あやかしの海、硝子の揺り籠 〜結界術師の次男坊は、独自開発の『法具』と『小隊戦術』で平安異世界を圧倒する〜

2部:2幕

150話：作り出す

　控え詰め所の隅で手帳を開いた。帰還から数日が経っている。善次郎は浄身院での追加治療を終えて戻っていた。蓮は活紋の札の再生産を始めている。月に十数枚の上限。踏破行で使い切った五枚を補充するだけで、半月はかかる。

　手帳の見開きが埋まっていた。左の頁に灰界端の後退を記した。西、南、北、東の四方角。壮介から受け取った過去の記録と朔自身が一年半かけて積み上げた数字を並べている。全てが内側に向かっている。

　右の頁には法力誘引の間隔を書いた。壮介の帳簿にあった五年前の記録では、迷霧圏で凶星に法力を察知されるまで一時間は保った。回廊谷の奥では三十分未満だった。間隔が半分以下に縮まっている。その下に凶星の遭遇地点を並べた。五年前の位置と今回の位置。線を引くまでもなく、行動圏がこちらに近づいていることが見て取れた。

　二つの頁を並べた。灰界端は「徐々に」迫っている。凶星は「急速に」迫っている。二つの速度が里の周囲で交差している。

　頁を遡った。あの日書いた一行を見つめた。

　——守るだけでは間に合わない。

　壮介に報告書を渡した日から、その横を空白にしたまま手帳は進んでいた。数字は増えた。頁は埋まった。答えだけが書けなかった。

　善次郎が横にいた。右手を握ったり開いたりしている。踏破行から続いている動作だった。感覚が少しずつ戻りつつあるが、指先の応えは鈍い。根張を握る力がまだ足りない。

　蓮が善次郎の指先を確かめた。親指の腹に自分の指を当てて軽く押す。善次郎は指を動かした。遅れはあるが、蓮が押した位置を追えている。

「もう少しだね。急がないで」

　善次郎は頷いただけだった。

　朔は手帳を閉じた。

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　朝の巡哨報告を終えた後、内工座の斎具所を訪ねた。

　工房は鉄と灰の匂いがしていた。炉の残り熱が壁の石材に染みて、踏み入れた足の裏に届く。金属を叩いた後の微かな振動が床板に残っている。この匂いは教導寮の頃から変わらない。

　玄外が作業台の前にいた。石版の断片が台の上に並んでいる。踏破行の準備に追われる前から内工座に引き渡していた石版——討物所と斎具所の合同解析が、この数週間で進んでいた。

「法力を通すと信号が流れる。ここからここまで」

　玄外の指が石版の表面を辿った。微かに窪んだ溝が記号のように刻まれている。朔が法力を流した。溝に沿って淡い光が走る。指先から石版に法力が移り、回路が呼吸するように明滅した。光の届く先は石版の端で途切れていた。

「だが受け手がいなきゃ届かない。片方だけじゃ鳴らない」

　断片だった。完全な回路の半分——送り手の側だけが石版に残っていた。もう片方は失われている。五星連珠の時代に五つの里を繋いでいた通信網の残骸が、灰界端の崩苑にこの形で遺されていた。

　鋼一が踏破行準備期間中に指摘した通りだった。護帯の法石枠と法力の残り方が似ている。朔たちが相生循環回路と呼んでいるものの原理が、石版の回路にも使われていた。護帯は里の発明ではなく、遠い昔の設計思想の再発見だったのかもしれない。

「踏破行で通信の問題がありました」

　朔は言った。

「伝声の札では足りませんでした。二つの小隊に分かれたとき、声が届かなかった。撤退の判断が遅れました。根来さんの肩も——善次郎の右手も——」

　言い切らなかった。声が途切れたわけではない。途切れたのは言葉の方だった。

　玄外の目が朔に向いた。鷹のような、鋭い視線だった。

「で、どうする」

　玄外は問題を聞くためだけに朔を待たない。朔がここに来たのは報告のためではないと知っている。

「お前は何を作りに来た」

　――作りに来た。

　壮介と帳簿を突き合わせたときとは違う。虎太郎に報告を上げるときとも違う。あの問いの形は玄外にしかない。

「これを対にできますか」

　朔は石版の断片に手を置いた。

「片方が鳴ったらもう片方も鳴る法具を。送り手と受け手が同じ仕組みで繋がっていれば、片方に法力を込めるだけで信号が届く」

　響鳴器。声ではなく、信号を送る法具。伝声の札のような使い捨てではなく、何度でも鳴らせる対の器。石版に刻まれていた回路の断片を基盤に、錬器術で対の法具に組み込む。

「お前の錬器術だけじゃ足りねぇぞ」

　玄外が石版の溝を指で叩いた。

「信号を通す道は木行の仕事だ。法力の伝導路を生きた回路にするには——でかい坊の絡脈術がいる」

　善次郎だった。善次郎の絡脈術は根を通じた情報の読み取りに使っている。根張の石突を介した振動通信は踏破行の中で偶発的に成立していた。だがそれは法具ではない。善次郎の体そのものが信号の道だった。それを法具の中に再現できれば——信号が善次郎を介さずに走る。

　朔は頷いた。構想が一つの形を取り始めていた。石版の断片から、新しいものを。取りに行くのではない。作る。

　工房の奥で鋼一が金槌を置いた。何か別の仕事をしていたらしく、手元から炉に向かう動作の途中で止まった。

「素材は見つかったか」

　鋼一の声は低かった。静かだが、工房の空気を通す声だ。

「……銀嶺峠には、届きませんでした」

　鋼一は手を動かし始めた。金槌を据え直し、次の素材に手を伸ばしている。

「そうか。——次は届くさ」

　それ以上は言わなかった。工房に鉄を打つ音が戻った。

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　夕暮れが幕板小屋の板壁に差し込んでいた。

　灯し飯の膳はいつもと変わらない。薄い粥と漬物と青菜。善次郎が右手で箸を持とうとしていた。左手から箸を持ち替えて、右の指に挟む。ぎこちないが、握ろうとしている。

　蓮が何も言わず善次郎の側のおかずを取りやすい位置にずらした。踏破行の帰りから蓮はそうしている。言葉で確認はしない。目で見て、手を動かす。

　朔が箸を置いた。

　手帳を取り出した。

「聞いてほしいことがある」

　三人の視線が集まった。凌の箸が止まった。善次郎の右手が膝の上に下りた。蓮の目が朔を真っ直ぐ見ている。

「灰界端は毎年後退している。水位は下がり続けている。穢れ灯で巡哨は変わった。でも灰輪の衰退は——変わっていない」

　手帳の頁を開いた。数字が並んでいる。一年半の記録だった。灰界端の後退速度。法石の採取量。水位の推移。善次郎の農地の記録から推算した自給率の傾き。帳簿を突き合わせた壮介の記録。踏破行で得た凶星の行動圏。全てが一つの見開きに収まっている。

「凶星が五年前よりこっちに近い。法力を使えば使うほど四位が来る。外界が迫っている」

　三人に見開きを見せた。朔の字で埋まった頁だった。

　善次郎が手帳を見た。数字の並びに目を落として、長い沈黙があった。

「……知ってる」

　一語だった。一語で全てが通じた。

　善次郎は土壌から察していた。農地の法力応答が年ごとに弱くなっている。畝をいくら増やしても追いつかない。数字で見なくても掌で分かっていた。朔が手帳に積み上げた一年半分の数字と、善次郎の掌が拾い上げた一年半分の体感が、同じ答えに辿り着いていた。

　蓮は箸を止めていた。目は逸らさない。朔の手帳の頁から朔の顔に視線を戻して、少し眉を寄せた。

「朔くん、ずっと一人で見てたの」

　問い詰めではなかった。声は静かだった。蓮は知っていた。この数ヶ月、朔が手帳ばかり見ていることを。巡哨から帰るたびに帳簿を繰っていることを。何を見ているのか問い詰めなかったのは蓮の方だった。聞いても朔は「大丈夫」と返す。大丈夫ではないことが今、見開きの上に広がっている。

　朔は蓮の目を見た。何か言おうとして、やめた。蓮は待っている。責めていない。ただ——今度は聞く、という目だった。

　凌は食べ続けていた。聞いている。箸の速度は変わらない。最後の粥を掻き込んで、箸を置いた。

「で、どうする」

　凌の声は問い詰めではなかった。怒りでも落胆でもなかった。「お前が答えを持っているなら聞く」——その声だった。

　朔は手帳のあの頁を開いた。「守るだけでは間に合わない」の横の空白。筆を取った。

　書いた。

　足りないなら作り出す。

　声に出した。

「取りに行っても届かなかった。銀嶺峠に届かなかった。凶星は倒せなかった。でも——足りないなら作る。間に合わないなら、間に合うようにする方法を作る」

　手帳の上の文字を三人が見ていた。朔の字だ。一年半分の数字を積み上げてきた同じ手が、答えを書いた。

　凌が笑みを浮かべながら腕を組んだ。

「じゃあ何を作る」

　短く、端的に。

「まず通信法具。石版に残っていた回路の断片がある。善次郎の絡脈術で信号の道を作って、対の法具に組み込む。合図が届けば撤退が早くなる。撤退が早くなれば、もっと奥まで行ける」

　善次郎が頷いた。右手を膝の上で開いた。閉じた。応えるように握ろうとしている。

「……土台からだな」

　善次郎にとっての「作り出す」だった。農地の改良を始めてから二年以上が経っている。自給率は上がった。だが水は変わっていない。旧坑道に水脈がある。根張で届けば——水を引ける道を作れるかもしれない。

「あたしは人から」

　蓮が言った。声は明るかった。前を向いている。

「活紋の札は五枚じゃ足りなかった。もっと遠くに届く治療が要る——矢で届けられたら」

　踏破行の最前線で蓮は走り続けた。走って届いた。だが走って届く距離には限界がある。弓ならもっと遠くに届く。癒除術を矢に込めて射てば、蓮が走らなくても治療が届く。

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　凌が朔の練錫杖を見ていた。壁に立てかけてある使い古された装備。鶺鴒の隣に、まだ変わっていない杖が並んでいる。

「お前の武器はいいのか。まだそれだろ」

　朔は練錫杖に目をやった。教導寮の支給品を玄外と改修したものだ。最初の装備のまま、もう何年も朔の手の中にある。

「……僕の武器は、戦うための武器じゃない」

　言ったのは初めてだった。頭の中にはあった。踏破行の前から——もっと前から、ずっと形を探していたものだ。

「凌の鶺鴒は敵を斬る刃になった。善次郎の根張は地面を掴む壁になった。蓮の弓は——いずれ治す矢になる。僕の杖は、それを全部繋ぐための杖だ」

　霊銀の錫杖。術式を増幅する。結界の範囲を広げる。燭明術の精度を上げる。通信法具の信号を中継する。相生循環回路で各班員の法力と繋がる。

　武器ではない。杖だ。盤面を変えるための杖。

「……お前らしいな」

　凌の声は短かった。だが肯定だった。乾いた声の中に、凌にしかできない認め方があった。

　善次郎の右手が膝の上で握られた。まだ鈍い。だが握ろうとしている。

「……次は、届く」

　鳥居の前で善次郎が言った同じ言葉だった。あのとき善次郎は銀嶺峠のことを言っていた。物理的に、体を運んで、届く。今夜の「届く」は違った。作ったもので届く。同じ言葉が二つの意味を重ねている。

「じゃあ銀嶺峠にもう一回行かなきゃだね」

　蓮が言った。明るい声だった。だが軽くはない。

「霊銀がないと杖も弓も作れないんでしょ。……作らなきゃいけないものがこんなに増えちゃった」

　笑った。笑っているが、目が真剣だった。蓮の明るさはいつも同じように見える。だが踏破行を越えた蓮の明るさは少し違っていた。作らなきゃいけないものの重さを知った上で笑っている。

　朔は小さく笑った。手帳を閉じた。

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　幕板小屋を出た。

　四人の武器が壁に立てかけてあった。鶺鴒と根張が並んでいる。その隣に蓮の練弓と朔の練錫杖。二つは完成した武器だ。二つはまだ先にある。

　鳥居の前にも同じ並びがあった。あのときは「足りないまま帰った」四人だった。今は違う。足りないものは変わっていない。だがその足りなさの前に立つ姿勢が変わっていた。

　帰路。夜の里は静かだった。結界の内側の匂いがする。炊事の煙と、木と、土の匂い。迷霧圏にはなかった空気だ。足元の土が柔らかい。灰輪の土壌とは違う。ここには水がある。まだ、ある。

　手帳の最後の頁に文字が並んでいた。「守るだけでは間に合わない」の横に「足りないなら作り出す」。その下に細かい文字で書き込みが並び始めている。

　響鳴器。新しい弓。新しい錫杖。浄水の法具。

　全てがまだない。だが書いた。書いた文字の下にはまだ余白がある。書き足すものが増えるだろう。届かなかった場所の数だけ、作らなければならないものが増えていく。

　灯りの消えた里の通りを歩いた。足音だけが静かに響いている。結界は今夜も里を覆っている。痩せ続ける結界が、それでもまだ持っている。まだ、ここにいる。