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第０６話：楽しい旅行に出発だ（１）

　紫紺の戦乙女への指名依頼「領主ライルの護衛」――その初日。

　旅立ちに相応しい快晴の空が、東から明るくなっていく。

　ヤトカイの町、北西の区画にある領主の館、大きな門の前。

　そこにリーダーのシオリを先頭にして、

　旅支度をした紫紺の戦乙女たちが到着する。

　アカネとノルンの表情は普段通りだが、マリエは少し眠そうな顔をしている。

　頭の上のポンタは、二本の触角も含めて、全く動かない。

　帽子の擬態が完璧なのか、ただ熟睡しているのかは判別不能だ。

　彼女たちを朝早くから迎えたのは、

　対魔組合の組合長タバサと、部長代理のグレイ。

「おはようございます、組合長」

「うむ、おはよう……」

　何か含みがあるような挨拶を返すタバサ。

　その様子にシオリは、嫌な予感がしつつも問わずにいられない。

「どうしました？」

「少し、依頼内容に変更が出てな」

「それは……今更ここに来て、ですか」

「すまない。ライル様から直接頼まれてな。

　もうすぐここに来るから、ライル様から皆に説明をしてもらう。

　もしそれで、依頼を断るというのなら、それも致し方ない。

　判断は任せるし、断っても『私からは』ペナルティなど一切ないと約束しよう」

「……わかりました」

　そこまで言われれば納得せざるを得ない。

　答えながらシオリは、タバサの「私からは」の単語に違和感を覚えていた。

　その理由は、このあと思い知ることになるのだが、

　やや騒がしい音が館の敷地のほうから聞こえてきて、思考を遮られる。

「タバサ組合長、ライル様がお見えになりました」

　そう告げたグレイの視線の先――

　館の前から門へと、一台の馬車が向かってきた。

　黒いコートを着た御者に操られて、二頭の馬が箱型の客車を牽いている。

　豪勢ではないが、しっかりした造りで、実用性を重視した上質な馬車。

　門の前に集まっている全員の前で停止する。

「おはようございます、みなさん」

　扉が開き、中から降りてきたのは、領主のライルだった。

　見た目は子供でしかないのに、

　ひとつひとつの仕草に、自信に裏打ちされた落ち着きがある。

「組合長からお聞きしたかと思いますが、

　僕のわがままで、同行者を二人増やしてもらいたいのです」

　年齢の平均よりも小柄なのは、成長期直前に病にあったからだろうか。

　そのせいか子供の高い声でもなく、

　かといって、成年男子の低い声でもない、中性的な聞きやすい声。

　表情に優しい笑みを浮かべ、光の加減で濃い青に輝く髪が、軽く揺れている。

「ただし、その二人の護衛は不要です。

　何かがあった場合、自分たちで身を護るとおっしゃっていますので。

　それと、午前中のある時間帯だけ別行動をとるそうです」

　ライルがそう言ってニコッと笑みを深めた時、

　勢いよく、馬車の中から誰かが……もしくは何かが飛び出してきた。

　それは――

「あたしたちは、さすらいの武闘家集団！　その名もピンクキャット！

　何故ピンクキャットなのか――それは！　肉球がピンクだから！」

　顔の部分が丸見えの三毛猫の着ぐるみを着た少女。

　立て続けに台詞を言って、猫の手を突き出して見せつける。

　そこには綺麗なピンクの肉球。

「あたしはリーダーのキャリコ！」

　威勢よく言い切った三毛猫少女の隣で、

　二回りは小さい茶猫の着ぐるみが浮いている。

　顔の部分はやっぱり丸見え、そこから覗く小さな人形の顔。

「アタシはブラウン。よろしくね」

　最強魔族少女シェリルと従者人形ソラ、その変装した姿だった。

　すでに事情を知っているタバサは「よろしくお願いします」と涼しい顔。

　グレイは、両目と口を全て横線一本にして、無表情を決め込む。

　一方、驚きで言葉を失っている紫紺の戦乙女たち。

　その中で最初に反応したのは、やはりノルン。

　ジト目になった彼女が何か言いかけたのを見て、ソラは機先を制する。

「ノルン……アタシもね、止めたのよ。

　でもね、従者人形には出来ることと、出来ないことがあるの」

　文句を言うタイミングを逃し、ノルンは「むう」と唇を尖らせ、お怒りの表情。

　マリエはマルスライムのポンタを頭に乗せたまま「たはは」と困り顔。

　アカネは「これはやられたっす」と笑顔を見せる。

　シオリは目を伏せ、肩を落として「はー」と溜息をついた。

　◇　◆　◇

　どうしてこのようなことになったのか、

　それを説明するには、もう一度、前日の話まで戻る必要がある。

　午前中は、大地の勇者を含む中年男三人からの挑戦を楽しんだシェリル。

　それから午後になって、おやつ時――

「あんみつ二つに、お土産にも二つ」

「あいよー」

　いつもの注文に、今日もマリエの母親マイカが明るく答えた。

「マリエちゃん、今日もいない……」

　二日連続ともなると、ソラも主の心配を無視はできない。

　注文を受けて厨房に行こうとするマイカを呼び止める。

「マイカ、マリエに何かあったの？」

「すまないねぇ、シェリ……キャリコちゃんにブラウンちゃん。

　マリエは明日っから、探索者の仕事でちょっと遠くに出掛けるんだよね。

　で、昨日からなんだけど、その準備をしているみたいなんだ」

　――そういえば、ノルンも今日、御主人様への挑戦を交替していたわね。

　このためだったのか――と、ソラは納得する。

「遠くって……、それって、どこまで行く話なの？」

「それがねぇ、マリエが仕事の内容は話せないって一人前の口を聞いてねぇ。

　まぁ、確かにちゃんとした探索者になったみたいだし、

　応援もしているんだけど……、私も知らないんだよ、ごめんね。

　それと心配してくれてありがとね」

「そう、それは仕方ないわね……御主人様、そういうわけですから」

　しかし、シェリルのほうは「そういうわけ」だけじゃ終わらなかった。

　表情を「むむむ」っとして、そこから首をかしげて、

　椅子に座ったままの姿勢で両手を腰に当てる。

「ソラ、調べて！」

「……はいはい」

　――でた……丸投げ、いや、無茶ぶり？

　ソラとしては主の命令を遂行したいのはやまやまだが、その方法に頭を悩まる。

　マリエに直接聞くわけにもいかない。

　自分の母親にさえ仕事内容を隠しているのだから。

　もしかしたら聞けば教えてくれるかもしれないけれど、

　それはそれで、話してはいけないことを言わせてしまうことになる。

　そうなるとマリエが罪悪感を抱くだろう。

　それは御主人様の望みではない。

　だからこそ「調べて」と言っているのだろうし。

　そう言った意味でシオリたちに尋ねるのも、あまりよろしくはない。

　――さて、どうしよう。

　しかし、その答えはすぐ近くにあった。

　◇　◆　◇

　おやつの時間も終わり、ダンジョン管理室に戻った一人と一体。

　そこで口を開いたのはシロ。

「ソラ、今日、ライルから聞いた話を伝えますわ。

　おそらく、そのために話してくれたようですし」

　変わった組み合わせではあるが、シロと、ヤトカイの町の領主ライルとは、

　普段から世間話をする程度の交友関係にある。

　きっかけは、ライルの病状を、シロが魔法で回復させたことから。

　その後は、お互いに手作り品が好きだという共通点もあり、

　ライルがリハビリのため、ここの回復の温泉を訪れる度に、

　シロが出向いて、決まって会話をする仲なのである。

「んっ、何かあったの？」

「ライルが、しばらく旅行で町を空けるそうですわ。

　数十日は戻ってこないと話していました。

　あれでもライルはヤトカイの町の領主ですから、

　交渉担当のソラなら、知っておいた方がいいかと思いましたので」

「うん、そうね。ありがと……って、ライルは旅行なんかして大丈夫なの？」

「えぇ、ライルの身体はすっかり治っています。

　おそらく同じ年齢の人間より健康なくらいですわ」

「そっか」

　すっかり健康になったというのに、わざわざこのダンジョンに来て、

　いまだに回復の温泉を定期的に訪れる理由を、ソラは思い浮かべる。

　――もしかして、ライルは……。

　そしてシロの顔を見ると……。

　ライルと暫く会えなくなることに、何か特別な感情があるようには見えない。

　長い付き合いだから、はっきりと言い切れる。

　――まっ、そうだよねぇ。

　でも、仲がいいことには変わりはないのだから――と、

　ソラはヤトカイの町の領主の心情を思いやる。

　回復の温泉にライルが来ると、必ず会いに行くのも事実なんだし。

　シロが胸にしている青いブローチは、ライルからのプレゼントだし。

　――んっ……明日っから？

　ソラがそこに引っ掛かりを感じていると、シロが話を続ける。

「それで、護衛としてあの人間たち、

　ノルンとマリエ、それにシオリとアカネの四人がついていくそうですわ。

　これもソラが知っておいたほうが良いでしょう」

　――これかぁ……。

　ナゾの答えがここにあった。

　と、同時に――

　この話を横で聞いていたシェリルの決断は早かった。

　何を思い立ったかは知らないけれど、面倒なことには違いない。

「シロ！　ソラ！　ライルの処に行くよ。着替えて！　クロはお留守番！」

「はいはーい」留守番だからと気楽に答えるクロ。

「かしこまりました」疑問を抱かないシロ。

「……はいはい」ひとり気が重いソラだった。

　◇　◆　◇

　突然の押し掛けにもかかわらず、

　こころよく面会に応じてくれたヤトカイの町の領主ライル。

　シェリルたちの姿は、もちろん、さすらいの武闘家集団ピンクキャット。

　付き添いのメイドにも退席してもらい、内緒話をする準備が整う。

「キャリコ様、今日はどのようなご用件でしょうか」

「今日は、ライルと友だちになりに来たんだよ」

「キャリコ様とはイベントとかでお会いして、

　親しくお話しするくらいには、友誼を結んでいると思っているのですが……。

　それともシェリ……」

　ライルの言葉を、ピンクの肉球を突き出して、無言で遮る三毛猫姿のシェリル。

　続けてバッと立ち上がり「んしょ、んしょ」と着ぐるみを脱ぎだす。

　ソラですら、その意味がわからない。

　しかし、ひとつはっきりわかることがある。

　――でた……。御主人様の段取り好き。

　ソラの主は面倒なことは丸投げするし、無茶ぶりするけれど、

　やることが決まった途端、段取りをつけて実行するのが大好きなのだ。

　すっかり三毛猫の着ぐるみを脱ぎ終わって、素の姿でライルの正面に立つ。

「じゃーん、あたしはシェリルでしたぁ！」

「はぁ……」

「あたしの秘密を教えたから、ライルとあたしは友だちだね！」

「シェリル様と、このヤトカイの町とは以前から友好関係ですよね……？」

　ライルが助けを求めるように、

　ちょこんと座っている、茶猫姿のソラと、白猫姿のシロの顔を見る。

　一方、ソラは――

　主の「秘密を教えたから友だち」の言葉で、およその状況を理解していた。

　しかしライルに助け舟は出せない。

　これはもう主が決めた戦い（？）なのだから。

　だが、ライルも伊達に領主なんて立場にいるわけではない。

　ソラとシロが口を出さないという状況を逆にヒントにして、

　シェリルの発したナゾの答えに迫ろうとする。

　そこで「ふむ」と一言。

　要件をはっきりと言わないのは、こちらから言い出すのを待っているから。

　二体の従者人形の態度からそれは間違いない。

　ならば、その理由は予想がつく。

　おそらく、あちら側から言い出すと強制になってしまうからだろう。

　いくら対等といっても、力関係はシェリル側が圧倒的に上。

　だからこそ、そうはしたくないという優しさと考えた方がいい。

　目の前の魔族少女が「友だち」を強調している理由もそこにあるはず。

「そういえば、明日から僕は遠方へ出かけるのですが……」

　まずは思い当たることを……とライル。

　その言葉に、期待に満ちた笑みを浮かべるシェリル。

　やはり明日からの旅行に関する件だ。

　護衛に頼んだ『紫紺の戦乙女』とシェリルが懇意にしているのは知っている。

　そう考えて、問題が起きないようにと、情報をシロに伝えたのだから。

　だとすると考えられる答えは二つ。

　あの四人を連れて行かせないためか、もしくは……。

「友だちとして、僕と一緒に旅行に行きませんか？」

「うん！」

　ライルはやはり大物の器を持っていた。

　◇　◆　◇

　これが「シェリル、初めての旅行」の発端である。

　ちなみに――

　ライルとの会談を終え、ダンジョンの管理室に戻ってから。

「一緒に行くのはソラ。シロとクロはお留守番。ごめんね、シロ」

　渉外担当のソラと違い、シロとクロはダンジョンで担当する仕事が多い。

　そして、空間転移を持つソラは、シェリルと共に行動した方が都合が良い。

　そのくらい三体の従者人形はすぐに理解できる。

「はいはい」とソラ。

「はーい」とクロ。

「……？　かしこまりました」

　何故謝られたのかわからない――と、首をかしげてから返事をしたシロ。

　ライルとの旅行に連れて行けないからという主の気持ちを、

　本当にわからないといった顔でいる。

　――シロ……ライルのこと、本当に微塵も気にかけてないのかしらねぇ？

　だとすると、ちょっと可哀想な気もするわね――と、町の領主に同情するソラ。

　そしてもうひとつ。

　お気づきだろうか……ソラはシェリルのことを、一度も止めていないのを。

　ノルンに言った「アタシもね、止めたのよ」が全くの嘘だったということを。

　第０６話、お読みいただき、ありがとうございます。

　次回は「楽しい旅行に出発だ（２）」

　はてさて、この先どんなことが待ち受けているのやら……です。

　次回更新は２月１４日の予定です。