あやかしの海、硝子の揺り籠 〜結界術師の次男坊は、独自開発の『法具』と『小隊戦術』で平安異世界を圧倒する〜

2部:2幕

132話：種の行方

　冬の終わりを最初に知るのは、土だった。

　善次郎は農地に膝をついていた。朝の光は淡く、まだ白い息が出る。だが掌の下の土は、二月前より温かかった。手を差し込むと、ほんの一尺ほどの深さで根が震えている。凍てついた土壌を押し分けて、根が目覚め始めていた。

　善次郎は掌に木行の法力を流した。根が応じる。脈拍のように微細な振動が、指先から腕を伝って返ってくる。

　傍らに三人が並んでいた。

　菫の紹介で冬のあいだに集まった木行適性者——十代後半の青年が二人と、二十代半ばの女が一人。いずれも外采使ではなく、里の農務や水役を担う一般の術者だった。三人は善次郎の所作を見ていた。善次郎が土に掌を当て、樹相術で根の状態を探る所作を見せる。

　善次郎が手を離した。

　「やってみてください」

　青年の一人が手のひらを地面に当てた。樹相術の法力が地面に沈んでいく。だが根への到達が浅い。善次郎は何も言わず、もう一度土に掌を差し込んだ。同じ動作を、ゆっくり繰り返す。

　「……もっと深く。根はもう一尺下にいる」

　善次郎は教えるのが上手い男ではなかった。言葉は短く、説明は最小限で、手本を見せることしかできない。だがその手は誰よりも正確だった。三人は善次郎の手を見て覚えた。鉄心の姿勢が、そのまま息子に継がれていた。

　善次郎が立ち上がった。衣の裾で手の泥を拭い、三畝目の区画に目を向けた。二畝目の脇にある更地——春の芽吹きを待つ土壌。善次郎は懐から布袋を取り出した。中に七位法石が入っている。爪先ほどの石の粒を、善次郎が一つずつ配置していく。朔が設計した配置図——六角格子に似た等間隔の並び。善次郎は図面を見なかった。何度も自分の手で配置してきた記憶が、もう掌に刻まれていた。

　女が一人、善次郎の横に寄った。

　「志場さん。この深さで合ってますか」

　善次郎が掘り返された土を見た。手で深さを測る。

　「合ってる」

　声に迷いはなかった。

　朔は農地の端に立っていた。善次郎と三人の作業を眺めている。善次郎が朔の方を見た。立ち上がり、歩いてくる。

　「三畝目に入った」

　善次郎の報告は事実から始まる。

　「——だが俺一人では追いつかない。この三人が自分の畝を持てるようになれば、里は変わる」

　「いつ頃？」

　「秋には」

　善次郎は農地のことには迷わない。土壌と根の手触りから結果を予測する精度は、壁の前衛が戦場で距離を測る精度と変わらなかった。

　朔が手帳を開いた。壮介の試算を書き留めた数字がある。

　「壮介さんの試算で、自給率が七十五まで来てる」

　善次郎が小さく顎を引いた。

　七十五。二畝目が実をつけ、三畝目が始まり、三人の木行適性者が育てば——八十に届くかもしれない。善次郎の手から始まったものが、少しずつ里のものに変わりつつある。

　朔の筆が止まった。

　灰輪が徐々に狭まっている。

　その言葉は出てこなかった。善次郎も訊かなかった。二人の間に、言わないことで守られている均衡がある。善次郎は数字を知っている——土壌で、掌で。朔は数字を知っている——帳簿で、手帳で。だが言葉にすれば均衡が崩れる。崩す必要がまだあるのか、朔にはわからなかった。

　善次郎が畝に戻っていった。三人が善次郎の手を見ている。善次郎が地面に手を当てると、三人もそれに倣った。

　春の農地は静かだった。土の匂いがした。

---

　外采棟の控え詰め所は、朝から薄暗かった。

　壮介が机の隅に腰掛けていた。手に帳簿を一冊。朔が入ると、壮介は帳簿を置き、懐から紙を取り出した。

　朔が書いた報告書だった。

　「頭領に見せた」

　壮介は声を落として言った。

　朔の足が一瞬止まった。

　「……分析は、まだ——」

　「頭領は数字を見れば分かる男だ」

　壮介の声は穏やかだった。穏やかだが、事実を述べる声だった。

　「分析はこれからでいい。——呼ばれている。行ってこい」

　壮介が報告書を朔に返した。朔は紙を受け取り、頭領室に向かった。

　頭領室は控え詰め所から廊下を一つ曲がった先にある。部屋は広くない。机の上に灰輪の地図と帳簿が散らばっている。窓から差す光が机の端を照らしていた。

　剛丈が机の前にいた。椅子には座っていない。机の手前に立ち、紙を一枚広げていた。

　朔が戸口で止まった。

　「——失礼します」

　「入れ」

　剛丈が紙から顔を上げた。黄鉄色の瞳が朔を見た。

　朔が近づくと、机の上に広げられていたのは壮介が以前渡した生存地図の写しだった。朔の報告書から転写された数字——法石回収数、水位推移、灰界端の後退距離——が生存地図の余白に壮介の字で書き添えてあった。

　「これはお前が書いたのか」

　剛丈の声はいつもより静かだった。命令でも雑談でもない声。

　「はい。壮介さんの帳簿と突き合わせたものです」

　朔は手に持っている報告書を差し出した。剛丈が受け取らずに、生存地図の方を指で辿った。西の灰界端。南の灰界端。北の灰界端。三方向から里に向かう線。

　剛丈の指が止まった。

　しばらく黙っていた。紙を前にして立ったまま、右頬から顎にかけての古い傷跡が窓の光に浮かんでいた。

　「……持っていけ」

　朔の意識が一拍遅れた。

　「え？」

　「嶺壱のところに持っていけ」

　剛丈が紙から目を上げた。

　「——俺が口添えする。お前が直接渡せ」

　朔の胸の中で何かが動いた。嶺壱。久我崎嶺壱。凌の父。総宰官。里の全体を見ている人。

　「……はい」

　「分析はいい」

　剛丈が朔の報告書から目を離した。

　「今はな。数字は数字のまま出せ。あの人は数字を見ればわかる」

　壮介の「今は」と同じ言葉。だが剛丈の声には別の意味が乗っていた。壮介は「まだ分析は急がなくていい」と言った。剛丈は「嶺壱なら分析がなくても数字から読み取れる」と言っている。同じ言葉が、立場の違いで重さを変えた。

　朔が頭を下げた。

　「ありがとうございます」

　剛丈は何も答えなかった。机の上の生存地図に目を戻していた。

　朔が頭領室を出た。報告書を胸に抱えている。嶺壱のところに持っていく。手帳の中に閉じ込められていた数字が、壮介を経て剛丈に渡り、剛丈の口添えで嶺壱に届く経路を得た。

　数字はまだ数字のままだった。分析の欄は空白のままだった。だが朔の足は前に進んでいた。

---

　春の夕方の訓練場は、空が広かった。

　外采棟の裏手にある土の広場に、朔と凌がいた。打ち込み台が三つ据えてある。凌はその一つから五歩離れた位置に立ち、鶺鴒を構えていた。

　だが凌が今日打ち込んでいるのは木ではなかった。

　足元に意識を集中している。足裏に雷火の法力を流し、推進力に変えようとしている。烈に見せてもらったあの無音の加速——冬のあいだ、凌は独学でそれを追い続けていた。踏み込む。足元から赤い光が散った。パチパチと空気が弾ける。十歩の距離が七歩に縮まった。だが炎が出ている。法力の半分が熱と光に変わって散っていく。

　凌が舌打ちした。鶺鴒を休め、額の汗を袖で拭う。

　朔は広場の反対側にいた。

　掌の前に小さな結界面を展開していた。透明に近いが、角度を変えると淡く琥珀色に揺れる。活界——結界を維持したまま、形状と角度を変え続ける技術。基から教わった土御門家の秘伝の前提術式。朔は冬の間も独り稽古で続けていた。結界面を傾け、回し、薄くし、厚くする。三次元の座標が頭の中に浮かんでいる。結界面が朔の手の動きに合わせて角度を変えた。

　今日は新しいことを試していた。面の角度だけでなく、厚みを変える。法力を注ぎ足して結界面の密度を上げていく。通常の結界面は空間の薄膜にすぎない——光もほとんど素通りする。だが法力を凝縮して密度を上げれば、結界面の中を法力の筋が走り始める。琥珀色の面が透明から半透明に変わり、分厚い硝子のような質感を帯びた。

　夕日が傾いていた。

　春の日は長くなり始めているが、まだ空の低い位置に橙色の光が溜まっている。朔が密度を上げた結界面の角度を大きく傾けた瞬間、夕日の光が厚い結界面に入り込んだ。

　光が折れた。

　法力の筋が走る結界面の内部で、光線の進路が曲がった。面の向こう側に抜けた光は入射角とはまるで違う方向に跳ね、橙色の光の筋が地面を走った。七歩先で足捌きの練習をしていた凌の足元を斬った。

　「——っ！？」

　凌が反射的に跳び退いた。足元に光が走ったのが見えた。

　朔も驚いて結界を消した。琥珀色の面が掻き消え、光の筋が消えた。

　二人の目が合った。

　「……今の」

　朔が自分の手のひらを見た。

　「結界面で光が曲がった」

　凌が足元の地面を見た。光の筋がさっきまで走っていた場所。凌から見ると朔は正面にいた。だが光は横から来た。

　「曲がったっていうか、跳ねた。——壁に当たった光が横から来たぞ」

　朔が結界面をもう一度展開した。今度は意図して法力を凝縮し、密度を上げた面を斜め四十五度に傾ける。分厚い硝子のような結界面が夕日を受けて琥珀色に光る。夕日の光線が面に入り、内部で曲がり、別の方向に走っていった。

　「やっぱり——密度を上げると光が曲がる」

　朔がもう一度結界を消した。掌の先に法力を集中し直す。今度は結界面ではなく、燭明術の焦光を使う。指先に小さな熱が集まった。法力を絞り込み、極細の熱線が手先から真っ直ぐに走る。

　朔が再び法力を凝縮した結界面を展開した。活界で角度を維持したまま、焦光を結界面に向けて放った。

　熱線が結界面に当たった瞬間、屈折した。

　方向が変わった熱線は、結界面の反対側に抜けて地面を焦がした。焦げた土の匂いが微かに立ち上る。

　凌が熱線の軌跡を追った。朔は正面にいる。だが熱線は結界面で折れて、凌の立ち位置から見て横方向から来ている。

　「……見えなかった」

　凌の声が低くなった。

　朔が結界面の角度を変えた。活界で面を少しずつ傾けながら、焦光を再び放つ。角度が変わるたびに、屈折する熱線の方向も変わる。正面から来たはずの射線が横に、斜めに、あるいは上から——結界面の角度次第で、熱線の到達点が変わった。

　「結界面の角度で熱線の方向を変えられる」

　朔の声は静かだったが、目の奥に光があった。

　「——死角から射てる」

　凌が沈黙した。思考が走っているのが分かった。凌は前衛だ。前を見て敵を斬る。だが敵には死角がある。前衛が正面から斬りかかったとき、敵はその方向に意識を集中する。そこに——横から、あるいは後ろから、熱線が来る。

　「つまり——」

　「僕が凌の横か、後ろから射てる。凌が前を向いたまま」

　凌の赤銅色の目が変わった。唇が微かに動いた。

　「お前が後ろから撃てるなら——俺は前だけ見ていられる」

　朔が小さく笑った。

　前だけ見ていられる。凌がそう言う意味を、朔は知っていた。冬の帰り道に二人で共有した言葉がある。あの夕方の道の続きが、今ここにあった。

　結界面を「壁」ではなく「鏡」として使う。守るための術を、射すための術に変える。朔の結界は凌を守ることしかできない——そう思っていた。だが結界面で光を折り曲げれば、凌の死角に攻撃を届けることができる。

　「……試すか」

　凌が鶺鴒を鞘に戻した。打ち込み台から離れ、広場の中央に立った。

　「まだ精度が全然足りない。角度の計算が——」

　朔が結界面を展開し直す。活界で面を傾けながら焦光を放つ。だが今度は制御が追いつかなかった。結界面の角度と焦光の入射角が合わず、熱線が大きく逸れて打ち込み台の横の地面を焦がした。土が黒く焦げ、煙が細く上がった。

　「……全然だめだ」

　朔が結界を消した。

　凌が打ち込み台の焦げ跡を見て、乾いた声で笑った。

　「当たったら俺の頭が焦げるな」

　「それは困る」

　朔の声は真面目だった。凌が笑ったまま首を振った。

　朔は結界面の残像に手をかざした。掌にまだ熱が残っている。焦光の熱が結界面を通じて手のひらに残っている。

　「鏡みたいに見えるから——」

　「鏡射し、か」

　凌が先に名前をつけた。朔が一瞬止まって、それから頷いた。

　「……うん」

　「名前つけんの好きだな、お前」

　「名前がつけば、次の課題が見える」

　凌が鶺鴒の柄に手をかけた。鞘に収めたまま、柄を握って親指の腹で鍔を撫でた。

　「……じゃあ、名前の通りに仕上げてくれ」

　凌が朔に背を向けた。夕日を正面に受けて立っている。

　「お前が後ろにいるなら、俺は前だけ見て斬れる」

　朔が結界面を消した。掌が温かかった。鏡射し——名前がついた。課題も見えた。角度の計算。焦光の出力制御。活界の維持精度。やるべきことの一覧が頭の中に浮かんでいる。

　善次郎が蒔いた種が三人の手に渡った。数字が嶺壱への道を得た。そして結界面に映った光が、まだ誰も見たことのない角度を示している。

　朔は手帳を開いた。

　新しい頁の一行目に、書いた。

　——鏡射し。結界面の密度を上げ、焦光を屈折させる。密度と角度を二十度ずつ試す。

　夕日が沈んでいく。春の風はまだ冷たかったが、掌の温もりは消えなかった。