唐突な転属と、拗らせた乙女心
シャワーから勢いよく噴き出すぬるま湯が、今にも砕け散りそうな伊織のか細い身体を空しく洗い流していた。
狭小な浴室には濃密な湯気が立ち込めているが、それでもなお、彼女の骨の髄から滲み出るかのような黒水のほの甘い生臭さを覆い隠すことはできない。
今回の単独殲滅任務は、だらしない無精髭の上官が口にしていた見立てよりも、遥かに凶悪を極めていた。
伊織はゆっくりと黒い瞳を閉じ、磁器のようにきめ細やかな白い肌を流れる熱湯に身を委ねる。
彼女の体内では、彼岸の最深部を起源とする太古の龍族の遺伝子が、まるで冬眠から目覚めた凶獣のごとく、人間としての理性の最終防衛線を狂おしく打ち据えていた。
肩口深くに埋設された生体追跡装置から送られるバイタルデータは、管制室のメインモニターを焼き尽くさんばかりの深紅のアラートで埋め尽くしていた。
基地への退避路の途上、伊織は己の視神経が微かに痙攣するのを感じていた。、とっくに網膜を焼きそうなほど激しく点滅している。
一歩間違えれば、後方支援の補給要員たちの目前で、あの黄金色の縦瞳を露わにしてしまうところだったのだ。
この限界寸前の危険な生理状態により、彼女には強制休養命令が下され、近いうちに一般の任務小隊へと配置転換されることが内定していた。
初め、伊織の青白い顔には困惑の色が浮かんでいた。戦力至上主義に染まりきった軍上層部が、なぜ自分のような「戦略級大量破壊兵器」を、わざわざ前線から外して一般的な部隊へ飼い殺しにするのか、理解が追いつかなかったのだ。
「お嬢ちゃん、お前はもう連合軍上層部から『一級監視対象』としてマークされてるんだよ」
くわえ煙草に火を点け、すぐにその吸い殻をもみ消しながら、初老の上官は濁った瞳で直截に言い放った。彼は軍人特有の形式ばった美辞麗句など使わず、血塗られた現実をありのままに突きつけた。
それは、すべての「溺亡者」が決して逃れることのできない宿命の袋小路だった。
彼らは、脆弱な人間の肉体に彼岸の神魔の遺伝子を強制的に移植され、人為的な突然変異を引き起こされた哀れな個体だ。
彼らは神魔と素手で殺し合う絶大な力を手に入れる代償として、いつ底へと沈み切るか分からない理性を常に天秤に載せている。
体内の「沈降率」を抑え込めなくなれば、彼女らは一瞬にして異形へと成り果て、彼岸の先住種族よりも狂暴で、血肉を貪る人喰いの怪物へと堕ちていく。
そして、世界政府が統括する『栄光の帳簿』のシステム裏において、上層部が溺亡者を値踏みする基準はただ一つ――暴走のリスク値のみ。
ひとたび過度の異化が進み、制御不能と判断されれば、それはもはや「休養」などではなく、即座に「廃棄工程」へと送られることを意味する。
聞こえよく言えば「廃棄」だが、平たく言えば単なる抹殺であり、生きたまま解体され、その体内に宿る高価な遺伝子器官を精製・回収されるだけのことだ。
伊織は誰よりも己の肉体を理解していた。彼女はすでに、「廃棄」と書かれた血の紅い境界線へ半歩足を踏み入れている。
さらに絶望的なことに、彼女の神経系は軍から支給される通常の抑制血清に対して、恐るべき耐性を獲得し始めていた。
注射器の針が皮膚を刺し貫くあの凍えるような冷感は変わらないというのに、それによって買い戻せる正気の猶予は、打つたびに目に見えて短くなっていたのだ。
上官であるあの男が、上層部を相手に綱渡りの直談判を繰り広げたのはそのためだった。
彼は「次世代の安定化血清が未完成であり、実験体には生理冷却のための封印期間が必要である」という口実をでっち上げ、伊織の脳が焼き切れてしまわぬよう、ひとまずは安全な小隊へと彼女を避難させたのである。
上層部がその無茶な要求を呑んだのも、決して慈悲からではない。すべてはあの『栄光の帳簿』に記された実績ゆえだった。
汚濁と差別に塗れた伊織の軍歴ファイルには、最高位である「不渡」クラスの覚醒者ですら手を焼くような神魔討伐の記録が、幾つも冷然と刻み込まれていた。
彼女は上層部が握る切り札の中で、最も鋭利で、同時に最も不安定な劇薬。彼らはまだ、この貴重な手駒を手放す気にはなれなかったのだ。
伊織の肉体に移植されたのは、彼岸の神話において「境界を裂く権能」を有すと伝えられる太古の龍族の遺伝子だった。
それは東洋の古き神龍と、西洋の終末を告げる邪竜の因子を掛け合わせた禁忌の実験体。
強大な遺伝子であればあるほど、適合手術における死亡率は跳ね上がる。
その中で伊織が生き残ることができたのは、純粋に彼女が何十万分の一という奇跡的な「受容体質」を具えていたからに他ならない。
現状の彼女はまだ「蛟龍」という不完全な幼態に過ぎず、天を覆う龍翼も、天を突く雄々しい龍角もまだ生え揃ってはいない。
それでも『栄光の帳簿』による未来予測データは、彼女の内に計り知れない進化の余地が眠っていることを示していた。
伊織が狂気に呑まれさえしなければ、その戦闘力はいずれ神仏すら凌駕する領域に達する。上層部としても、これほど得難い暴力の化身を、早々に使い潰すわけにはいかなかったのだ。
伊織はシャワーの栓を捻って止めた。途端に浴室はしんと静まり返り、冥河の黒水に血が滴るような、ぽたぽたという水滴の音だけが虚ろに響く。
彼女は肌触りの柔らかなカシミヤのバスタオルを手に取り、その華奢で小柄な身体を静かに拭い始めた。
返り血に塗れた殺戮の外殻を脱ぎ去った彼女は、あまりにも小さく、儚く、見る者の庇護欲を掻き立てるほどに脆い。
非戦闘時の日常において、彼女の肉体機能は龍血の暴走を抑え込むため、意図的に最低限の出力まで自律的に引き下げられている。
この状態の伊織は、路地裏の野良犬にすら力負けしかねないほどに無力で、まるで手折られそうな白い小枝そのものだった。
だが、この柔らかく小柄な肉体の内に、空間そのものを引き裂く万鈞の怪力が眠っているのだ。
浮き出た細い背骨の下には、いつでも皮膚を突き破って獰猛な龍鱗を生やす装甲が潜み、あの磁器の日本人形のように息を呑むほど整った美貌の上で、黄金色の縦瞳が溶岩のように妖しく点火する瞬間を待っている。
それは、病的なまでに危うい美しさだった。
極限まで強大であるがゆえに、この上なく美しい。極限まで危険であるがゆえに、抗いがたいほどに人を惹きつける。
もしも自分が溺亡者でなかったなら、きっと可愛らしいスカートを穿いて、誰の手にも脅かされない平凡で穏やかな日常を送れていたのだろうか。
伊織はワゴンセールの特売で買い求めた、すっかり生地のこなれた薄手のコットンワンピースを掴み、頭から無造作に被った。
彼女はワンピースが好きだった。ただ一着すっぽりと纏うだけで済む手軽さが心地よく、何より自分を……どこにでもいる普通の少女に見せてくれる気がしたからだ。
伊織は自室の控えめな松の香りが漂う木製ドアを押し開け、白く細身の足を一歩ずつ踏み出しながら、ひんやりとしたフローリングの廊下を奥へと進んでいった。
風呂上がりの白い肌にはまだ微かな熱気が残っており、ゆったりとした綿の裾が彼女の歩みに合わせてふわりと揺れる。
薄暗いブラケットライトの頼りない明かりの下で、彼女は春先に芽吹いたばかりの頼りなげな若草のように小さかった。
現在は、西暦2300年。
この時代は、人間の果てなき強欲と不条理によって無残に歪められた黄昏の世紀だった。
第二次世界大戦の終結後、人類が享受した比較的長い平穏の歳月の中で、人々の魂は底なしの物欲によって少しずつ腐食していった。
権力者と巨大財閥は自らの利益を極大化するために土地を奪い、食糧を買い占め、エネルギー利権を独占した。
そして底辺の民の怨嗟が今にも晩餐のテーブルを覆そうとするたび、支配階級は最も古典的で、最も効果的な手段に訴え出た――メディアを総動員して隣国を誹謗し、民族の憎悪を煽り立て、大衆の怒りの矛先を外の仮想敵へと強引に逸らしたのである。
パニックこそが最良の麻酔薬だった。人民が日々の空襲警報に怯え、頭を抱えて震えている限り、内政の腐敗に目を向ける余裕など失われるからだ。
そうして戦火は数十年にわたって燻り続けた。第三次世界大戦は、狂乱じみた血の海と怨嗟の渦の中で幕を開け、そして最後には「これ以上撃ち合えば、地球上に人間が一匹も生き残れなくなる」というあまりに救いようのない現実を前に、核の冬が訪れる寸前で各大国陣営によって性急に幕を引かれた。
皮肉なことに、三戦が終結してからの十年間、人類の民生テクノロジーは完全に時を止めていた。
国家のあらゆる資源は軍工複合体に骨の髄まで搾り取られ、社会全体が極端に歪んだ断層を露呈させていた――大半の一般市民は配給のパンひとつを奪い合うためにその日の体力を使い果たし、泥濘む街路の片隅には、前世紀の遺物であるペンキの剥げたコイン式公衆電話ボックスが今なお佇んでいる。
その一方で、権力者や財団の幹部たちは自らの築いた富の山を守り抜くためだけに、地下の秘密研究所で次元を揺るがすような禁忌の超兵器を際限なく開発し続けていたのだ。
三戦と四戦の間隔は、わずか十年に過ぎなかった。
第四次世界大戦は、街行く人々が破れかけの粗末な麻布を纏い、配給された黴だらけのランチョンミートの缶詰を巡って殴り合うような、荒廃した社会のただ中で突如として火蓋を切った。
かつて千禧年の頃の空想科学小説が夢見たネオン煌めくサイバーパンク都市も、空を飛ぶ流線型のエアカーも、ついに現れはしなかった。
現世に降り注いだのは、無数の次元兵器によって粉々に引き裂かれた世界の境界と、黒水の濁流から這い出してきた無尽蔵の神魔たちだけだった。
伊織は廊下の突き当たりにある埃まみれの明かり取り窓を気だるげに見つめながら、同族に向けられる人間の悪意と近視眼的な愚かさは、いつの時代も想像を軽々と越えていくものだと独りごちた。
彼女が現在身を寄せているこの特殊施設は、表向きは「市立第三慈幼孤児院」という風化した看板を掲げ、直属の上官がその院長に収まっている。
だが、その色褪せた表札の裏側に隠された真のコードネームは「第十三溺亡者収容施設」――体内に神魔の穢れた血を宿した半人半獣の生体兵器を幽閉し、監視するための専用の檻だった。
もっとも、溺亡者が戦場で叩き出す絶大な戦果が無視できないものであったこと、そして初期の軍部による過酷な虐待と差別に耐えかねた一部の溺亡者たちが大規模な反乱を起こし、前線の城郭都市を丸ごと血の海に変えた凄惨な前例があったことから、現在の世界政府はこの生き残った兵器たちに対する物質的な手当てだけは異常なほど手厚く整えていた。
ここに用意された生活環境や支給される手当の額面は、外界の成金たちが隠し持つシェルター型別荘すら遥かに凌ぐほど贅沢なものだった。
それゆえ、伊織の個人端末に記録された預金残高は、世間一般から見れば目眩がするほどに潤沢だった。
もっとも、幼少期から着心地のいい安売りの私服数着と、大判の厚手ウェットシート数パック以外に金を使う当てなど毛頭ない彼女にとっては、口座の数字など無意味な記号に過ぎなかった。
十九歳になった彼女は現在、名目上は政府の戦時特別育成計画の恩恵を受け、任務のない貴重な公休日には、安全区に位置する国立総合大学へ通って学問を修めることすら許可されていた。
伊織は廊下の突き当たりへ歩みを進め、深褐色の重々しい院長室のドアに手をかけて押し開けた。
視界に飛び込んできたのは、黄ばんだ捜査ファイルとカビ臭い段ボール箱が山積みにされた、足の踏み場もない執務室だった。
そして塗装の剥げたマホガニーのデスクの向こう側に、目の下に深い隈を刻み、無精髭を荒れ放題に伸ばしたくたびれた男が一人、背を丸めて腰掛けていた。
外界の正式な軍籍データベースには彼の本名など記されておらず、ただ李という姓だけが伝わっている。施設にいる者たちは皆、敬意と親しみを込めて彼を「李先生」と呼んでいた。
李先生の過去は同僚たちの間でも謎に包まれていたが、実態はといえば、絵に描いたような不運に見舞われた元資産家の御曹司に過ぎない。
若き日の彼は潤沢な私財を惜しげもなく投げ打ち、この土地を買い取って孤児院を開設した。
才能ある貧しい子供たちに惜しみない教育を施し、名門大学へと送り出し、国を支える優秀な人材へと育て上げた。社会で成功を収めた孤児たちは立派な給与を得て孤児院へと寄付金を送り返し、次の世代の弟や妹たちを育てるための礎となった。
その幸福な循環こそが、かつての李先生にとって生涯で最も誇らしく、充実した日々のすべてだったのだ。
四戦が勃発するまでは。
開戦からわずか数ヶ月の猛火が、彼の手塩にかけて育てた子供たちを最前線で一人残らず擂り潰した。
そして境界が裂け、黒水が大地を呑み込み始めると、理性をかなぐり捨てた軍の狂信的な科学者たちが装甲車で孤児院へと乗り付け、残されていた未成年の子供たちを残らず遺伝子改造の炉へと連れ去っていったのだ。
それから一年も経たぬうちに、孤児院の裏手にあるヒマワリの花壇の下には、遺伝子の拒絶反応で肉体を破裂させて命を落とした数百人もの無辜の子供たちの遺骨が、音もなく埋め尽くされることとなった。
あの日を境に、理想に燃えていた慈善家としての李先生は死んだ。
戦後、軍の上層部は一片の安っぽい罪悪感からか、あるいは人外の子供たちを手懐ける「調教師」を欲したのか、血の涙に濡れたその廃墟を溺亡者の収容所へと改築し、彼に名目上の院長の座を与えた。
冥河の底で今なお喘ぎ続ける、生き残りの子供たちを見守る番人として。
そして今、普段は老いぼれた野良犬のように覇気のないその院長が、伊織が部屋に入ってきた瞬間、血走った両目に山火事のような怒りの炎を噴き上がらせた。
「伊織――！ お前の微積分、なんでまたゼロ点なんだよッ？！」
李先生は机を派手にひっぱたき、ファックス機から乱暴に引きちぎったばかりの成績表を宙に振り回して怒鳴り散らした。
大学の志望学科を登録した際、伊織は過酷な殲滅戦を終えた直後で、太古の龍血による異常な高熱に脳を灼かれ、意識が混濁したまま適当に端末を突っついた結果、よりによって自身が最も不得手とする国立大学の応用数学科を引き当ててしまったのだ。
高校レベルの基礎代数程度なら、彼女の驚異的な記憶力で力技の丸暗記も通用した。
しかし、ひとたび現代の厳密な微積分と抽象代数学の奈落に足を踏み入れるや否や、少女の思考回路は彼岸の神魔と対峙するよりも遥かに凄惨なフリーズ状態へと叩き落とされることとなった。
「……あんなわけのわからないもの、解けるわけないじゃないですか！」
伊織は足を止め、薄い唇を尖らせると、その白く透き通るような両頬を屈辱と気恥ずかしさでリスのようにぷくっと膨らませた。
彼女は着慣れたワンピースの裾を両手できゅっと握りしめ、消え入りそうな声で小さく抗弁する。
「私、さっきまで倉庫であの怪物たちと命懸けでやり合ってきたんですよ。手首の骨だって軋んで折れそうなくらい痛いのに……前線で肉弾戦を繰り広げながら、頭の中で『ラグランジュの平均値の定理』の証明だなんて、そんなややこしい計算ができるわけないじゃないですか！」
眼前で頬を膨らませ、恨めしげな瞳で見つめ返してくるこの小柄な少女を前に、李先生は怒りを通り越して毒気を抜かれ、苦笑いを噛み殺すしかなかった。
目の前で一枚の不合格通知に唇を尖らせて駄々をこねるこの愛らしい人形のような少女が、ほんの三十分前には通信スクリーンの向こうで凶悪な妖魔を片手で握り潰し、血肉の花火へと変えていたあの恐るべき白蛟の化身だとは、誰がどう見ても信じられないだろう。
だが、束の間の呆れ顔のあと、李先生の瞳から怒気は静かに引いていき、あとに残ったのは鉛のように重々しい真剣さだった。
「お前に下される任務がどれほど死線スレスレか、疲れて今すぐベッドに倒れ込みたいくらいなのも、痛いほど分かってる」
李先生は深く溜息をつき、引き出しを開けて忌々しい成績表をその奥へ放り込むと、頑固なまでの不器用な優しさを滲ませて言葉を継いだ。
「だがな、伊織。お前はこの泥沼の戦場で一生怪物を殺し続けることなんてできやしないんだ。どうしても数学が苦痛なら、来学期に俺が直接掛け合って文学部か歴史学科に転部届を出してやる。だが、この学生証だけは、死んでも手放すんじゃねえぞ」
彼は伊織の深みのある緋色の瞳を真正面から見据え、ひと文字ひと文字を魂に刻みつけるように語りかけた。
「大学に籍を置いて勉強を続けている限り、お前は世界政府の公的システムにおいて、半分は『正規の民間人学生』として記録され続けるんだ。『栄光の帳簿』に登録された、使い捨ての冷酷な消耗品なんかじゃない。勉学はテストを乗り切るためのもんじゃないんだよ。いつかこの呪われた彼岸との戦争が終わった時、お前を人間の世界へと引き戻すための、たった一つの命綱なんだ」
伊織は口を噤んだ。
伏せられた彼女の視線は、膝の上で揃えられた己の白く清潔な指先へと落とされる。李先生がどれほどの祈りを込めてこの言葉を口にしているのか、彼女に分からないはずがなかった。
ただ、彼女のように沈降率が常に臨界の断崖絶壁で揺れ動いている人造兵器にとって、「引退」などという言葉はあまりにも遠く、残酷なまでに贅沢な絵空事だった。
なるほど確かに、この収容所の最下層には、沈降率が極めて低く補助的な異能しか持たない溺亡者が、奇跡的に除隊を認められ、月に一度病院で定期メンテナンスの抑制剤を打つだけで、陽の当たる街角で花屋や喫茶店を開きながら普通の市民として暮らしている実例が存在しないわけではない。
だが、伊織はそうした幸福な例外にはなれないのだ。
彼女は太古の白龍。軍部の中枢が対神魔用の最終兵器として手元に隠し持つ、最高峰の切り札の一角なのだから。
『栄光の帳簿』に刻まれた紅い高危険度の烙印が消し去られない限り、いつ爆発するか知れぬその肉体に、逃げ場となる退路など最初から用意されていない。
少女が項垂れ、その華奢な肩を寂しげに強張らせているのを見て、李先生の全身から張り詰めていた棘がすっかり抜け落ちた。
目尻に刻まれた深い皺が優しく緩み、その眼差しは、病弱な愛娘を気遣う不器用な父親のそれへと戻っていた。
「……ほら、隙間風に当たってないで、こっちに来て座りな」
李先生はデスクの前の回転椅子を引いてやり、声を一段と落として言った。
「さっき第一作戦部の頑固爺どもと一席ぶちかましてきたところだ。『新型の安定化血清の開発が遅延しており、被験体は過負荷による生理的冷却を要する』って名目で、無理やり二ヶ月間の転属休養をもぎ取ってやったよ」
彼はデスク脇の金庫をダイヤルで開け、青い二級防衛承認印が捺された一枚の辞令書を伊織の前に滑らせた。
「これからの二ヶ月間、お前は第三衛戍区の通常パトロール小隊に配属される。あそこでの任務は、せいぜい境界から迷い込んできたはぐれ精霊や下級の雑魚を掃討する程度だ。お前が鱗を逆立てて爪を振るう幕なんざ、逆立ちしたってありゃしねえよ。この二ヶ月は泥のように眠って、体内の龍血をしっかり冷ますんだ」
李先生は伊織の汚れのない青白い横顔を見つめながら、その胸の奥底に、決して口には出せない悲壮な決意を固めていた。
もし自分の張り巡らせた策謀が、軍部のあの飢えた獣のような監視の目を最後まで欺き通せるのなら……たとえ万に一つの勝機であろうとも、伊織の龍血が完全に沸騰して狂気に呑まれる前に、この哀れな少女を冥河の底から、無事に人間の岸辺へと連れ戻してみせる、と。
「……通常の、パトロール小隊ですか？」
伊織のほっそりとした指先が、ワンピースの柔らかな生地を無意識に摘み上げた。伏せられた長い睫毛が、白い頬の上に微かな影を落としている。返答するその声はどこまでも儚げで、隠しようのない手持ち無沙汰の色を帯びていた。
デスクの向こうで、李先生は声を出さずに小さく息を吐いた。彼はこの少女の性根を、痛いほど知り尽くしていたからだ。
一見すれば従順でおとなしく見えるこの少女の芯には、常に死を悼むような自己破滅の影が濃くこびりついている。
歴戦の覚醒者たちすら震え上がるあの黒水の濁流に足を踏み入れることを、彼女は決して恐れない。
それどころか、より恐ろしく、より凶悪な彼岸の上位神魔が蠢く最前線へ投入されることを、心のどこかで渇望してすらいる――戦いの快楽に溺れているのではない。
肉体を苛み続ける激痛と高熱の責め苦の中で、いつか勝ち目のない凄惨な消耗戦に巻き込まれ、力尽きて倒れることで、「名誉ある戦死」という体裁を取り繕いながら、この溺亡者の呪いから永遠に解き放たれる瞬間を、彼女はずっと待ち望んでいるのだ。
死に場所を探して前のめりに急ぐ愚かな子供たちを、李先生はこの孤児院という名の収容所で嫌というほど見送ってきた。
ましてや、何重もの国家最高機密によって厳重に封印された伊織の血統の出自は、並大抵の孤児のそれとはわけが違う。
残された大人としての一片の良心に懸けても、決して忘れてはならない血の記憶のためにも、この小さな蛟龍を、深淵の泥底で犬死にさせるわけには絶対ににいかなかった。
「なんだ、お前にはぬるすぎて退屈だってかい？」
李先生は安物の煙草に再び火を点けると、ゆらゆらと立ち上る青灰色の紫煙の向こうで、老獪な狐のような笑みを口元に浮かべた。
「ちなみにだがな、第三衛戍区の第七統合司令部は、最高評議会直属の特務機関が管轄してる場所だ。お前の運が良けりゃ……そのパトロール小隊の勤務中に、あの白峰凛花の姿を遠目から拝めるかもしれんぞ」
その言葉が落ちた瞬間、伊織の気だるげに伏せられていた長い睫毛が、弾かれたように跳ね上がった。
少女は勢いよく顔を上げ、その澄み渡る緋色の瞳の中に、まるで砕けた星屑を散りばめたかのような、久しく失われていた鮮烈な輝きが宿った。
微かに結ばれていた桜色の薄い唇までもが、無意識のうちに愛らしい弧を描いて緩んでいる。
白峰凛花。
それは全人類連合軍の頂点に君臨し、全軍を見渡しても片手の指で数えるほどしか存在しない絶対の最高階位――【不渡】。
だが、伊織にとってその四文字は、雲の上に聳え立つ冷酷な軍神の名などでは断じてなかった。
第四次世界大戦が現世を完全に引き裂く前、あの泥濘む黒水が自分たちのささやかな青春を呑み込んでしまう前――
まだ陽光の差し込む清潔な教室のデスクに座れていた青澀の学生時代から、白峰凛花は、伊織が日記帳の片隅にその名を秘かに書き留め、息を潜めて仰ぎ見続けてきた憧れの先輩だったのだ。
初雪のように穢れを知らぬ白銀の長い髪。そして、気高く冷ややかでありながら、至高の宝石のように研ぎ澄まされた紫の瞳。
その姿は、伊織の孤独で凍てついていた幼少期の記憶を、幾度となく優しく照らし出してくれた唯一の光だった。
今の自分がどれほど泥に塗れ、世間から怪物と忌み嫌われ、穢れた妖魔の血を全身に巡らせる「溺亡者」に成り果ててしまったとしても。
二人の間を隔てる距離が、底知れぬ冥河の黒水よりも遥かに遠く絶望的なものになってしまったとしても……胸の奥深く、誰の手も届かない場所に秘められたこの卑小で純粋な恋心だけは、無数に拾い集めてきたドッグタグの血生臭さに侵されることなく、ただの一度も色褪せたことなどなかった。
遠くから、その姿をただ一目見られるだけでいい。
あの塵ひとつ寄せ付けない純白のマントが、廊下の向こうへと颯爽と翻っていくのを視線の端に捉えられるだけで――伊織にとっては、この残酷で灰色の明日という日を生き抜くための、十分すぎるほどの理由になるのだから。
