あやかしの海、硝子の揺り籠 〜結界術師の次男坊は、独自開発の『法具』と『小隊戦術』で平安異世界を圧倒する〜

2部:2幕

144話：三つ目の畝

　冬を越えた朝は、土が柔らかい。

　善次郎が農地に立っていた。三つ目の畝の列に沿って、薄い緑が筋を引いている。若芽だった。冬の間に種を下ろし、樹相術で法力を通し続けた三畝目の種子が、春の日差しに応えて土を割った。

　善次郎の手が芽のそばの土を摘んだ。指の腹で潰す。水分と法力の残りを確かめる所作——何十回と繰り返してきた手つきだった。三人の木行適性者が畝の間に入り、善次郎の指示で水遣りと法力の導きをこなしている。善次郎は黙って見ていた。手を出さない。一畝目のときは善次郎がすべてやった。二畝目は善次郎が一人で繰り返した。三畝目は——彼らがやっている。

　朔は農地の脇の道を歩いていた。控え詰め所への道すがら。畝の列と人の姿が目に入った。善次郎と目が合った。善次郎は顎を微かに引いただけだった。朔もまた何も言わなかった。

　三つ目の畝。善次郎がやったことだ。朔が法石の配置を設計したのは一畝目だけで、二畝目以降は善次郎が自力で手順を組み上げた。木行適性者に教え始めたのも善次郎だ。自給率は概ね八割に近づいている。おかずが一品増えた、と言った外采使がいた。それは善次郎が土に手を入れ続けた三年の積み重なりだった。

　朔は歩き続けた。

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　控え詰め所に着いた。

　壮介が置いていった紙片が机の上にあった。穢れ灯配備から三ヶ月分の穢れ濃度推移と、水位記録の最新値が壮介の字で書き写してある。几帳面な字だった。壮介はいつも朔が来る前に記録を揃えてくれる。

　朔は手帳を開いた。石版の頁を切り取った跡——綴じの真ん中の空白は残っている。その隣に、新しい頁がある。灰界端の後退の記録を書き足した頁に、壮介の紙片の数値を転記し始めた。

　手帳の見開きに三つの記録が並んだ。

　左の頁。灰界端の後退速度。西方、南方、北方、北東方——方角ごとに矢印の長さが書いてある。穢れ灯を配備してから三ヶ月。矢印の長さは、配備の前と変わっていなかった。穢れ灯があってもなくても、灰界端は同じ速度で後退している。

　右の頁。井戸の縄の長さの変化から算出した水位低下。こちらも同じ傾きで右肩下がりの線が続いている。

　そして、頁の下部に書き加えたもの。穢れ灯による巡哨効率化の効果——遭遇予測精度の向上、法石残量の改善値、巡哨の廻りの三班化。数字は確かに良くなっている。灰輪の巡哨は楽になった。外采使の負担は減った。

　だがそれは、人間の側が変わったことを示しているだけだった。

　灰界端は動いていない。水位は動いていない。穢れ灯で変わったのは、巡哨の効率だ。遭遇の予測精度だ。法石の使い方だ。すべて、人間の側のことだ。

　朔は二つの右肩下がりの傾きを指でなぞった。灰界端の後退速度と水位の低下が、同じ角度で同じ方向に落ちている。穢れ灯は確かに里を変えた。だが里の外は——何も変わっていない。

　手帳の余白に何も書き加えなかった。嶺壱に渡した報告書の「守るだけでは間に合わない」の一行が、まだ前に進んでいない。

　壮介が控え詰め所に入ってきた。朔の手帳の見開きを一瞥した。

　「見たか」

　「……はい」

　壮介が地図を広げた。灰界端後退の矢印と旧坑道の位置を重ねた地図——数週間前に二人で確認したものに、新しい印が加わっている。

　「旧坑道の位置を合わせると、後退が速い方角が全部繋がる。穢れの通り道は地形が作ってる」

　朔は頷いた。壮介が指で北東から南西への線をなぞった。

　「踏破行が決まったら、旧坑道の位置を先に確認するべきだ。穢れの通り道がわかれば——」

　「安全な道筋が変わる」

　「ああ。だが逆もだ」

　壮介が指を止めた。

　「旧坑道を通れば、穢れの深いところに最短で辿り着ける」

　朔はその言葉を手帳に書いた。穢れの通り道は、最短の道でもある。旧坑道は里の弱点であると同時に、迷霧圏深部への最も効率的な経路になり得る。

　書きながら、朝の農地を思い出した。三つ目の畝に薄い緑が並んでいた。里は確かに変わった。善次郎の手で畝は増え、穢れ灯で巡哨は安定し、活紋の札で帰還率は上がった。

　だが手帳の図は交差している。改善の線は横ばいか微増で、衰退の線は同じ傾きで右肩下がりだ。追いつかない。

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　浄身院の薬草園裏手。昼。

　蓮が法力水の精製を終えて外に出ると、巴と菫がいた。三人が同時に浄身院にいるのは珍しかった。巴は虎太郎の班の帰還後の体調管理で立ち寄り、菫は鉄心の班の帰還に随伴して戻ったところだった。

　蓮は薬草を手にしていた。活紋の札の材料にする法力水を精製した残りの灰結び草だった。

　「巴さん」

　巴が振り向いた。蓮は笑っていなかった。

　「迷霧圏遠征が増えるとしたら、癒し手はどうなるんですか」

　巴が蓮を見た。腕を組んだまま一拍黙った。

　「今のままだと基本的には迷霧圏遠征に同行する。迷霧圏遠征に参加しない通常班は活紋の札だけが頼りになる」

　菫が口を開いた。

　「あの札がなかったら、過去の遠征で全員は帰れなかったかもしれない」

　蓮は頷かなかった。頷けなかった。

　「あたしは月に十数枚しか作れない。全班に配ったら、一班あたり一枚。……それで五位と当たったら」

　巴が黙って腕を組んだまま蓮を見た。

　「足りないのは、あたしの腕じゃなくて——」

　「人だ」

　巴の声は短かった。

　沈黙が薬草園の裏手に落ちた。薬草の匂いが風に混じっている。

　「もう一人……いや、二人はいてほしい。里全体に、前線で動ける癒し手が。だが、いない」

　菫が腕を下ろした。

　「浄身院の癒し手は後方に必要だから引き抜けない。教導寮に癒除術の高適性者は……」

　「去年も、今年も一人もいない」

　蓮の声は平坦だった。怒りでも諦めでもなく、事実を口にしているだけだった。

　蓮が手元の薬草を見た。灰結び草の茎が指の間に挟まっている。

　「だから、新しい弓が要る」

　巴と菫が蓮を見た。

　「あたしの弓に癒除術を載せられたら……矢で遠くの人を治せたら。あたしが走らなくても、矢が届く」

　巴が小さく笑った。

　「そうだね」

　菫が蓮の方に体を向けた。

　「そのためには霊銀が要るんだよね」

　「迷霧圏の奥にあるって聞いた。銀嶺峠」

　巴の笑みが消えた。

　「踏破行か」

　「踏破行のとき、あたしの弓の素材も一緒に取ってきてもらう」

　巴が蓮を見た。

　「取ってきてもらう、じゃなくて——お前も行くんだろ」

　蓮が笑った。今度は笑った。

　「そうでした」

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　夕刻。控え詰め所。

　外采使の全班長が集められていた。通常班の班長と北斗衆の班長たち。控え詰め所はそれほど広い場所ではなく、十人を超える人数が入ると壁際まで詰まった。

　剛丈が立っていた。袖を捲った腕を組み、室内を見渡した。

　「いいか」

　口癖の前置き。室内が静まった。

　「穢れ灯のおかげで灰輪の巡哨は楽になった。遭遇事故は減り、法石の残量管理も改善した」

　剛丈の声は大きくなかった。事実の報告。

　「四班で回していた灰輪の巡哨を三班に縮減する。浮いた分は遠征の廻りに回す」

　班長の誰かが小さく息を吐いた。灰輪の巡哨が四班から三班になる。人手が浮く。その人手は——外に出る。

　剛丈の声が少し低くなった。

　「灰輪が安定した分、外に出せる頭数が増えた。……だから言う」

　全員の視線が剛丈に集まった。

　「迷霧圏最深部への長期遠征を検討する」

　室内が静まった。

　「踏破行だ。二個小隊、二十四名。時期は春以降を目標にする。詳細はこれから詰める」

　班長たちの表情が変わった。北斗衆の班長たちは静かに受け止めていた。通常班の班長のうち一人の呼吸が僅かに速くなった。朔は黙って剛丈を見ていた。

　剛丈が室内を見渡した。

　「問題がある」

　声が重くなった。

　「二十四名が散り散りに動いたら、声が届かない。澪の菌糸にも限界がある。——通信手段がない」

　沈黙が控え詰め所を満たした。

　「過去の踏破行では伝声の札と肉声で回していた。それで何人死んだかは帰還簿に残っている」

　班長の誰も答えなかった。それが答えだった。

　剛丈は朔を見なかった。

　「各班、自分の班で使える通信の工夫があるなら持ってこい。札でも術式でも鳴き声でもいい。なければないで、伝声の札の増産を斎具所に頼む」

　朔は黙っていた。石版から読み取った通信回路の断片が頭の中にある。穢れ灯の循環回路と構造が似ていた。だが似ているだけだ。回路の一部分を読み取れただけで、通信法具を作れるとは言えない。

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　外采棟の食卓。灯し飯。

　蓮が箸を持ったまま言った。

　「踏破行だって」

　凌が飯を掬う手を止めた。

　「聞こえてた。二十四名。……多いな」

　善次郎は黙って飯を食べている。

　朔が言った。

　「穢れ灯で灰輪を守る余裕ができた分、外に出られるようになった。灰輪を守る力が、外に踏み出す力に変わった」

　凌が朔を見た。

　「お前の穢れ灯が遠征のきっかけを作ったってことか」

　朔は答えなかった。善次郎が箸を止めた。

　「旧坑道の位置、わかってるのか」

　朔が顔を上げた。

　「壮介さんと整理した。穢れの通り道だ。でも逆に言えば——」

　「最短の道にもなる」

　善次郎の声は低かった。畝に手を入れ続けた善次郎は、穢れが土壌に沿って食い込む構造を掌で知っている。穢れの通り道は弱い地層に沿う。弱い地層は穴が多い。穴が多い場所は通りやすい。善次郎の土壌の知識と、壮介の記録が同じ結論に辿り着いていた。

　朔は手帳を取り出さなかった。今は飯の時間だ。

　凌が箸を口に運んだ。善次郎が飯を掬った。蓮が椀に口をつけた。

　灯し飯の灯りが四人の顔を照らしている。窓の外は暗い。灰輪の向こうに穢れ灯の光が二つ見える。丘の向こうの残り二灯は見えないが、確かに灯っている。

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　食卓が片付いた後。

　外采棟の壁に鶺鴒と根張が並んで立てかけてあった。鶺鴒の刀身は消えた灯りの中でもうっすらと光を反射している。蒼白い金属光沢が、壁の木目に細い筋を引いていた。根張の霊木の柄は暗がりに溶けていた。どこまでが木で、どこからが影か、光のない場所では区別がつかない。

　そのそばに、蓮の練弓と朔の練錫杖が並んでいる。どちらも入寮時に配られた初期装備のままだった。鶺鴒の蒼白い光と根張の暗い木目のあいだで、練弓と練錫杖はただの道具として壁に寄りかかっている。まだ何も宿していない。

　鳴弦がピィと鳴いた。梁の上から降りてきて、朔の錫杖の頭に止まった。足元で結縁紐が僅かに揺れた。薄鼠と琥珀の二色が、暗い廊下の端で微かに光る。

　二人の武器はまだ先にある。