がした。

　水底蛟。

　半透明の鱗を纏った蛟が、泥と水の混じった沼の底を滑るように接近していた。大蛇に似た体躯。体長は四間ほど。清域の外縁で清水を汲みに来る外采使を待ち伏せる怪異——五位。

　虎太郎が声を立てずに穿月を抜いていた。凌の方を見ず、朔に視線を向けた。

「朔くん。指揮を」

　短い言葉だった。朔の判断に任せるという意思だった。

　朔は三秒で判断した。

「善次郎、右。退路を塞いで。蓮、左の水の流れを逸らせ。凌——正面」

　善次郎が動いた。根張を泥に突き立てる。根が下に伸びていく——一秒。二秒。三秒。岩盤を掴んだ。泥の中から木の壁が隆起した。太い根が泥を押し上げ、水底蛟の右側の退路を塞ぐ。

　蓮が流脈術を行使した。左手を泥の水面に向けて掌をかざし、法力を水に通す。水底蛟の周囲の水流が乱れた。水底蛟は水中の高速移動が得意だった。だが流れが変われば泳ぎにくくなる。蛟の体が微かに傾いた。足場を失っている。

　水底蛟が泥水を噴射した。高圧の汚泥が朔に向かって飛んだ。朔が結界を展開する。琥珀色の光が弾け、泥水の噴射を弾いた。飛沫が横に散った。

　凌が正面から踏み込んだ。

　泥を蹴り、跳んだ。鶺鴒の蒼白い光が弧を描く。

　一太刀。

　水底蛟の頭部を裂いた。半透明の鱗が砕け、穢れの蒸気が噴き出す。蛟の体が痙攣した。核が裂けた。崩壊が始まった。体が灰色の霧に変わっていく。法石が泥の中に転がった。

　凌が法石を拾い上げた。

「まだ他にいるか？」

「鳴弦」

　朔が右肩の鳴弦に視線を送った。鳴弦が上空に飛び、旋回した。ピィ。穏やかな声。安全だった。

「一体だけだ。——蓮」

　蓮が水底蛟のいた水域に手をかざしていた。流脈術で水の流れをもう一度読んでいる。

「……うん。もう大丈夫」

　蓮は目を閉じたまま言った。

　朔は手帳に記録した。南軸の水底蛟——泥水噴射は水鏡瓢を汚染する。蓮の流脈術が対抗手段。流脈術は南軸では索敵と経路選定を兼ねる。

　焚き火に戻った。善次郎が根張を引き抜いていた。泥から引き上げた根の先端が黒い。三秒で岩盤に噛ませた根を引き戻すまでの間に、穢れが根に染みている。善次郎は何も言わず、先端の泥を布で拭いていた。

---

　遠征の前日——。

　里。灰輪の外縁。石牙丘陵の南東。

　凌は鶺鴒を握っていた。

　虎太郎と並んで巡哨している。遠征の前日だった。鉄食みが一体、岩場の影から鼻を鳴らして現れた。五位。単独。三日前と同じだった。

　凌は踏み込んだ。脇腹を裂いた。傷口を見た。

　穢れが傷を塞ごうとしている。三秒。五秒。十秒——傷が閉じた。

「……見えねぇ」

　穢れの流路を感じるつもりで斬った。だが感じたのは肉の抵抗と骨の硬さだけだった。穢れがどこへ逃げるのか、逃げ道がどこにあるのか、「見る」ことも「感じる」こともできなかった。

「見えなくていい」

　虎太郎が穿月を抜かずに言った。

「今日も二秒遅らせた。進んでる」

「進んでる？」

「うん。穢れの流路に法力が残り始めてるってことだよ。あとは量ではなく置き方だ」

　虎太郎が穿月で核を一突きし、鉄食みを崩壊させた。法石が地面に転がった。虎太郎が拾い上げた。

　凌は鶺鴒を鞘に収めた。

「……雑、か」

　言葉は独り言のように消えた。

---

　二日目の朝は、霧が薄かった。

　蓮が先頭を歩いた。練弓を背に負い、右手を前にかざしている。水の流れを法力で読みながら、清い水の脈を辿る。足取りに迷いがなかった。

「右。こっちの水が清い」

　蓮の指示に十二名が従った。朔が燭明術で霧の向こうを見る代わりに、蓮が流脈術で水の道を読む——南軸では朔の偵察術よりも蓮の流脈術が適しているのだった。

　蓮が足を止めた。

「着いた」

　霧の向こうに、露頭があった。

　岩盤の隙間から清水が湧き出している。穢れが薄い清域——流水の浄化作用で周囲の大気が微かに澄んでいた。足元の草が薄い緑色を帯びている。外界では珍しい色だった。

「……緑だ」

　凌がふと呟いた。足を止めて草を見ていた。

「外で緑は、久しぶりだな」

　水鏡瓢に清水を汲む作業が始まった。蓮が露頭の水質を流脈術で診る。手のひらを水面にかざして法力を読む——薬草園の水盤で祓いの水をかけたときと同じ動作だった。

「穢れは最小限。薬草園の水盤に近い」

　巴が蓮の横にしゃがみ込み、水を手にすくった。匂いを嗅ぎ、一口含んだ。

「いい水だ。——里に持って帰るぞ」

　善次郎は露頭から少し離れた場所にいた。根張を地面に突き、根を下に伸ばしている。絡脈術で地下の構造を読んでいた。根が泥を通り、岩盤に触れ、岩盤の中を這うように伸びていく。

　善次郎が顔を上げた。

「朔」

「うん」

「この岩、脈に沿ってる。ずっと繋がってる。里の方まで」

　朔の足が止まった。

　善次郎が根張を通した地下の構造——霊水脈に沿って岩盤が走っている。里の方角に向かって。一本の脈のように。

「善次郎。もしこの岩盤脈を響鳴器の伝導路に使えたら——」

「里から霊水脈まで、一直線だ」

　まだ実証はできなかった。千歩の延伸すら次の試作の段階だった。だが理論的な可能性が見えた。遠征先から里に信号を送る通信法具の原型が。

　いつきが横に来ていた。善次郎の根張の先端が地面に刺さっている場所の隣に、いつきが両手を地面に置いた。目を閉じ、足裏と掌で地面の振動を感じている。

「……里の結界の法力が——この岩の中を、伝わってきてます」

　いつきが目を開けた。

「岩盤って、ずっと微かに揺れてるんです。里の大結界の法力の振動が、地中の岩を伝わって、ここまで届いてる」

　朔は息を呑んだ。

　里の大結界の法力が岩盤を伝って外界の遠地まで到達している。いつきの足裏はそれを感じていた。

　手帳を開いた。

——地脈中継。岩盤は法力の伝導体。善次郎の根で中継点を作り、振動信号を岩盤に乗せる。課題：泥層や断絶点の中継をどう繋ぐか。

　泥の下に走る岩盤脈。それが通信法具の道筋になるのかもしれなかった。

---

　帰路は足が軽かった。

　水鏡瓢に清水を満たし、薬泥を少量回収した。蓮が先頭で水の流路を読み、帰路の経路を選んでいく。行きよりも速い。蓮の経路選定に迷いがなくなっているのだった。

　霧沼の外縁で泥這が出た。五位。泥の塊に眼球が一つ嵌め込まれた異形。突進してくる。

　善次郎が根張を泥に突いた。根が下に伸びた。一秒。二秒——岩盤を掴んだ。泥から根の壁が隆起し、泥這の突進を正面で受け止めた。壁が衝撃に軋む。だが持った。凌が横から回り込み、鶺鴒で泥這の核を一突きした。崩壊。法石が転がった。

「……慣れてきた。三秒が二秒になった」

　善次郎がそう呟いた。根を引き抜いた。先端は泥で黒かったが、さっきよりも汚れが少ない。噛ませる時間が短くなった分、穢れの逆流も減っているのだった。

　三日目の午後。

　灰の野の南端が見えた。足元の泥がだんだん硬くなり、灰色の乾いた土に変わっていく。前方に門が見えた。鳴弦がピィと鳴いた。穏やかな声だった。

　門番の声が聞こえた。

「灯りが帰った」

　十二名。全員帰還。

　控え詰め所で朔が帰還報告を口述した。

「南軸・霊水脈の清水回収成功。泥骨沼の薬泥少量回収。水底蛟一体討伐。泥這二体討伐。泥這蛭六体討伐」

　一拍置いた。

「響鳴器の試験。五百歩で信号が消えるが、善次郎の絡脈術で岩盤に根を通すことで減衰を回避できた。次の試作で岩盤中継に基づく千歩以上の延伸を提案する」

　手帳を閉じた。

　善次郎が隣に立っていた。根張を見下ろしている。根の先端が泥で黒ずんでいた。穢れが染みた痕。

「……洗わないと」

「善次郎」

　朔が声をかけた。善次郎が顔を上げた。

「根張は岩だけじゃなくて、泥の中の岩を探せることがわかった。次の遠征で——」

「ああ」

　善次郎は根張の柄を握り直した。左手で。右手を見ていた。五本の指が動いた。握った。開いた。

「……泥の底にも、脈はある」

　朔は頷いた。手帳に「泥の底の脈」と書き加えた。

　善次郎が歩き出した。控え詰め所の出口へ。朔は善次郎の背を見ていた。根張の穂先についた泥が、乾いて白くなり始めていた。