あやかしの海、硝子の揺り籠 〜結界術師の次男坊は、独自開発の『法具』と『小隊戦術』で平安異世界を圧倒する〜

2部:2幕

127話：霧の腕

　朝の外采門は薄い霧に覆われていた。門柱の結界紋が淡く脈動し、霧の粒を琥珀色に染めている。

　十二人が門の前に立っていた。

　三つの班。朔班の四人、戸波班の四人、菅原班の四人。臨時の小隊——霊鉄の採取のために編成された、二泊三日の遠征隊だった。

　菅原が朔のそばに来た。朔より六つ上の、日焼けした顎の線が硬い男だった。虎太郎帯同の時代に何度か行軍を共にしている。

　「岩峡の回廊までの判断権はお前にある。殿は俺が預かる」

　短い一言だった。朔が頷く前に菅原はもう踵を返していた。自分の班に戻り、殿の配置を手振りで示す。

　「よろしくお願いします」

　朔の声が菅原の背中に届いた。菅原は片手を上げただけで応えた。

　いつきが近づいてきた。戸波班の索敵手——穏やかな目をした、朔と同い年の男だった。

　「久しぶり……でもないか。先週すれ違ったよね、控え詰め所で」

　「うん。今日はよろしく、いつき」

　いつきの視線が朔の右肩に移った。鳴弦が止まっている。琥珀色の羽が、霧の中でかすかに光を含んでいた。

　「鳴弦、元気そうだね」

　穏やかな声だった。いつきの目に何かが過ぎった。鳴弦がいつきを見る。首を小さく傾げた。——三番班で、いつきにだけ自分から止まっていた記憶が、羽の奥に残っている。

　少し離れた位置で、戸波が腕を組んで立っていた。寡黙な男だった。いつきの索敵が始まるまで動かない型の指揮者。無口だが、口を開けば正確だった。

　凌が戸波班の編成を一瞥した。索敵手がいつき、前衛が一人、後衛が一人、戸波が指揮。凌は鼻で短く息をつく。

　「地面の索敵か。鳴弦と合わせれば上下で取れる」

　「そのつもりだよ」

　朔は穢れ灯を懐から取り出した。薄い曇り。穢れは低い。

　門が開いた。

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　石牙丘陵を北に向かって歩いた。十二人が縦列で進む。

　先頭に朔班。中央に戸波班。殿に菅原班。灰色の岩がむき出しの丘陵を縫うように、牙のような尖った岩が並んでいる。乾いた風が砂を舞わせ、足元の粉が時折白く光った。

　朔は手帳を広げていた。先月の偵察で記した地形と穢れ分布の記録が並んでいる。

　「この先の分岐、右の谷筋のほうが穢れが薄い。前回の偵察で石柱も確認した」

　菅原が後方から声を返した。

　「了解。殿は右で合わせる」

　石牙丘陵を抜けると、地形が変わった。岩の色が黒味を帯び、崖のような壁面が左右に迫り始める。岩峡の回廊への入口。穢れの濃淡が不安定になった。穢れ灯の曇りが濃くなったり薄くなったりを繰り返す。

　朔が鳴弦を飛ばした。

　鳴弦が羽ばたいて霧の中に舞い上がる。灰色の空に琥珀の羽が一点、旋回する。鋭い声で一つ鳴いた。左方——穢れの濃い塊。

　同時に、いつきが地面に片膝をつき、右手を岩に当てた。手のひらが微かに震える。目を閉じる。

　「……左に大きなの。地下で動いてる。たぶん鉄食みだね、移動してる」

　朔が鳴弦の報告と突き合わせた。上空からの穢れの色と、地面からの振動の型が、同じ位置を示している。

　「上空からも左に穢れの塊。鉄食みだ。右に迂回する」

　いつきが手を離し、立ち上がった。

　「右の地面は安定してる。振動なし」

　二つの索敵が重なることで、安全な道筋が浮かび上がった。見えない穢れの海の中に、細い浅瀬のような一筋の道が——地の下と空の上から、それぞれの目で確かめられた。

　朔が戸波に視線を向けた。

　「右の道筋で」

　戸波が短く頷いた。

　朔が手帳の記録と索敵結果を突き合わせて道筋を選ぶ。菅原は殿で、風の匂いと足裏の感触で判断する。朔が振り返り「穢れ灯は薄い曇り。数値の上では安全域」と伝えると、菅原は「匂いも問題ない。行け」と一言だった。

　戸波が腕を組んだまま小声で呟いた。

　「二人の班長が違うやり方で同じ結論を出した」

　いつきが穏やかに笑う。

　「それが一番安心する形だよね」

　夕刻——岩峡の回廊の入口に立った。

　峡谷の壁面が左右に屹立し、風が吹き抜けている。穢れ灯の曇りは「薄い」——風域だ。穢れが谷を通り抜ける風に吹き散らされて、滞留しない。先月の偵察と同じ地形。同じ空気の匂い。乾いた岩と鉄さびの微かな残り香。

　「ここで野営する。鉱脈は明日、奥の壁面だ」

　朔の声が十二人に届いた。

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　結陣杭を四本、地面に打ち込んだ。善次郎が杭の間に法力を通し、簡易結界の枠を組む。朔がその枠に結界を張る。薄い法力の膜が夜営地を覆った。

　十二人が三班に分かれて焚き火を囲んだ。菅原班が見張りの第一交代を引き受けた。

　「寝ろ。朝一で動く」

　菅原の声は短かった。

　朔班の焚き火。四人が座った。

　善次郎が朔の隣に腰を下ろした。凌がその反対側に。蓮が凌の隣に。互いの距離が近い。誰かが意図したのではない。自然にそうなった。峡谷の壁面が風を遮り、焚き火の熱が溜まる。火の粉が、ごくまれに闇の中に舞い上がって消える。

　善次郎が右腕を伸ばして確かめた。拳を握り、開く。先日の火傷の跡はほぼ消えていた。

　蓮が横目でそれを見た。

　「痕、もう大丈夫？」

　「……問題ない」

　軽い口調だった。善次郎が鼻から短く息をつく。その所作が凌に似ている。蓮がちょっと笑った。凌は気づいていないのか、それとも気づいていても何も言わないのか——黙って火を見ていた。

　少し離れた焚き火で、いつきが朔班を見ていた。

　四人の肩が近い。火に照らされた横顔が穏やかで、無防備だった。この距離にいる四人を——いつきは教導寮の頃からよく知っている。

　戸波が隣に座っていた。

　「知り合いか」

　「うん。……教導寮の同期。昔、一緒に競い合ってた」

　昔、といつきは言った。教導寮は三年前。でも結界の外に出てからの時間のほうが、ずっと重かった。

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　二日目の朝。十二人が岩峡の回廊の奥に進んだ。

　峡谷の壁面が狭まり、頭上に見える空が細い白線になる。足元には風化した岩の破片が散らばり、踏むたびに乾いた音が鳴った。朔が穢れ灯を確認する。薄い曇りのまま。風が壁面に沿って吹き、穢れを押し流している。

　壁面に霊鉄の鉱脈が露出していた。先月の偵察で確認した場所だ。だが壁面は広い。最も品質の高い霊鉄がどこに集中しているかを、特定しなければならない。

　「善次郎、頼む」

　善次郎が頷いた。

　峡谷壁面に右手を当てた。目を閉じる。掌から法力が浸み出し、岩の中に根のように這い始める。樹相術の応用——絡脈術。岩盤の密度、鉱脈の走り方、鉄の含有を、根を伝って「聴く」。

　五秒。十秒。

　善次郎が手を離した。

　「ここじゃない」

　三歩、横に移動した。もう一度、壁面に手を当てる。法力の根が岩の中に入っていく。善次郎の眉がわずかに動いた。

　「……ここだ」

　低い声だった。

　「壁の奥に、塊がある。深さは腕二つ分くらい。法力が通いやすい——」

　「間違いなく霊鉄か」

　善次郎が目を開けた。額に汗の筋が一本、走っていた。

　「……霊鉄だ。鉄だが、生きてる鉄だ」

　朔が先月、鉱脈に法力を送って感じたのと同じ言葉だった。善次郎が独自に同じ結論に辿り着いている。

　善次郎が地錬術で壁面を徐々に削り始めた。霊鉄の塊に届くよう岩盤を少しずつ掘る。だが力任せに引き抜くと霊鉄が砕ける。善次郎の手は慎重だった。樹相術の根を岩盤に浸透させ、霊鉄の周囲を少しずつほぐす。時間がかかる。

　「どれくらいかかる」

　「……半刻」

　善次郎が壁面から目を離さずに答えた。

　朔は頷いた。半刻の間、この場所を守る。それが朔の仕事だった。いつきの地面感知と鳴弦の空中偵察で周囲を監視する。蓮は善次郎のそばで待機。凌は壁面にもたれ、汎用刀の柄に手を置いている。

　善次郎が作業を始めて、しばらく経った。岩を削る音と、善次郎の静かな呼吸が峡谷に反響している。

　いつきの表情が変わった。

　地面に当てた手を、わずかに押し込む。目が細くなる。

　「……朔くん」

　声が低い。

　「動いてる。二体。北から来てる。大きい——五位じゃない」

　朔が鳴弦を北に飛ばした。鳴弦が峡谷壁面の縁を掠めるように飛び上がり、北方に旋回する。

　一拍の沈黙。

　鳴弦が鋭い声で鳴いた。——四位相当の穢れ反応。

　「四位、二体」

　朔の声が静かに小隊に伝わった。善次郎は壁面から手を離さない。

　「北から来る。いつき、到達まで？」

　「……このまま直進なら、三百歩くらいで接触。速度は鉄錆くらいだと思う」

　いつきの声は穏やかだった。だが手は地面に当てたままで、掌の震えが止まっていない。振動の大きさと速度から怪異の等位と移動速度を推し量っている。鳴弦の上空偵察——方角と穢れ強度。二つの情報を、朔が一つの判断に束ねた。

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　朔が動いた。

　「善次郎、止まるな。続けろ」

　善次郎は壁面に手を当てたまま、短く答えた。

　「わかった」

　朔が小隊に指示を出す。

　「菅原さん、北の一体を菅原班で。右のほうが遅い——こっちは僕たちが受ける」

　「了解」

　菅原が立ち上がった。四人が北方に展開する。菅原の足取りに迷いはなかった。

　峡谷の北の口から、二つの影が近づいてきた。

　鉄錆——錆びた鉄でできた武士の姿をした怪異。四位。身長は朔たちより頭一つ分高く、全身を覆う鉄の装甲が鈍い光を反射している。一体は太刀を握り、もう一体は薙刀を構えていた。

　朔が結界を展開した。善次郎の作業場を覆うように、薄い法力の膜を広げる。戦闘の余波が善次郎に届かないための壁。

　凌が前に出た。

　太刀持ちの鉄錆が、凌に向かって一直線に歩いてくる。足音が重い。鉄の脚が岩を踏み砕く音が、峡谷に反響する。

　凌が汎用刀を抜いた。

　一撃目——鉄錆の胴を斜めに斬った。法力を乗せた汎用刀が鉄の装甲を叩く。甲高い音が響いた。刃が弾かれる。装甲にかすかな傷痕だけが残った。

　凌が舌を打つ。

　「……硬ぇな」

　二撃目。肩口を狙う。火花が散った。装甲が割れない。汎用刀の刃に衝撃が返ってくる。三撃目で角度を変えた。装甲の継ぎ目——脇の下。鉄の隙間に刃が触れた。だが刃が浅い。半ばまでしか入らない。

　鉄錆の太刀が振り下ろされた。凌が身を捻って避ける。風が頬を掠めた。

　四撃目。

　凌は狙いを決めていた。脇の下の隙間に、今度は刃を滑り込ませる。法力を七割で乗せ、刃を押し込む。装甲の内側——鉄の奥に核がある。刃先が何かに触れた。硬い、だが鉄ではないもの。

　砕いた。

　鉄錆が膝から崩れ落ちた。錆びた破片が散り、太刀が岩の上に転がって乾いた音を立てた。

　凌が汎用刀を検めた。

　刃先が欠けていた。小さな欠損——だが目に見える。四位の装甲を斬り続けた代償が、刃の先端に刻まれている。

　凌は何も言わなかった。刀を鞘に収めた。

　北方では菅原班が薙刀持ちの鉄錆と交戦していた。菅原の声が峡谷に反響する。

　「押すな！　引け！　……今！」

　経験と勘で間合いを計り、班員が一斉に動く。朔の指揮とは対照的だった。朔が記録を読んで論理で導くなら、菅原は肌で読んで体で導く。

　いつきが地面に手を当てたまま声を飛ばした。

　「右脚が鈍い——右から！」

　振動の変化を読んでいた。鉄錆の右脚の動きが左脚より遅い。装甲の重さか、あるいは古い傷か。戸波班の後方からいつきの声が菅原班に届く。

　菅原班の矛役が右脚を狙った。装甲の薄い膝裏を突き、鉄錆の体勢を崩す。崩れた鉄の隙間から核に到達した。

　鉄錆が倒れた。

　菅原が刀の穢れを岩に擦って落とした。

　その間ずっと——善次郎は壁面から手を離さなかった。

　凌の斬撃音と菅原班の号令が背後で鳴り続ける中、善次郎は目を閉じて根を伸ばし続けていた。壁面の岩盤がほぐれ、霊鉄の塊が少しずつ浮き上がる。仲間が守っている。だから善次郎は壁を張る代わりに、壁面に腕を埋めている。鉄心の壁とは違う。善次郎が選んだのは壁ではなかった。

　根が霊鉄の塊を包み込んだ。善次郎が歯を食いしばる。両手に力を込め、根ごと引く。

　壁面から灰白い金属の塊が出てきた。拳二つ分。根に絡まれたまま引き抜かれる。重い。善次郎の両腕が震えた。額の汗が顎を伝い、岩の上に落ちた。

　「……取れた」

　低い声だった。

　蓮が善次郎の隣で待機していた。善次郎が壁面に法力を通し続けたことで消耗が大きい。蓮が善次郎の背に手を当てた。——法力の流れを整える簡易的な処置。蓮の掌が淡く光り、善次郎の息がゆっくりと整っていく。

---

　帰路は岩峡の回廊を戻った。

　往路では暗くて見えなかった支谷がある。光の角度で、壁面の奥に何かが覗いていた。朔の目が止まった。穢れ灯の曇りが、ここだけ周囲より濃い。

　風化して苔むした石柱が、三本ほど並んでいた。壁面の隅に埋もれるように立っている。灰界端の石柱と同じ形——だが刻まれた数字が違う。

　「一九三」

　朔が呟いた。手帳を開く。先月の偵察で見つけた石柱は「二三七」だった。同じ型の石柱が、別の場所に、別の番号で立っている。

　いつきが石柱を見上げた。

　「これ、境界石……だよね。昔の」

　「たぶん。壮介さんの記録と突き合わせる必要がある」

　いつきの声が静かになった。

　「……穢れが濃いね、ここ。昔はもっと薄かったのかな」

　朔は答えなかった。だが手帳に書き込む手は止まらない。番号の違い、穢れの濃淡、位置——壮介に渡せば何かが見えるかもしれない。

　朔は鳴弦を飛ばし、影写しで石柱の位置と刻印を記録した。手帳にも書き込む。南部の数値、西部の数値、そして北部。三方向から集めた数字の輪郭が、少しずつ形を帯びていく。まだ仮説にすらなっていない。ただ数字が、同じ方向を向いている。

　帰路の行軍を再開してしばらく経った頃、落石の陰から骨百足が一体、姿を現した。白い骨が連なる五位の怪異。凌が前に出ようとしたが、菅原班の前衛が先に断った。

　五位ならこちらの仕事だ、と菅原が目で言っている。凌は足を止め、黙って見ていた。

　菅原班が骨百足を処理する間に、その甲殻が戸波班の後衛の肩を掠めた。浅い裂傷。だが穢れがかすかに滲む傷だった。

　蓮が駆け寄った。

　走る前に一瞬だけ見た。傷の深さ、穢れの入り具合、他に負傷者がいないかを確かめてから足を踏み出している。

　膝をつき、手を当てる。癒除術の光が傷口に沿って走った。

　「大丈夫。浅いから」

　手際がよかった。判断してから手を動かすまでの間が短い。先日の選別以降、蓮の中で何かが研がれている。

　戸波班の後衛が息を吐いた。

　「ありがとう」

　蓮は処置を終えて立ち上がりながら、一瞬だけ自分の手を見た。穢れを浄化した後の微かな痺れが残っている。——もし、あたしがここにいなかったら。

　その問いは消えていない。先日の合同巡哨で自覚してから、ずっと蓮の中にある。

　いつきが隊列に戻りながら、朔の横に並んだ。鳴弦が上空を旋回している。

　「……鳴弦、本当に朔くんに馴染んだね」

　穏やかな声だった。

　「郁は、きっと安心してると思うよ」

　いつきは郁の名前を口にすることを恐れない。いつきにとって郁は同じ班の仲間であり、同じ「目」の役割を担った仲だった。その記憶を隠す必要を、いつきは感じていない。

　朔は一拍の間を置いた。

　「……うん」

　鳴弦がゆるやかな声で一つ鳴いた。いつきを見ている。穏やかな目だった。

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　三日目の夕方、十二人が外采門をくぐった。

　穢れの風が体の後ろで途切れ、里の空気に変わった。穢れ検査。全員が通過した。

　菅原が朔に近づいた。

　「いい判断だった。次も声をかけろ」

　それだけ言って、菅原は自分の班と共に去った。

　いつきが朔を振り返った。

　「また一緒にやれるといいね」

　穏やかに笑った。戸波が「鹿野、行くぞ」と呼ぶ。いつきが小走りで追いかけていく。

　善次郎が背負っていた霊鉄の塊を朔が受け取った。灰白い金属。拳二つ分の重さが、両腕にずしりと伝わる。

　凌が横を歩いた。

　「……刀、いつできるんだ」

　「鋼一さん次第だけど……素材が揃えば、そう遠くない」

　凌が腰の汎用刀の柄に触れた。刃先が欠けた刀。今日の四位で、もう一つ寿命が縮んだ。

　「……早いほうがいい」

　言葉は少なかった。だがその声に、何かが滲んでいた。渇望と呼ぶには静かすぎる。けれど柄を握る手の力が、凌の口よりも正確に語っていた。

　内工座の門が見えた。

　朔は門をくぐる直前に、抱えていた霊鉄の塊を見た。灰白い金属に夕陽が当たり、鉄なのに微かに光っている。法力を吸って育った鉄——鋼一の言葉が蘇った。

　この鉄を取りに行けたのは、善次郎が聴き、凌が守り、蓮が繋ぎ、いつきが地面を読み、菅原が後ろを預けてくれたからだった。霧の中に腕を伸ばし、十二人の手で掴み取った素材。

　朔は霊鉄を抱え直した。

　内工座の門をくぐった。