チョコレートの温もりと、とある室内天災
滅多にない夜明けまでの深い眠りを経て、伊織はベッドの中で緩慢に身を起こした。
朝の光がブラインドの隙間から差し込み、乱れた寝具の上に落ちている。彼女は華奢で白く、関節の際立った、まるで精巧な人形のような手をおずおずと持ち上げ、寝癖のついた長い黒髪を億劫そうに掻いた。
細い眉を寄せ、頭を洗うべきかどうか真剣に葛藤してみるものの、洗い終えた後に腰まで届くこの濃密な黒髪を乾かさねばならない手間を想像した途端、目覚めたばかりの少女の怠惰があっさりと勝利を収めた。
今日は、新しい部隊へ合流する日だった。
ただ、伊織を困惑させていたのは、その集合場所が厳格な軍の派遣基地でも、重警備の衛戍区兵営でもなく、都心の一等地に位置する、予約だけでも数ヶ月待ちと噂される高級カフェだということだった。
情報端末の通知にはわざわざ赤字で補足が付け加えられており、必ず「普通の私服」で来ること、戦闘装備や制服の着用は繁華街の市民に余計な警戒心を与え、緊急の掃討作戦でも始まったかと誤解させるため厳禁である旨が強調されていた。
そこまで考えて、伊織は無意識に首をすくめ、襟元を引き寄せて自分の肩先や手首の匂いをそっと嗅いでみた。
人間は自分の体臭には気づきにくいと耳にしたことはあるが、昨夜の血生臭い死闘の記憶はまだあまりにも鮮烈だった。
入念に洗い流したはずなのに、皮膚の奥底から彼岸の濁流が放つ黒水の甘ったるい生臭さと、内臓の鉄錆のような臭気が立ち上っている気がしてならなかった。
もっとも、それは死線の淵を彷徨い続けてきた者特有のトラウマに過ぎない。
実際のところ、張り詰めた警戒を解いた伊織の肌からは、朝露に溶けかけるミルクのような微かな甘い温もりと、よく嗅がなければ分からないほど控えめな、咲きかけの冷たい薔薇を思わせる清らかな香りが常に漂っていた。
ただ、本人がそれに全く気づいていないだけだった。過酷な修羅場に長く浸かりすぎた反動で、平穏な日常に戻るや否や、彼女は自身の纏う気配に対して病的とも言える潔癖さを抱いてしまうのだった。
思考の堂々巡りを経て、彼女は小さく溜息をつくとベッドを抜け出し、バスルームへと向かって頭の先から爪先まで入念に洗い直した。
髪を乾かし終え、クローゼットを開けた伊織は、そこにぽつんと掛かっている数着のワンピースを見つめてしばし立ち尽くした。
近いうちに時間を見繕って、もう少し見栄えのする、まともな普段着を買い足すべきだろうか。
だが、今の彼女に服を選り好みしている猶予はなかった。
適当に見繕ったゆったりとした柔らかいアイボリーのニットワンピースを頭から被り、肌身離さず携行すべき個人識別チップと必需品を確認すると、彼女は収容所の扉を押し開けて外へ出た。
陽光の下に広がる街並みは、どこか夢幻めいた不条理さを漂わせていた。
第四次世界大戦の勃発に伴い、高エネルギー兵器が次元の境界を物理的に砕いて以来、人間の硝煙が完全に消え去ることはなかった。ただ、敵が彼岸から溢れ出る妖魔や鬼神へとすげ変わっただけのことだ。
皮肉なことに、人類がようやく不毛な共食いをやめ、各国が一致団結して外敵に抗うことを余儀なくされた結果、戦時体制特有の強権的な統制と恐るべき工業動員力によって、世界各地の主要中枢都市はわずか三年のうちに奇跡的なまでの繁栄と喧騒を取り戻していた。
もっとも、その恩恵を享受しているのは中枢の特別区に限られ、見捨てられた辺境や荒廃した地方都市は、軍の手が回らない無法地帯と化していたのだが。
伊織は通り沿いで空車のタクシーを拾った。後部座席に乗り込み、例のカフェの住所を告げると、彼女は空中で指先を軽く滑らせた。
四角い銀色の小型装置が彼女の肩口から音もなく浮遊し、指先の動きに合わせて半透明な青色のホログラムを展開して、リアルタイムのナビゲーションと仮想ウォレットの画面を投影した。
戦後復興の進展に伴い、軍事技術の多くは急速に民生品へと転用されていた。
この浮遊型の携帯情報端末は旧世紀のスマートフォンを完全に過去の遺物へと追いやり、個人の身分証明から通信、決済に至るまで、視線や微弱な生体感知ひとつで瞬時に処理を完了させることができた。
ピピッ、と軽快な電子音が鳴り、車載メーターに決済完了の表示が出た瞬間、前の運転手の中年男性がふとコンソールへ手を伸ばし、引き落とされたばかりの運賃を伊織の端末へとそっくり送金し直した。
「お嬢ちゃん……『溺亡者』だね？」
運転手はバックミラー越しに彼女を一瞥し、風霜を刻んだ顔にどこかやるせなさと温もりを滲ませた苦笑を浮かべた。
「今回の代金はいいよ、お代は取らない。大変だったろう……雲の上の偉い連中が勝手な思いつきでお前さんたちの身体をいじくり回して、その上、命懸けの前線にまで駆り出すんだからな」
画面に躍る返金通知を見つめ、伊織は微かに目を見張った。
このような謂れのない善意に触れるのは、これが初めてではなかった。この街の底層において、一般市民の溺亡者に対する視線は極端に二分されている。
いつ狂暴な怪物へと成り果てるか知れぬ凶兆として忌み嫌い、蜘蛛の子を散らすように避ける者もいれば、日々の糧を得るために泥を啜る境遇ゆえに、彼女たちの逃れられぬ宿命を察し、同じ苦界を漂う同胞として同情を寄せる者も少なからず存在した。
「……私の顔に、何か書いてありましたか？ すぐに分かったみたいですけど」
伊織は小首を傾げ、ふわりとしたか細い声で尋ねた。
「はは、お嬢ちゃん、顔に何か書いてあるって話じゃないさ」
運転手は笑いながらハンドルを切り、バックミラー越しに視線を巡らせると、その声音に痛ましさを滲ませた。
「お前さんの目の色は、普通の女子学生とはまるで違う。静かすぎるんだよ。死人を嫌というほど見慣れてきた者の目だ。それに、車に乗り込む前に逃走経路を無意識に確かめていた仕草も、身に纏っている息が詰まりそうなあの独特の威圧感も……平穏を享受している一般市民や、温室育ちの正規の覚醒者が醸し出せるものじゃない。いつ神経が焼き切れてもおかしくない溺亡者だけが、世界をそんな風に見つめるのさ」
彼は言葉を切り、自嘲するように息を吐いた。
「俺たちみたいに地べたを這いずり回って生きてる人間は、場数を踏んでる分、誰が本当の命懸けかを嫌でも見分けちまうのさ。顎を反り返らせて偉そうにしてる特権階級の連中より、お前たち溺亡者のほうが、よっぽど俺たちの痛みを分かってくれる」
伊織は黙り込み、窓外を飛び去っていく街並みに視線を移した。運転手の言葉が真実を突いていることは、彼女自身が一番よく知っていた。
いわゆる「覚醒者」の多くは、生来の優れた異能を宿して生を受け、幼少期から特権階級の庇護のもとで英才教育を施されて育つ。その骨の髄には、他者を見下ろす傲慢が自ずと刷り込まれている。
対して「溺亡者」とは何か。
言ってしまえば、戦争によって家も親も失った戦災孤児たちを、何も知らぬまま致死率の極めて高い生体改造実験室へと押し込み、奇跡的に生き残った者をそのまま肉挽き機の前線へと放り込んだに過ぎない。
地獄の底から這い上がってきた生存者の精神は、往々にして極端な二極化を辿る。
外傷後ストレス障害によって完全に自我を破壊され、周囲のあらゆる刺激に過敏で狂暴な獣と化すか。
あるいは、すり減った理性の中で警戒心を研ぎ澄ませるあまり、同じように底辺でもがく市井の人間に対して、身につまされるような深い情を抱くようになるか。
自ら望んで溺亡者になる者など一人もいない。親のある子供たちは安全区の奥深くで守られ、その血と骨をすり潰す犠牲の重みは、すべて戦火で拠り所を失った難民孤児たちの命によって支払われたのだ。
そして彼女自身もまた、その残酷で不条理な歯車の一部に他ならなかった。
第四次世界大戦の初期、境界が裂け始めた混乱の最中、赤ん坊だった彼女は両親とはぐれ、巡り巡って李先生の孤児院へと引き取られた。
そして戦局が最も泥沼化したあの年に、軍によって冷え切った遺伝子組み換えの手術台へと強制連行されたのだ。
それから長い年月が経った後、軍の最上層部は、厳重に封印されていた遺伝子照合記録の奥底から、誰もが青ざめるような戦慄の真実を掘り起こすこととなった。
伊織は、路傍に打ち捨てられた卑しい孤児などでは決してなかった。
彼女は今や世界の権力構造の頂点に君臨し、連合政府の元首ですら一目を置く最高峰の財閥――西園寺家がかつて不慮の事故で失った、正真正銘の直系の血脈だったのだ。
戦後、日本の誇る重工業技術と対次元兵装の圧倒的アドバンテージによって、西園寺家は対彼岸抗戦の先鋒としての地位を確立し、その強大な財力と私設部隊は世界の政局を左右する力を持っていた。
かつて優雅で気品に満ちていた西園寺夫人は、境界決壊の潰走の中で幼い娘を見失った。
愛娘の行方を捜すため、そして自らを責める罪滅ぼしのために、夫人は私財を惜しげもなく投じて世界各地に手厚い設備を誇る孤児院や収容施設を建設し、路頭に迷う子供たちを保護しようとしたのだ。
だが、彼女は夢にも思っていなかった。その善意による世界規模の保護ネットワークこそが、狂気に憑りつかれた軍の科学者たちにとって格好の隠れ蓑となり、改造実験の被験体を合法的に攫い上げる猟場と化していたことなど。
ましてや、十数年にわたって探し続けていた実の愛娘が、軍の秘密手術台の上で無慈悲にその身を切り開かれ、太古の龍族の凶悪な血を無理やり縫い合わされていたなどとは、想像すらしていなかっただろう。
この取り返しのつかない大失態に気づいた軍上層部は、恐慌のあまり、最高機密のブラックボックスによって伊織の生体ファイルを完全に隠蔽し、関係者に対して伊織と西園寺家の接触を断固として禁じる厳命を下すことしかできなかったのだ。
「世界の頂点に立つ財閥の令嬢を、使い捨ての怪物に改造しちゃったんだものね……」
上質な本革シートに背を預けた伊織の唇の端に、声のない、自嘲の混じった微かな笑みが浮かんだ。
その時、タクシーは都心のメインスクエアへと滑り込んだ。
車窓の向こう、数十メートルの高さを誇る巨大な街頭ホログラムスクリーンが、全都市に向けて連合防衛慈善レセプションの模様を生中継していた。
スクリーンの中心に立っていたのは、優雅で気品に満ちた佇まいの貴婦人だった。
黒い絹糸のように艶やかな長い髪、深く澄み渡りながらも底知れぬ追憶を湛えた緋色の瞳。
そして、傷ひとつない白磁のような横顔の、その左目の目尻のすぐ下には――まるで凝固した血の雫のような、深紅の涙ぼくろが静かに添えられていた。
車のガラス窓に、伊織自身の顔が重なるように映り込んでいた。
同じ黒く柔らかな長髪、同じく溶けたルビーのように透き通った緋色の瞳、そして……自身の左目の目尻に刻まれた、寸分違わぬ紅い涙ぼくろ。
伊織は、窓に重なり合う二つの輪郭を静かに見つめていた。
すぐ手の届きそうな巨大な画面の向こうで、母は都市の夜明けを心から祈り、言葉を紡いでいる。
その一方で、ガラスのこちら側にいる娘は、泥濘む底なしの黒水の中で、いつ龍となって暴虐の狂気に呑まれるかも知れない冷酷な兵器へと鍛え上げられていた。
「……数奇な巡り合わせってやつだねぇ」
不意に、前席の運転手が前触れもなくぽつりと呟いた。その声は掠れ、火で炙られた古木のように低く響いていた。
西園寺夫人が幼子を失ったという一件は、今の世において公然の秘密だった。
かつて夫人が巨額の私財を投じて各地に孤児院を建てた際、テレビカメラの前で古びた揺りかごを抱きしめて涙を零していた貴婦人の姿は、数多くの市民の記憶に焼き付いている。
バックミラーの向こうで、数え切れぬ人間を見てきた運転手の濁った両目が、街頭ホログラムの青白い光を浴びて静かに瞬いていた。
窓に映る少女の面差しは、スクリーンに映し出された貴婦人と、驚くほど瓜二つだったのだ。同じ黒髪、同じ緋色の瞳、そして左目の下に宿る紅い涙ぼくろまでもが、完全に一致していた。
彼は、気づいてしまったのだ。
だが、その筋張った両手はハンドルを固く握りしめたまま、指先を白く強張らせるだけで、無粋にその真実を口にすることはしなかった。
自分のような市井の片隅で日銭を稼ぐだけの弱者が、口を挟んでいい領域ではない。彼はこの歪んだ社会の残酷さを弁えていた――
もしも西園寺家が十数年も探し続けていた真の令嬢が、軍の手によって人知れず実験台に送られ、泥濘の「溺亡者」へと成り果てていたなどと世間に知れ渡れば、ようやく保たれているこの街の脆い平穏など、一瞬にして凄惨な嵐に呑み込まれてしまうだろう。
タクシーは静かな街角で滑らかに停止した。窓の外には、淹れたてのコーヒーと焼きたての菓子の芳香を漂わせる、洗練された佇まいのカフェが静かに佇んでいた。
「着いたよ、お嬢ちゃん」運転手が低く告げた。
伊織ははっと我に返り、慌てて視線を落として、小脇に抱えていたオフホワイトの小さな革バッグの中をごそごそと漁り始めた。
運賃を突き返されてしまった以上、何か代わりになるものを手渡さなければ、胸の奥がどうにも落ち着かなかったのだ。
しばらく探った末、細い指先がポケットの底から金色のアルミ紙に包まれた輸入物の板チョコレートを摘み上げた。
休暇中に大学の購買で見かけて買い求めた、普段は勿体なくて少しずつしか口にしない彼女のささやかなお気に入りだった。
「……おじさん、これ、受け取ってください」
伊織はその温もりの残るチョコレートを両手で包み込み、助手席側へとおずおずと差し出した。その声音は甘く柔らかく、真剣だった。
「お金、受け取ってくれませんでしたから……これだけでも。甘いものを食べると、少しだけ元気が出ますよ」
運転手は呆気に取られた。無骨な手のひらに載せられたその小さな菓子を見つめ、喉仏を上下させると、笑うべきか泣くべきか判じかねたように唇を微かに震わせ、やがて独り言のように低く呟いた。
「……やっぱり、鼻持ちならない覚醒者の連中とは……まるで違うな」
彼はサンバイザーの隙間から、四隅の擦り切れた一枚の紙の名刺を素早く引き抜くと、有無を言わさず伊織のバッグの外ポケットへと押し込んだ。その眼差しは、何かの誓約を交わすかのように固かった。
「お嬢ちゃん、そこには俺の直通コードが書いてある。これから先、第三区でどこかへ行きたくなったら、いつでも呼び出しな。タダでどこへだって送り届けてやるよ！」
石畳の歩道に降り立った伊織は、指先に残る名刺の微かな熱を感じながら、少し黄ばんだ白いタクシーが街の交通網へと溶け込んでいくのを見送った。
くぐもった排気音が遠ざかっていく。だが、車窓から身を乗り出して彼が投げかけてくれた最後の言葉は、彼女の胸の奥で重い鐘のように何度も反響していた。
それは、あの運転手自身の過去だった。
第四次世界大戦の最も過酷だった焦土の時代、彼もまた防空壕の倒壊による混乱の中で、最愛の息子を見失ったのだという。
戦後、茫漠とした人の波を掻き分け、ようやく掴み取った手がかりの先にあったのは、冷たい研究室で溺亡者へと改造され、過酷な防衛戦の果てに力尽き、遺骨すらまともに残らなかった息子の戦死通知だった。
「だが、俺は後方支援の記録を調べ上げたんだ」
別れ際、無精髭を生やしたくたびれた男は自らの胸を拳で叩き、目を赤く充血させながらも、どこか誇らしげに、不敵にさえ見える笑みを浮かべていた。
「軍の忌々しい『栄光の帳簿』に刻まれてた息子の功績欄にはな、難民を満載した三台の大型トラックと、百人以上の命をたった一人で守り抜いたって、はっきりと書かれてたんだよ！ 世間は溺亡者を化け物だの、いつ狂うか分からない野犬だのと罵るが……俺に言わせりゃ、あいつは胸を張れる本物の英雄だ」
「お嬢ちゃん、俺は早くに逝っちまった息子の分まで、胸を張って真っ当にこの世を生きてるんだ」
男は車の窓越しに、伊織の透き通った緋色の瞳を力強く射抜くように見つめ、人ならざる血を宿したこの少女へ己の全霊の祈りを託すかのように告げた。
「だからよ、お前さんも自分を卑下するような真似だけは、絶対に、絶対にすんじゃねえぞ。分かったな？」
そう言い残し、古びた車体はアクセルを踏み込み、落ち葉を巻き上げながら走り去っていった。
初秋の清冽な朝風の中、伊織は名刺に記された素朴な名と通信番号をじっと見つめた。
胸の奥深く、古龍の遺伝子によって冷え切り、麻痺しかけていた心臓が、あの差し出した一片のチョコレートによって小さく融解したかのように、切なく、けれど温かい熱を帯びて脈打っていた。
彼女は深く息を吸い込んだ。冷たい微風が彼女の黒く柔らかな髪とワンピースの裾を優しく揺らす。
散った前髪を耳の後ろへとかき上げると、普段は無意識に身を縮めていた細い背筋をすっと伸ばし、珈琲の香りが漂うガラス戸へと向かって歩き出した。
しかし、伊織が想像だにしていなかった事態が、扉の向こうで待ち受けていた――。
彼女の白く華奢な手のひらが、真鍮のドアベルが下がるガラスの扉を押し開けた瞬間。
チリン、という澄んだ鈴の音に続いて彼女を迎えたのは、店員の朗らかな挨拶などではなく、鼓膜を劈くような凄まじい轟音の連鎖だった！
パンッ！ パパパパンッ――！
色とりどりの紙テープと、眩い光を反射する無数の金色のスパンコールが、吹き出した白煙とともに、入り口に立つ彼女めがけて容赦なく降り注いだのだ。
ほんの少し前まで血みどろの泥濘の中で彼岸の魔物と命を削り合い、神経のすべてを極限まで尖らせていた生体兵器にとって、「突発的な炸裂音」と「視界を埋め尽くす高速飛翔物」は、思考を挟むまでもなく脳内でただ一つのシグナルへと直結した――敵襲！
瞳孔が収縮したその刹那、伊織の小柄で脆げな身体が鋼のように引き絞られた。
骨の髄に刻み込まれた太古の龍族の本能が、瞬く間に肉体の統御を掌握する。彼女の胸の奥から、狂暴で圧倒的な霊気が凄まじい勢いで爆発した。
それは白蛟の古龍が生まれながらに持つ権能――己の肉体を台風の目とし、天と地のあらゆる気流を意のままに統べる絶対の暴力！
この古龍の気流は、周囲の温度を急激に操作し、虚空を駆ける飛行能力を授けるのみならず、あらゆる攻撃を弾く絶対障壁であり、すべてを寸断する万鈞の刃でもあった。
――ゴオォォォッ！
静寂と気品に包まれていたはずのお洒落なカフェの店内に、突如として白い暴風を巻き上げる猛烈な竜巻が吹き荒れた！
「きゃああああっ？！」
「待って！ 撃つな！ 味方だ、味方ぁぁぁっ――！」
満面の笑みでクラッカーの紐を引いたばかりの新チームの仲間たちは、練習を重ねていたはずの「新メンバー歓迎！」の台詞を口にする暇さえなく、凄まじい勢いで旋回する暴風の渦へと巻き上げられた。
無垢材のテーブルや椅子が無残に吹き飛ばされ、陶器のコーヒーカップが宙で甲高い音を立てて激突し、精巧にデコレーションされていた苺のシフォンケーキは暴風の中心で散り散りの生クリームと化して四散した。
悲痛な悲鳴が響き渡る中、確かな腕前を持つはずの衛戍区の隊員たちは、ドラム式洗濯機に放り込まれた洗濯物さながらに天井へと打ち上げられ、壁の隅へと叩きつけられて折り重なるように転がった。
舞い散る無数のテープとスパンコールが、暴風の中でひとまとめに引き裂かれ、混ざり合っていく。
嵐の中心に立つ伊織の緋色の瞳には、いまだ冷酷な殺意の光が揺らめいていた。
全身から目視できるほどの白い灼熱の気流を立ち上らせ、薄手のワンピースを激しく羽ばたかせながら、人形のように整ったその横顔は絶対零度の警戒に凍りついている。
だが、ソファの背もたれに激突し、頭の上にひしゃげたシュークリームを載せながら、握り潰されたクラッカーの残骸を呆然と握りしめている新同僚の姿がその網膜に映り込んだ瞬間……。
少女の瞳に宿っていた苛烈な殺気は、唐突に行き場を失って停止した。
「……え？」
ぴたりと、暴風が嘘のように凪いだ。
宙を漂っていた数本の千切れた紙テープが、ひらひらと優雅に舞い降り、伊織の乱れた黒髪の上にちょこんと乗っかった。
伊織は緋色の大きな瞳をぱちくりと瞬かせ、超大型台風が直撃したかのように壊滅した店内の惨状を見つめたまま、全身を石のように硬直させていた。
