あやかしの海、硝子の揺り籠 〜結界術師の次男坊は、独自開発の『法具』と『小隊戦術』で平安異世界を圧倒する〜

2部:1幕:外采使入寮~

105話：踏み出した一歩

　冬の朝は霜が溶けない。

　外采門までの道を踏むたびに、足の裏で霜が割れた。三ヶ月前はこの道を歩くだけで息が上がっていた。今は歩幅が安定している。

　控え詰め所で装備を点検し、護帯の法石残量を確かめた。五つの悪鬼の法石は淡い琥珀色に脈動している。班員の到着を待つ間に、朔は昨日までの巡哨記録を頭の中で組み直していた。

　虎太郎が穿月を肩に歩いてきた。全員の顔を一度だけ見渡し、朔に向けた。

　「今日も灰輪巡哨。朔くん、今回も任せるよ」

　「はい」

　もう、委ねられることに緊張はなかった。

　「今日は谷側を取ります。前回の尾根沿いで怪異密度が低かったので、谷側の穢れ濃度を確認したいです」

　虎太郎は頷いた。何も付け加えなかった。

---

　灰輪の谷側は、冬の低い陽がなかなか届かない。樹影が濃く、朝霧が足元に滞っていた。

　朔は燭明術で穢れの濃淡を読んだ。谷底に向かうほど赤い霞が厚くなる。尾根沿いよりも穢れが濃い。読みが合っている。

　鳴弦が右肩から飛び立ち、谷の上空を旋回した。法力の送信速度を少し落とすことで、鳴弦の旋回が以前より滑らかになっている。

　斜面の窪みに、形代綴りが蹲っていた。呪符と和紙が血と泥で貼り合わされた獣。

　「凌、前」

　「おう」

　凌が予備刀を抜いた。法力を刀身に纏わせ、蒼白い光が刃に走る。善次郎が左に展開し、練薙刀の柄を地面に突いた。根が地中に食い込み、善次郎の足元が固定される。

　朔は結界を張らなかった。必要がなかったからだ。

　凌が踏み込んだ。形代綴りが呪符の刃を振り上げるより前に、凌の斬撃が腹腔を抉った。獣が体を捻るのを善次郎の根が足を絡めて止め、凌の二太刀目が首筋から入って核を砕いた。

　二十八秒。

　法石を回収し、巡路を進んだ。残りの巡哨は何も起きなかった。出現の予兆を燭明術で三度察知したが、いずれも穢れの残滓だった。朔が判断し、迂回も停止もしなかった。虎太郎は小隊の後方で彰吾と並んで歩いている。穿月を抜いていなかった。声は聞こえないが、彰吾が首を傾げて笑っているのが見えた。

　たぶん、任務の話ではない。

---

　門が見えてきた。

　虎太郎が小隊の先頭に出てきた。帰還の報告は小隊長がする。門柱の前で立ち止まり、右手を門柱に当てた。目を閉じた。三秒。

　門が開いた。里の空気が流れ込む。

　門を通った。

　虎太郎が朔の横に並んだ。歩きながら。

　「朔くん」

　「はい」

　「今日は俺、いらなかったね」

　朔が足を止めた。

　虎太郎は止まらなかった。穏やかに笑ったまま歩いている。背中が遠ざかっていく。

　「……それは」

　「褒めてるんだよ」

　声だけが、振り返らないまま届いた。

　朔は虎太郎の背中を見た。「いらなかった」——突き放しではなかった。弟子が自立することを、師が穏やかに手放す。そういう言葉だった。

---

　控え詰め所で穢れ検査と法石提出の列に並んだ。

　隣の列には、別の通常班がいた。三年目の小隊。四人とも防穢衣の肩口に穢れの黒い染みがついている。前衛の男は利き腕を庇うように押さえていた。傷ではない。法力を使い切った腕の痺れだ。癒し手が額の汗を腕で拭いながら、蓮の隣に立った。

　蓮が「お疲れさまです」と声をかけた。癒し手はうなずいたが、すぐに蓮の装備を見た。防穢衣に穢れの付着がない。蓮の後ろの凌も、善次郎も、朔も——全員が出立前と同じ姿をしていた。

　「今日も全員無事？」

　「はい」

　癒し手が蓮の横を通り過ぎるとき、小さく首を振った。

　「見習いで穢れ検査引っかからない日が続くのは、珍しいよ」

　蓮は笑った。「班長がうまいんです」と言いかけて、凌に「お前は自分の手柄にしろ」と小声で叱られた。善次郎が黙って前を向いた。

　帳簿係が法石を計数していた。朔が提出した法石——形代綴りの核。割れも欠けもない完品。帳簿係が法石を掌で転がして、一度だけ朔を見た。

　「核の損傷がない。——斬り方が丁寧だな」

　凌のことだった。法力を刀身に纏わせたまま核だけを断つ技術。予備刀に慣れた凌が穢れの膜を避けて核を砕いている。帳簿係は法石の品質だけを見て、それを読み取っていた。

　朔はどちらの言葉にも反応しなかった。班長として法石の記録を帳簿に記入し、提出の確認章を受けた。朔の字は細く正確で、帳簿係が横から覗き込んで「きれいだな」と呟いたが、それも聞こえていなかった。

---

　控え詰め所の壁際に、外采寮頭・剛丈が立っていた。

　腕を組んで柱にもたれている。虎太郎の報告を聞いているのかいないのか、視線は外を向いている。

　虎太郎が口頭報告を行った。

　「朔の班に経路選定と先鋒を任せた。指揮上書きなし。見習い終了を推薦する」

　簡素だった。虎太郎の報告はいつも短い。

　沈黙。

　剛丈はまだ外を見ていた。

　「——三ヶ月か」

　朔が剛丈を見た。黄鉄色の鷹の目は詰め所の外、冬の空に向いたままだった。

　「ここ十年で最速だな」

　それだけだった。

　剛丈は壁から体を離し、控え詰め所を出ていった。すれ違いざまに虎太郎の肩をぽんと叩いたが、言葉はなかった。

　善次郎が背筋を伸ばすのが見えた。善次郎にとって剛丈は父・鉄心の上官だった。十年で最速——それは班全体への評価だったが、善次郎はそれを父の世界に立つ人間の口から聞いた。

　儀式はなかった。見習い卒業の記念式も卒業証書もない。剛丈の一言。虎太郎の報告。それだけだ。

　外采寮とはそういう場所だった。「帰ってきた」時点で、全てが完了している。

---

　帰路は、いつもと同じだった。

　凌は「またな」と手を上げた。善次郎は頷いて歩いていった。蓮は「お疲れー！」と手を振って走っていった。

　朔は一人で土御門家への坂を上った。

　家の前に篝がいた。

　「おかえり、さくにぃ」

　篝の声は弾んでいた。

　「……おめでとう」

　朔は足を止めた。

　「……虎太郎さんから聞いたのか？」

　「ううん。お母様から。虎太郎さんがお母様に伝言してくれたんだって」

　虎太郎がわざわざ瑞に伝言を——帰還後の慌ただしい時間の中で、朔の家族に知らせてくれていた。

　「……そうか」

　「うん。すごいね、さくにぃ。三ヶ月だって。十年で一番早いって」

　「……凌と、善次郎と蓮のおかげだよ」

　「知ってるよ。でもさくにぃのおかげでもあるでしょ」

---

　夕飯は一品多かった。

　瑞は理由を言わなかった。基は食卓に座っていた。何も言わない。いつも通りだ。

　基は食事中、一度だけ朔を見た。深い漆黒の目が、一瞬だけ息子の顔を見つめて、何も言わず、視線を食事に戻した。それだけだった。

　基の「何も言わない」の中に、否定はなかった。

---

　食事の後、篝の部屋に行った。

　影写しの感光紙を整理しながら、朔がぽつりと呟いた。

　「凌、善次郎、蓮」

　名前を三つ、声に出した。

　「なに？　呼んでるの？」

　篝が顔を上げた。

　「……いや。帰ったなと思って」

　虎太郎の真似から始まった法力残量の確認——班員の名前を口にして安否を確かめること——が、いつの間にか朔の習慣になっていた。戦場ではなく、自宅で。名前を言えば生きている、という確認が自然に出てくる。

　篝は不思議そうに首を傾げてから、微笑んだ。

　「帰ったんだね。よかった」

　「……うん」

---

　篝が眠った後、朔は自分の部屋に戻った。

　褥には入らなかった。机の前に座り、影写しの感光紙と筆を出した。

　今日の巡哨経路を頭の中で再構成する。谷側の経路。悪鬼の出現位置。穢れ濃度の分布。前回の尾根沿いの記録と重ね合わせる。朔の頭の中で灰輪の地図が形成されつつあった。穢れが濃い場所。薄い場所。怪異が出やすい場所。出にくい場所。規則がある。

　思考が遡った。

　郁が死んだ場所。

　抜穂の儀の日。枯蔦の森の外縁。区域の境界付近から逆さ冠が現れた。あの場所の穢れ濃度はどうだったか。朔は当時、穢れの濃淡を計測する術を知らなかった。だが今なら——燭明術の顕照で穢れの分布を読み、記録を積み重ねる方法を知っている。

　あのとき、もし穢れの変動を事前に検知できていたら。

　逆さ冠の出現を予測できたかもしれない。上位の怪異が下位の圏域に「流される」のは縄張り圧の変動による——ならば、穢れの濃度変動は怪異の移動の前兆信号になりうる。

　あの日の空白が蘇った。

　だが今度は——自責ではなかった。

　「あの時、もう少しだけ早ければ——」ではなく。

　「あの場所に何を置けば、次は間に合うのか」

　分析だった。

　朔は感光紙の裏に文字を書き始めた。

　「穢れ観測」

　まだ形はない。ただの言葉。装置の設計も素材も法力回路も、何一つ見えていない。ただ——朔の頭の中で、郁の死が初めて技術の問いに変換された。

　あと一呼吸早ければ。

　その時制はもう過去に向いていない。

　次に間に合わせるために——穢れの変動を定点で観測し、怪異の移動を事前に検知する法具。それがどんな形をしているのか、まだわからない。でも朔は感光紙の裏に走り書きを続けた。谷側と尾根沿いの穢れ分布の差異。出現位置と穢れ濃度の相関。巡回記録の時系列の変化。

　もう二度と同じことを繰り返さない。繰り返させない。

　外は冬の闇だった。部屋には灯りが一つ。朔は褥に入らず、机の前で夜を過ごした。

　感光紙の裏に灯りの影が落ち、書きかけの文字を薄く照らしていた。