あやかしの海、硝子の揺り籠 〜結界術師の次男坊は、独自開発の『法具』と『小隊戦術』で平安異世界を圧倒する〜

2部:1幕:外采使入寮~

102話：走る手、止まる手

　巡哨は日課になりつつあった。

　朔は鳴弦を偵察に出した。灰色の空に小さな鷹の影が滑る。今日は——鳴弦が右に飛んだ。朔が穢れの残り香を感じたのも右だった。合った。少しずつ——噛み合い始めている。

　澪の声が走った。

　「左前方。一体。五位」

　虎太郎が穿月を抜いた。一閃。骸狗の上位個体の外殻と核を同時に断ち割った。法力の薄い、最小限の太刀。いつも通りだった。巴が淡々と法石を取り出し、彰吾が「次」と呟いて前方を確認する。

　戦闘は、もう日常だった。

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　帰還路の延長で灰の野の東端に差しかかったとき——澪の声が変わった。

　「正面。二体。五位。——間隔が近い」

　悪鬼が二体同時に姿を現した。獄縛鬼。青鬼。錆びた鉄の刺又を構えている。そしてもう一体——形代綴り。呪符と血泥で造られた獣の形。胸の核が暗赤色に脈動していた。

　虎太郎の声が切り替わった。

　「俺と彰吾さんで獄縛鬼。——朔くんの班は形代綴りの足止めを」

　足止め。後方固めではない。二体目の悪鬼に対して、直接的に動きを止める。部分参加期に入って——初めての、攻撃的な任務。

　朔は練錫杖を構えた。環が鳴った。

　「凌、前衛。善次郎、左から。蓮、後方」

　形代綴りが動いた瞬間、朔は結界の骨格を空間に張った。

　——ただし、六角の格子をそのまま張らなかった。

　形代綴りは直進型の怪異だった。突進して棘を振るう。枯草の腐泥を蹴る脚の向きが、次の突進の経路を示す。朔はその経路を読み、結界の壁を斜めに張った。右側を封鎖する壁——ではなく、右前方から左後方に向かって楔のように角度をつけた壁。

　形代綴りが突進した。棘が結界の壁に衝突し——弾かれた。楔形の壁は衝撃を「止める」のではなく「逸らす」。形代綴りの突進が左に流れた。善次郎の樹鎧の正面へ。

　善次郎が受け止めた。練薙刀を構え、形代綴りの体当たりをそのまま壁で止める。怪異は楔の壁と善次郎の壁に挟まれ——身動きが取れない。

　凌が跳んだ。予備刀を抜いた。本来の練刀ではない。法力を抑えて振る必要がある。凌の歯がわずかに噛み合わされていた。だが——朔の結界と善次郎の壁が作った隙間は、凌の突きを通すのに十分な空間だった。予備刀の切っ先が正確に呪符の束を貫いた。核が砕けた。形代綴りが崩壊した。血泥の残骸が地面に広がり、呪符の切れ端が風に散った。

　同じ瞬間——虎太郎と彰吾が獄縛鬼を仕留めにかかっていた。穿月が閃き、刺又の柄を断った。獄縛鬼が体勢を崩す。

　獄縛鬼の尾が——振れた。死に際の痙攣。太い尾が横に薙いだ。彰吾は避けた——だが着地のとき、右膝が地面の石に打ちつけられた。砂利が散った。彰吾の顔が一瞬歪んだ。捻挫。

　虎太郎がもう一太刀で核を砕いた。

　二体、終わった。

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　凌の左前腕に浅い傷があった。形代綴りの棘の先端がかすめた跡。深くはない——だが黒い穢れの付着がある。

　蓮が凌のそばに駆け寄った。前腕を両手で掴み、癒除術の法力を手のひらから流し込んだ。翡翠色の淡い光が蓮の手から凌の肌に浸透していく。傷口が塞がる。穢れを浄化する——丁寧に。確実に。

　その瞬間——視界の端で、何かが動いた。

　巴が走った。

　蓮は凌の穢れ浄化に集中していた。両手が凌の前腕を握っている。法力を流している最中に——目の端が巴を捉えた。巴が虎太郎の横を走り抜けた。

　巴の手が彰吾の膝に触れた。

　一瞬だった。走り抜けながら膝に手を当て、法力を流し込み、手を離した。巴の手が彰吾の膝に触れていたのは——息を一つ吸い込む間だった。それだけで、彰吾が立ち上がった。膝を伸ばし、体重をかけた。

　巴はそのまま虎太郎の後方に戻った。定位置。何事もなかったように。

　蓮の手は——まだ、凌の前腕を握っていた。

　穢れの浄化は終わりかけていた。蓮の治療は正しい。丁寧で、確実で、残滓を一筋も残さない。

　——速い。

　蓮の中に浮かんだ言葉は、それだけだった。

　蓮の手が凌の前腕から離れた。凌が腕を動かし、手首を回した。

　「……ん。大丈夫だ」

　蓮は頷いた。口角が上がった。

　「よかった」

　声は明るかった。

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　帰還路。

　灰色の空の下を隊列が歩いている。全員無事。任務としては成功だった。

　蓮は歩きながら——善次郎の足元を見ていた。善次郎の歩幅がわずかに狭い。いつもの善次郎は大きな歩幅でゆったり歩く。今日は二寸ほど短い。蓄積疲労。脚の筋肉がこわばっている。

　傷ではない。疲労だ。癒除術で治せるものではない。

　——でも。

　蓮は善次郎の横に並んだ。歩きながら、右手に癒除術の法力を薄く溜めた。手のひらに翡翠色の淡い光が灯る。走る必要はない。歩いているだけだ。歩きながら、善次郎の右脚のこわばりに手を伸ばした。

　法力が——散った。

　足が地面を踏む振動が、手から流れる法力に干渉した。歩幅が変わるたびに法力の経路がずれる。精度が落ちる。蓮は手を引いた。

　「……だめだ」

　小さな呟き。歩くだけなのに。巴は走りながら治した。蓮は歩きながらですら法力を維持できなかった。

　善次郎は蓮が何をしようとしたか、気づいたようだった。何も言わなかった。歩幅がわずかに広がった。

　蓮は自分の手を見た。拳にした。ほんの一瞬。爪が掌に食い込んだ。すぐに開いた。

　朔は蓮の横を歩いていた。一瞬の拳を、見ていた。何も言わなかった。

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　外采門が開いた。里の空気が流れ込んだ。法力が軽くなる。

　苗札を棚から取った。帰ってきた。穢れ検査を通過した。凌の前腕は蓮が完全に浄化していた。残滓はなかった。

　虎太郎が蓮の横に並んだ。自然に。隊列が崩れ、班員がそれぞれ散っていく流れの中で——虎太郎だけが、蓮の横を歩いた。

　「蓮くん」

　蓮が顔を上げた。

　「はい？」

　「今日の凌くんの穢れ浄化——いい手だったね」

　蓮の足が一瞬止まった。巴の「速さ」を見た直後だった。自分の「止まって治す手」が褒められた。

　「……あたしは、止まって、時間をかけて治しただけです」

　虎太郎は歩き続けた。蓮の横を。同じ歩幅で。

　「止まって治すのも、走って治すのも、治す手には変わりないよ」

　穏やかな声だった。柔らかい。けれど曖昧さはない。

　「——丁寧さは、速さとは別の強さだ」

　蓮は返す言葉を探した。見つけるより先に、虎太郎は前を歩いていた。彰吾が「おい虎、飯行くぞ」と声をかけ、虎太郎が「行くよ」と応じる。

　蓮はその場に立っていた。

　虎太郎の言葉が——巴の初対面の言葉と重なった。「蓮ちゃんだっけ。——いい手してるな。……うん、治す人間の手だ」。虎太郎が巴と同じ言葉を使ったのが意図的だったのか——蓮にはわからなかった。

　蓮は手のひらを開いた。大きく広げて——灰色がかった秋の空にかざした。

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　虎太郎が朔の横を通りがかった。足を止めずに——

　「結界の角度、良かったね」

　一言だった。朔は頷いた。楔形の壁。怪異の突進を逸らし、善次郎の正面に誘導した結界。「どこに張るか」を考えた——初めての結界だった。

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　幕板小屋に寄った。三方に板を張っただけの吹きさらしの小屋。先輩外采使が数人、木の長椅子に座って黙々と飯を食っていた。

　朔の班が入った。目が合った。一瞬だけ。水が出された。無言で。「お疲れ」とも「大丈夫か」とも言わない。一人前には声をかけない。言葉にすると特別視になるから。

　握り飯と漬物と汁物。帰還した日に食べる飯は、灯し飯だった。門をくぐって里に帰り、灯りの下で食べる飯。仲間の灯し飯。

　食事の後、班で帰った。夕暮れの残り光が水路に映っている。秋の夕風が四人の間を通り抜けた。

　蓮が口を開いた。

　「巴さんってすごいね」

　自然な声だった。

　善次郎が短く応えた。

　「……ああ」

　凌が前を向いたまま言った。

　「速ぇよな、あの人」

　朔は少しだけ考えてから——

　「巡哨中に巴さんの動きを見ておくといいかもしれない」

　蓮に向けた言葉だった。

　蓮は朔を見た。翡翠色の目が笑っていた。だがその奥に、さっきの一瞬の拳と同じ熱があった。

　「うん……見てる。見てるよ」

　蓮の声は明るかった。だが「見てるよ」の言い方が——少しだけ重かった。