あやかしの海、硝子の揺り籠 〜結界術師の次男坊は、独自開発の『法具』と『小隊戦術』で平安異世界を圧倒する〜

2部:2幕

134話：骨の形

　外采門を出たのは、日が昇りきる前だった。

　春の朝霧が灰の野の上に薄く広がっている。空気は冷たいが湿度がある。西から吹く風はなく、東の森に向かう行軍には追い風も向かい風もなかった。

　八名の行軍だった。鉄心班が前を歩いている。鉄心が先頭、光政が右、早瀬が中程、菫が最後尾。早瀬の指先がかすかに動き続けているのが、歩きながらでも見えた。地中の菌糸の網に意識を繋ぎ始めている。鉄心の隣を歩く光政は無言だったが、腰の大鉈に時折手が触れる。

　朔の班は鉄心班の後に続いていた。朔が右、凌が左、善次郎が背後、蓮がさらにその後ろ。普段の行軍隊形と変わらない。凌の腰に鶺鴒が揺れている。蒼白い鍔止めの金具が朝の光に微かに光った。

　「今日の東はどんな感じだ」

　凌が声を落とさず言った。朔は燭明術を薄く展開していた。

　「穢れは中程度。灰の野の南西部より少し濃い——でも、枯蔦の森に入ると変わるはず」

　「森の中は？」

　「外周路は中から高。ただ、翡翠沢は清域だから穢れがぐっと薄くなる」

　凌が「ふん」と鼻を鳴らした。清域を目指す行軍だ。穢れが濃い区間を抜けなければ薄い場所には辿り着けない。

　門を出る前のことを思い出す。

　外采門の脇で蓮が呼び止められていた。鶫だった。朝の空気の中で、腰に矢筒を二つ下げた姿が遠目にも際立っていた。

　「帰ったら弓の稽古をするよ。構えがなってない」

　蓮が目を瞬かせた。「え——今ですか？」

　「帰ってからに決まってるでしょ」

　鶫は腕を組んで蓮を見下ろした。蓮より頭一つ分高い。目尻が上がった黄鉄色の目が、蓮の手元——弓を握る手の形を見ていた。

　「——行ってきな」

　それだけ言って、鶫は控え詰め所のほうに歩いていった。蓮がその背中を見送りながら、自分の手を見下ろしている。凌が朔のほうを見て「何だ、あれ」と言った。朔は「鶫さんが蓮の弓を気にしてくれてるみたいだよ」と答えた。

　蓮が小走りで戻ってきて、「行くよ！」と明るく言った。声はいつも通りだったが、弓を抱える手がわずかに強かった。

---

　枯蔦の森の外周路を抜けるのに、半日を使った。

　森の中には入らない。外周路は森の縁を東へ迂回する踏み固められた道で、穢れが中程度のまま安定していた。枯蔦が動く気配を朔の燭明術が感知するたび、鳴弦が肩の上で首を傾げた。穏やかな声——安全の合図。善次郎が並行して地面に意識を向けていた。巡哨のときと同じ癖だ。歩くたびに足裏を通じて土を読んでいる。

　「土が違う」

　善次郎が呟いた。朔が振り返る。

　「里より湿ってる。水脈が近いんだろう」

　早瀬が素早く応じた。「当たりです、善次郎くん。僕の菌糸にも引っかかってます——南東に水脈が走ってる。そこから清域が広がってるんだ。翡翠沢はその露頭地点の一つ」

　善次郎が黙って頷いた。早瀬が喋り続けていた。「この辺りの菌糸は灰輪北部とは種類が違うんですよ。水が豊かだと菌糸も太くなるから、情報の通りが良くて——」

　「早瀬」

　鉄心の声がした。短い。早瀬が口を閉じた。三秒後にまた開いた。「はい、わかってます。索敵に集中します。……してます」

　凌が微かに口角を上げた。

　東方の灰界端に差しかかったのは、正午を過ぎた頃だった。

　石柱が一本、朽ちかけた地面から突き出ていた。苔が半分を覆い、刻まれた文字がかろうじて読める。朔がしゃがみ込んで手帳を広げた。

　「灰界端　二四五」

　番号を書き写す。周囲の穢れ濃度を燭明術で読み取り、数値を横に並べた。北は二三七。西は二一九。南は壮介の記録で十五歩後退。東は——ここだ。

　「二四五」

　朔が手帳を見た。四つの数字がようやく揃った。壮介と突き合わせたとき、東だけが空白だった。あの空白が埋まる。

　凌が石柱の上に片手を置いた。苔が掌に付いた。

　「……古いな」

　「だいぶ前に打たれたものだと思う。番号の順序は北から時計回りで振られてるみたいだ」

　朔は鳴弦を上空に放った。鳴弦が旋回し、鋭い一声を放つ。翡翠沢の方角に怪異の気配はない。上空からの確認。

　「清域まであと少し。行こう」

---

　渓流の音が聞こえたとき、森の色が変わった。

　枯蔦が途絶え、苔むした岩と、立ち枯れていない木が現れた。空気が変わった。護帯の負荷が軽くなる——穢れが薄い。朔の燭明術が展開している法力の網が緩やかに応答した。清域。

　翡翠沢は、渓流が岩の間を縫って流れる細長い沢地だった。水が澄んでいた。里の井戸よりもはるかに透明で、川底の石粒が一つ一つ見える。流れる水が穢れを押し流すから、この沢の周囲には穢れが滞留しない。

　「ここが翡翠沢。清水を汲むよ」

　朔が腰から水鏡瓢を外した。蓮も同じように水鏡瓢を取り出す。渓流に膝をつき、瓢の口を水面に沈めた。法力を流すと瓢が水を飲むように吸い込んでいく。外見以上の量を収められる——朔が設計し玄外と改良した空間圧縮の法具だ。

　蓮が水をすくいあげて顔を覗き込んだ。「きれい……。里のお水、こうなるといいのに」

　凌が渓流の上流を睨んでいた。鶺鴒の鍔に手を掛けている。「朔、上は？」

　「鳴弦が見てくれてる。今のところ静か——」

　鳴弦が鋭い声を上げた。

　朔の視線が上方に跳ぶ。鳴弦が旋回しながら鳴いている。上流の樹冠が揺れた。

　「上から二体。首縊猿」

　早瀬が声を上げた。「聞こえてます！ 右と——左です！ 木の上を移動してる！」

　鉄心が動いた。言葉はない。地面に手をつき、樹相術と地錬術が走る——沢の両岸に木の壁が迫り上がった。善次郎も壁を構えようとしたが、鉄心が先だった。善次郎は壁の横に立ち、足元から根を伸ばして退路を確保した。

　首縊猿が樹冠から落ちてきた。

　一体目は右岸の壁を跳び越えようとした。光政がすでに壁の内側にいた。壁が開く——鉄心が壁の一部を薄くした。その隙間から光政の大鉈が振られた。乾いた音がした。首縊猿の胴が裂ける。光政の口が動いた。

　「——次」

　二体目は左岸を迂回してきた。木の幹を蹴って、側面から。凌が地面を蹴った。鶺鴒が鞘から抜かれると同時に蒼白い光が刃を走る。腕の延長のように刃が伸び、首縊猿の核を横一文字に断ち切った。

　蓮は後方で弓を構えていた。練弓を引き、矢を番えている。だが矢を放つ前に戦闘が終わった。首縊猿が落ちてから蓮が弦を引き絞るまでの時間と、凌が抜刀してから核を断つまでの時間が合わない。速さの差だった。蓮は番えた矢をゆっくりと弦から外した。

　善次郎が根を引き戻した。退路の確保は不要だった。戦闘がそこまで進む前に終わっていた。

　早瀬が息を吐いた。「終わった……。他には、ええと、大丈夫です。周囲三百歩に反応なし」

　朔は鳴弦を呼び戻した。鳴弦が肩に降りる。穏やかな声。安全。

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　清水の回収を再開した。凌が首縊猿の残骸を沢から離して転がしている間に、朔と蓮が水鏡瓢を満たした。善次郎は沢沿いを歩いていた。

　足を止めた。

　沢の縁に立つ一本の木の前で、善次郎は見上げていた。他の木と変わらない見た目だった。幹は太く、苔が半分を覆い、枝が渓流の上に張り出している。翡翠沢なら珍しくもない木に見えた。

　善次郎の右手が幹に触れた。

　樹相術の法力が指先から幹に流れる。善次郎の掌が感じ取ったのは、法力が通る感触だった。農地で何十本もの木に触れてきた。法力を流しても反応のない木がほとんどだった。法石を配した畝の根は法力を吸うが、木の幹そのものが法力を通すことはめったにない。

　この木は違った。法力が樹皮の下を走る。幹の芯に向かって吸い込まれるように流れていく。

　「……この木、法力が通る」

　善次郎は自分に言い聞かせるような声で呟いた。朔が顔を上げた。

　「法力が？」

　善次郎は答えず、もう片方の手も幹に当てた。掌を開いて、樹皮の起伏を読むように動かした。法力の流れを追っている。根がある。幹の中を通った法力が根に降りていく。根は地面の下を走り——水脈に繋がっていた。

　早瀬が駆け寄ってきた。指先が忙しく動いている。「善次郎くん、ちょっと待って——僕のほうでも見てみる」

　早瀬が地面に手を当てた。絡脈術の菌糸が広がる。早瀬の技量は善次郎とは比較にならない。菌糸の網が木の根の先まで伸びていく。

　「あ——本当だ。この木の根、水脈に直接繋がってる。だから法力が濃いんだ」

　善次郎が掌を幹に置いたまま、早瀬の報告を黙って聞いていた。善次郎の絡脈術は基礎だ。根の先までは読めない。だが樹相術で「幹の中を法力が通る」ことは読めた。早瀬の絡脈術が「なぜ通るのか」を解き明かした。異なる精度の術式が一本の木の中で重なった。

　善次郎は幹から手を離さなかった。掌が感じているのは、木が何十年もかけて大地と対話してきた構造だった。法力が芯を通り、根に降り、水を吸い、また幹に戻る。骨のように太い法力の道筋が木の中を巡っている。

　「骨みたいだ」

　善次郎が呟いた。朔はその言葉を聞いて、木を見上げた。

　善次郎が掌をずらした。幹の下方、樹皮が厚くなる場所に触れたとき、指先が止まった。

　「……何かある。彫り物みたいな」

　朔がしゃがんだ。燭明術を集中させた。樹皮の下に微かな法力の残響を感じた。幹の内側に痕跡がある。法力が回路のように——幹を巡り、根を通じて地面に繋がっている。結界のような構造だが、結界ではない。もっと古い。

　「これ……術式だ。木の中に術式が刻まれている」

　朔が声を低くした。善次郎が頷いた。

　「根まで続いてる。地面と——繋がってる」

　早瀬の目が丸くなった。菌糸の情報を辿りながら、古い記憶を引き出すように言った。

　「青龍の里の養成術……聞いたことがある。旧い時代に、里が木を育てるために術式を刻んだっていう話。地養の礎の応用だって——えっ、まさか本物ですか？」

　朔は手帳を取り出した。燭明術で感知した構造をそのまま描いた。根が地面に法力を流す構造。幹の芯を通る法力の道筋。基から学んだ活界——結界を動かす技術——の原理と、何かが似ている。言語化はまだできない。だが掌で触ったものが図になっていく。

　善次郎が立ち上がった。幹を見上げた。

　「——枝を一本、持って帰る」

　玄外に見せるためだった。善次郎が樹相術で法力の通りが良い枝を選び、手で折ろうとした。

　「善次郎、どうせなら幹も少しもらっておいたほうがいい」

　朔が言った。善次郎が朔を見た。

　「枝だけだと、玄外さんが確認するには足りないかもしれない。幹の断面があれば、法力の通り具合が見えると思う」

　善次郎は一瞬黙り、頷いた。

　善次郎が樹相術で木に法力を流した。木の繊維が応じるように微かに震えた。鉄心が動いた。地錬術で根元の土を整え、木が倒れる方向を制御した。光政が大鉈を構えた。善次郎が指で示した位置——法力の通りが良い幹の区間。光政の鉈が正確に入った。三度。木の繊維が裂けるのではなく、断たれるように切れた。

　善次郎が切り出された幹の一部を持ち上げた。両腕にずしりと食い込む重さだった。断面が白かった。年輪の間に、通常の木にはない微かな翠色が走っている。法力の通った痕跡だ。

　善次郎が断面を見つめて、一言だけ言った。

　「……重い」

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　夜は翡翠沢の清域に張った。

　渓流の音が絶えず流れている。穢れが薄いから護帯の消耗が通常より少ない。善次郎が法石を確認したとき、光がまだ厚く残っていた。焚き火を囲む八名。鉄心が火の番をしていた。薪を足す手つきは、戦場で壁を組むのと同じように無駄がなかった。光政が黙って干し飯を食べている。早瀬が一人で喋り続けていた。

　「今日のあの木、すごかったですね。あんな法力の通りは見たことがない。善次郎くん、よく見つけましたね」

　善次郎は黙って食べていた。干し飯と、菫が分けてくれた薬草の漬物。口の端が——わずかに動いた。

　「善次郎、嬉しいんでしょ」

　蓮が焚き火の向こうから言った。善次郎が蓮を見たが、否定もしなかった。

　「あの木ってさ、善次郎くんだから見つけられたんだよね。畑で何十本も触ってるから」

　善次郎はそれにも答えなかった。だが食べる手が止まらなかったから、きっとそうだった。

　夜が深まると、焚き火が小さくなった。鉄心と光政が早めに横になった。朔が索敵の当番で、燭明術と鳴弦の二重体制で夜を見張った。凌が仮眠に入り、善次郎がその隣で目を閉じた。

　焚き火の傍に蓮が残っていた。菫がまだ起きていた。

　「蓮ちゃん」

　菫の声は穏やかだった。渓流の音に溶けるような声だった。

　「今日の戦闘。法力、どのくらい使った？」

　蓮が首を傾げた。「……あんまり使ってません。怪我人がいなかったから」

　「じゃあ聞くよ」

　菫が膝の上で手を組んだ。「もし今日、光政さんと凌くんが同時に怪我したら？ その後に善次郎くんも？ で、朔くんも？ ——四人全員。法力は足りる？」

　蓮は黙った。頭の中で計算が走るのが、表情に出ていた。翡翠色の目が焚き火の光に揺れている。

　「……三人目が、きついかも」

　蓮の声が小さくなった。正直な答えだった。

　菫が頷いた。「そうだね」

　菫が自分の両手を見せた。手のひらを上にして、蓮の前に差し出すようにした。菫の手は細いが、関節が硬い。何年もの治療で鍛えられた手だった。

　「蓮ちゃんは一人に全力で注いでる。精度はすごい。巴さんと同じくらいか、もしかしたら超えてるかもしれない。——でもね」

　菫が手を閉じた。

　「三人目の患者が来たとき、法力は残ってる？　全力を出さない治療って、やったことある？」

　蓮が息を飲んだ。「……ない」

　「七割で治す。残りの三割は、次の患者のために残す。それが持久型」

　菫の声は穏やかだったが、言葉は正確だった。

　「巴さんは速くて正確。でも巴さんだって三人続けば息が切れる。あたしは巴さんより遅い。でも五人目まで治せる」

　蓮が菫を見ていた。焚き火の光が蓮の目に反射して、揺れていた。

　「……七割で治すって、怖くないですか。足りなかったら」

　「怖いよ」

　菫が笑った。穏やかな笑みだった。

　「でも、最後の一人を治す法力が残ってないほうがもっと怖い」

　渓流の音が二人の間を流れた。焚き火の薪が崩れて、赤い火の粉が舞い上がった。蓮は自分の手を見下ろしていた。何十回と癒除術を放ってきた手だ。全力で一人を治す。それが蓮の癒し手だった。

　七割。

　蓮はその言葉を手のひらで握るように、胸の中に仕舞った。

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　翌朝、帰路の行軍が始まった。

　善次郎と光政が霊木の幹を担いでいた。枝は善次郎の背に括り付けてある。水鏡瓢は朔と蓮が腰に下げている。鉄心が先頭。早瀬が索敵。

　枯蔦の森の外周路に差しかかったとき、鳴弦が鳴いた。鋭い声。

　「左前方——六位。鎌鼬崩れ、三体」

　朔の報告が先に飛んだ。凌が走り出す。光政が幹を善次郎に預けて前に出た。三体の鎌鼬崩れが草むらから跳んだ。風刃が飛ぶ。

　朔が結界を張った。水鏡瓢と善次郎の霊木を覆う薄い壁。遠征の成果を守る結界だった。

　凌の鶺鴒が一閃した。蒼白い光が走り、一体目の鎌鼬崩れが弾け散った。二体目は光政の鉈が叩き落した。三体目は善次郎の足元から伸びた根に足を取られて跳躍を乱し、凌が横薙ぎに断った。

　蓮は後方から弓を構えていた。一矢目を放った——外れた。蓮は唇を噛まずに次の矢を番えた。二射目を放つ。掠めた。矢柄が三体目の体毛を散らしたが、核には届かなかった。

　三射目を——

　蓮の指が弦の上で止まった。撃つべきか。法力を温存すべきか。昨夜の菫の声が頭をよぎった。七割。三人目の患者のために。弓に法力を込めれば精度は上がるが、その法力は癒除術に使えたはずの法力だ。

　戦闘が終わった。凌と光政の速さで終わった。蓮は三射目を放たなかった。放たなかったことが正しかったのか、怖かったからなのか、蓮自身にもわからなかった。

　弓を下ろした。弦が弛んで、微かに鳴った。

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　外采門が見えたとき、日はまだ高かった。

　朔は門を通りながら燭明術を解除した。鳴弦が肩の上で穏やかな声を上げる。帰還の声。門番が振り返り、声を張った。

　「灯りが帰った」

　八名が門をくぐった。朔はまず壮介のいる控え詰め所に向かった。

　「壮介さん。東方の灰界端を確認してきました」

　壮介が顔を上げた。穏やかな目が朔の手帳に向いた。朔は手帳を開き、灰界端の石柱番号と穢れ濃度の計測値を見せた。

　「二四五か。……確認するぞ」

　壮介が朔の手帳をのぞき込み、自分の帳面に数字を書き写した。西の二一九、北の二三七、南の壮介の記録。そして東の二四五。

　「これで四方が揃ったな」

　壮介が言った。四つの数字が紙の上に並んだ。朔が一年半かけて三方を集め、最後の一方がここで埋まった。壮介は数字を眺めていたが、何も言わなかった。数字だけでいい——壮介がそう言ったのはもう半年前のことだ。

　水鏡瓢の清水は浄身院に搬入された。蓮が担当した。朔は控え詰め所で報告書を書いている。

　善次郎は内工座に向かった。

　善次郎が霊木の幹と枝を工房の床に下ろした。砂利を踏む音がした。玄外が作業台から顔を上げた。

　善次郎は何も言わず、幹の断面を玄外に向けた。

　玄外が立ち上がり、幹の前にしゃがんだ。掌で断面を撫でた。年輪を指先で辿り、微かな翠色の筋に触れた。法力を流した。

　間が長かった。玄外の沈黙は——善次郎と同じ種類のものだった。言葉にする前に手で確かめている間。

　「……法力が通ってる。いい木だ」

　玄外が幹を掌で転がした。両手で持ち上げ、重さを確かめ、断面を鼻に近づけて匂いを嗅いだ。しばらく黙っていた。

　「でかい坊」

　善次郎が玄外を見た。

　「この木、お前の武器に使えるかもしれない」

　善次郎の目が——一瞬だけ動いた。自分のために何かを探したわけではなかった。ただ掌が「応える木」を見つけた。持ち帰っただけだ。それが自分の武器に繋がるとは考えていなかった。

　玄外が幹を作業台に載せた。枝も並べた。横から見て、上から見て、断面をもう一度見た。

　「この量なら足りる」

　玄外が善次郎を見た。

　「——取りかかれるぞ」

　善次郎の拳が膝の上で握られた。善次郎は根張の素材のことを長い間考えていなかった。凌の鶺鴒が先だった。蓮の弓が先だった。善次郎はいつも自分を後回しにしていた。

　「……頼みます」

　善次郎が頭を下げた。善次郎が「自分の武器のために頼む」ことを、初めて口にした瞬間だった。玄外は何も言わず、断面を見つめていた。寡黙な二人の間に、工房の埃が光の中で舞っていた。

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　その日の夜、朔は自室で手帳を広げていた。

　東方の記録——灰界端二四五の石柱番号と穢れ濃度の値を、他の三方の数字と並べて書いた。四方の数字が紙の上にある。すべてが内側に向かっている。

　その下に、翡翠沢の霊木の図を描いた。燭明術で感知した術式の構造。法力が幹を通り、根に降り、地面と繋がる回路。年輪の間を走る翠色の筋。根が地下の水脈に接続する分岐点。

　基から学んだ活界の原理を思い出す。結界を定点ではなく可動にする技術。結界面を「動かす」ために、法力の流れを循環させる。あの霊木の中にも、法力が循環していた。結界ではない。だが循環の構造が似ている。

　朔は手帳の余白に、一行書いた。

　——根が門を持っている？

　まだ仮説にもなっていない。ただ手が掴んだ感触を言葉にしただけだった。だがこの図は、善次郎の武器の設計に使えるかもしれない。柄が木でできていて、法力を通すなら——柄の中で法力を循環させ、根のように地面に繋げることができたら。

　手帳を閉じた。頁の数が一年半で分厚くなっている。法石、水位、灰界端の数字。活紋の札の法力循環の図。鏡射しの角度の計算。そして今日の霊木の術式。

　手帳は朔の思考がそのまま綴じられた帳面だった。嶺壱の書斎に積まれた台帳と厚さは比べものにならない。だが筆跡は同じものを追っている。

　灯りを落とした。明日は蓮が鶫の弓訓練を受ける。善次郎の根張が動き出す。東の数字が壮介の地図に載る。

　それぞれが、少しずつ進んでいく。