あやかしの海、硝子の揺り籠 〜結界術師の次男坊は、独自開発の『法具』と『小隊戦術』で平安異世界を圧倒する〜

2部:1幕:外采使入寮~

104話：手綱

　朝の控え詰め所は、いつもより静かだった。

　板壁に打たれた帰還予定表の前に、北斗衆第一班と朔の班が並んでいる。虎太郎が地図を広げていた。灰輪南方の巡哨経路。紙の端が丸まっている。何度も広げられ、何度も巻き戻された地図。

　虎太郎が口を開いた。

　「今日の経路は——」

　虎太郎が地図の上に視線を落とした。いつもならここで、指が地図の上を走り、南の尾根沿いか谷側かを示す。班長たちはそれに従う。北斗衆の巡哨経路は虎太郎が決める。

　だが今日は——虎太郎の指が止まった。

　「朔くん」

　朔が顔を上げた。

　「今回の経路は君に任せるよ」

　声は穏やかだった。いつもの虎太郎の声。柔らかくて、曖昧さがない。

　朔の体が——一瞬、止まった。

　小隊全体の経路選定。それは班長の仕事ではなく、小隊長の判断だった。朔は燭明術の索敵の記録と過去の巡哨記録から灰輪の経路をおおよそ把握していた。だが——自分の判断を小隊全体に適用するのは初めてだった。

　「……全体の経路を、ですか」

　「うん。南側の尾根沿いと谷側、どちらを通るかは朔くんが決めていいよ」

　虎太郎の目が地図から朔に移った。

　「——俺が口を出すのは本当にまずいときだけだ」

　朔は地図を見た。

　南側の尾根沿い。視界が開けて索敵しやすい。穢れの分布を走査するには最適。だが回避路が少ない。稜線の左右が急な斜面で、退避する余地が限られている。

　谷側。視界は狭いが地形の起伏で退避しやすい。不意の遭遇に対応しやすい反面、索敵範囲が制限される。

　朔は頭の中で地形と穢れの分布を組み立てた。

　——尾根沿い。

　理由は明快だった。自班の結界術で側面防御ができる。視界の広さを活かした索敵のほうが、小隊全体の安全性が高い。善次郎の樹鎧で側面を補強すれば、回避路の少なさも補える。

　「尾根沿いを取ります」

　虎太郎は何も言わなかった。

　ただうなずいた。

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　外采門の前に立った。

　虎太郎が門柱の前で立ち止まった。右手を門柱に当てた。目を閉じた。三秒ほど。朔はそれを前から知っていた。部分参加期に入ってからは何度も見ていた。だが今日は——これから自分が判断した道筋で小隊が進む。虎太郎の右手が門柱に触れている三秒を、朔は長く感じた。

　虎太郎が手を離した。目を開けた。

　「——行こう」

　門が開いた。

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　灰輪に出た。

　小隊の陣形は、いつもと違っていた。

　朔の班が前列。先鋒。

　虎太郎の第一班が中列。

　通常なら逆だった。虎太郎が最前衛に立ち、朔の班は後衛の一角で観察していた。部分参加期に入ってからも、先鋒は常に虎太郎の班だった。

　今日は——虎太郎が意図的に朔を前に出していた。

　朔は練錫杖の環を軽く鳴らした。燭明術を起動した。法力が目に流れ込み、穢れの濃度分布が視界に重なった。前方の薄い灰色。地面から立ち上る穢れの霞。

　鳴弦は右肩に止まったまま——今日は飛ばさなかった。連携はまだ不安定だった。善次郎に翻訳してもらって問題は言語化できたが、法力の速度調整は訓練の途上にある。実戦で拍がずれれば、鳴弦にも朔にも余計な負荷がかかる。今日は自力の燭明術だけで索敵する。

　後方から——別の感覚が届いた。

　地面の下。根。菌糸。湿った土の中を伝わる法力の波動。

　澪の絡脈術だった。

　「……前方二百歩。地中の穢れ反応。一体。五位」

　声は平坦だった。感情がない。方角と距離から始まる報告。澪の索敵が、朔の燭明術の下を補完していた。朔の燭明術は上——空中の穢れ濃度を走査する。澪の絡脈術は下——地中の菌糸の網を通じて穢れの振動を拾う。

　上と下で挟む索敵。

　朔は初めて、自分の索敵範囲と澪の索敵範囲が重なったのを感じた。一人では死角になる下方の情報が、澪の報告で埋まる。

　「了解」

　朔は声を出した。短く。明瞭に。

　「凌、前方五位。善次郎、左側面を固めてくれ。蓮、後ろで待機」

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　悪鬼が地面を割って現れた。

　土の下から灰色の体躯が這い上がる。骨と泥と穢れが混じり合った四肢が地面を掴む。

　凌が飛び出した。予備刀を抜き、法力を刃に纏わせる。蒼白い光が走った。善次郎が左側面に樹鎧の壁を張った。根が土を割る鈍い音。

　朔は結界を展開しようとした。右側面と後方を薄い法力の膜で封じる——蓮を守る結界。

　そのとき——視線が、後方に走った。

　虎太郎の班はどこにいる。全体の陣形は崩れていないか。班長としての指揮だけでなく、小隊の一翼としての位置を把握する。二つの視野を同時に持とうとした——初めての試み。

　結界の展開が——一拍、遅れた。

　法力が練錫杖に流れるのが遅かった。後方に意識を飛ばした瞬間、手元の結界の構築が止まった。

　凌の一太刀が悪鬼の腕を断った。凌の動きは速い。二合目で外殻を噛み、三合目で核を貫いた。穢れが霧散し、法石が地面に転がった。

　朔の結界は——間に合っていた。ただし、蓮が結界の内側に完全に収まったのは凌の二太刀目の後だった。一太刀目の瞬間、蓮の右側に結界がなかった。

　実害はなかった。五位の悪鬼は凌の前衛から蓮に向かう余裕などなく崩れた。だが——蓮が一瞬無防備だった事実は消えない。

　善次郎が何も言わずに樹鎧を蓮側に寄せていた。朔の結界が遅れたのを見て、壁を広げて蓮の側面を塞いでいた。善次郎は朔の遅れを——黙って補った。

　凌が振り返った。肩に予備刀を載せたまま、朔を見た。

　「……結界、遅くなかったか？」

　朔は一瞬だけ目を閉じた。

　「……ごめん。遅れた」

　凌はそれ以上言わなかった。善次郎も何も言わなかった。蓮は凌の装備の穢れ付着を確認しながら——朔に一瞬だけ目を向けたが、何も口にしなかった。

　朔は処理能力の限界を——静かに認めた。班の指揮に意識を向けると、小隊の位置がぼやけた。小隊の位置に意識を向けると、班の指揮が遅れた。まだ両方は無理だった。

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　尾根沿い経路を進んだ。

　中腹に差しかかった。

　痩せ尾根。

　稜線が急に細くなる区間。左右が切れ落ちた崖。道幅は大人三人が並べる程度しかない。回避路が——なかった。

　朔はこの区間を把握していた。経路選定のとき、頭の中で計算していた。通過速度で安全を確保する——足を止めなければ危険は最小限。判断としては正しかった。

　「速度を落とさず通過する。——凌、善次郎、足を止めるな」

　朔の班が痩せ尾根に入った。先頭は朔。燭明術で前方を走査しながら歩く速度を維持した。凌が右手の予備刀に手を添えたまま続く。善次郎が薙刀を縦に構えて側面を警戒した。蓮が最後尾で続いた。

　——後方で、虎太郎が位置を変えていた。

　中列から——朔の班のすぐ後ろ。崖側の護りの位置。穿月の射程がちょうど痩せ尾根の全区間を護る場所に、黙って移動していた。

　朔は気づかなかった。先頭で燭明術の索敵に集中していた。

　彰吾だけが気づいた。虎太郎の動きを見て——自分も位置を変え、虎太郎のさらに後方から地面に手をつけた。地盤の確認。地錬術で足元の強度を測っている。組み手でも戦場でも——彰吾は虎太郎の足元を整える。

　痩せ尾根を通過した。

　何も起きなかった。

　朔の経路選定は正しかった。虎太郎は何も言わず元の位置に戻った。

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　帰還路。尾根を下り、灰輪の低地帯に入った。日が傾き始めていた。

　悪鬼が出た。

　前方の地面がうねり、穢れの反応が急激に跳ね上がった。朔の燭明術が捉えた。五位——今日二体目。

　交戦か、回避か。

　法力残量。班全員に余裕がある。凌の予備刀の消耗も問題ない。蓮の法力も十分。迂回すれば門の到着が遅れる。短期で仕留められれば、消耗より時間の節約が大きい。

　朔は——迷わなかった。

　そして今度は、視野を広げようとしなかった。

　さっきの結界の遅れ。善次郎が黙って壁を寄せた。凌が「遅くなかったか」と言った。——二つの視野を同時に持とうとして、手元が疎かになった。

　班の指揮に集中する。小隊全体の位置は——今日は諦める。

　「交戦する。——凌、三十秒で終わらせてくれ」

　凌が笑った。口角が上がった。赤銅色の目に闘志が灯る。

　「三十秒は無理だ。……四十秒」

　凌が飛び出した。

　予備刀を低く構え、地面を蹴った。悪鬼が土を割って現れる——凌は躊躇しなかった。法力を刃に纏わせ、蒼白い光が予備刀の刀身を走った。

　善次郎が側面から樹鎧を発動した。木の壁が左から迫り出し、悪鬼の退路を塞いだ。凌と壁に挟まれた悪鬼が、前にしか進めなくなる。

　朔が結界を張った。

　迷いがなかった。法力を練錫杖に流し、環が鳴った瞬間に結界が右側面と後方を封じた。蓮が結界の内側にいる。一拍の遅れもない。さっきの戦闘で後方に意識を飛ばした失敗が——修正されていた。班の指揮だけに意識を集中した結界は、朔が今出せる最速だった。

　凌の一太刀。悪鬼の四肢を払った。

　二太刀目。外殻に法力を食い込ませた。

　三太刀目。核を捉えた。

　悪鬼の体が崩壊した。穢れが霧散し、法石が地面に転がった。

　凌が振り返った。予備刀を肩に載せたまま。

　「……四十秒じゃなかったな」

　朔が答えた。「三十四秒」

　「数えてたのかよ」

　「班長だから」

　凌の口角が——もう一段上がった。呆れたような、だが嫌ではない顔。善次郎が樹鎧を解いた。木の壁が地面に倒れ、枯れ始めた。蓮が凌の装備を確認した——穢れ付着なし。全員無傷。

　後方で——虎太郎は一切口を出さなかった。

　二体目の交戦判断。時間見積もり。配置。全て問題なし。虎太郎は穿月を抜いてすらいなかった。

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　外采門が見えた。

　結界の六角格子が灰色の空にぼんやりと光っている。石造りの門柱。

　結界を越えた。穢れが薄くなった。護帯の明滅が穏やかになり、肌の上の重さが消えた。

　全員帰った。

　門柱の前で虎太郎が立ち止まった。

　右手を門柱に当てた。

　出陣前と同じ所作。朔は今度こそ——意識して見た。

　虎太郎の右手が門柱の石に触れている。指が石の表面に押し当てられている。目を閉じている。三秒ほど。その間——虎太郎の表情は見えなかった。だが門柱に触れている右手だけが、はっきりと見えた。大きな手。何千回も門をくぐり、何千回も刀を振り、何千回も部下の背中を押してきた手。

　朔は意味を知らなくても——虎太郎がこの所作を毎回やることだけは分かった。出陣のたびに。帰還のたびに。同じ所作。何があっても変わらない。

　「……虎太郎さん。それ、毎回やってますよね」

　虎太郎が目を開けた。琥珀色の瞳が朔を見た。穏やかな顔。

　「うん。——ただの癖だよ」

　それ以上は答えなかった。朔も聞き返さなかった。

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　控え詰め所で虎太郎が口頭報告を述べた。

　「南側の尾根沿い。交戦二回。五位を各一体。討伐。法石二つ回収。——朔の班に経路選定を任せた。問題なし」

　朔は虎太郎の横に立っていた。初めて——自分が評価されていることを意識した。自分の判断が、記録に残る。

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　門を出て里の中を歩いた。冬の夕暮れが里を橙色に染めていた。

　凌が歩きながら呟いた。

　「三十四秒」

　善次郎が横で首を振った。

　「……四十秒といっただろう」

　蓮が善次郎の向こうから身を乗り出した。

　「実際のほうが速かったじゃん」

　凌が鼻で笑った。

　「まだ遅ぇよ。二十秒で仕留めてぇ」

　蓮が「欲張り」と笑い、善次郎が黙って前を向いた。凌が予備刀の柄を指で弾いた——乾いた音。

　朔は少しだけ笑った。

　声には出さなかった。口元が動いただけ。班員の会話が——「今日帰れた」ことの証拠だった。三十四秒だの四十秒だのと言い合えるのは、全員が無傷で帰ってきたから。

　鳴弦が朔の右肩に止まっていた。琥珀色の結縁紐が夕暮れに光った。嘴で朔の髪を軽く噛んでは離した。——怒ってはいなかった。

　門柱に触れた虎太郎の右手を、朔はまだ覚えていた。毎回やっている。ただの癖だよ、と虎太郎は言った。だがあの三秒は——癖で済む軽さではなかった。

　もう一つ、覚えていた。

　結界が一拍遅れた。善次郎が黙って壁を寄せた。凌が言った。蓮は何も言わなかった。

　班の指揮と小隊の位置把握。二つの視野を同時に持つには——まだ足りない。だが今日、二回目の交戦では班の指揮だけに集中した。結界は遅れなかった。捨てるものを選べた。

　今日は——全員帰れた。

　それだけが確かだった。