すまない、俺は生き残りたい。だから兄弟、ゲイになってくれ
凍てつくように冷え切った廃棄倉庫の内部には、重く濃密な白霧が地を這うように低く垂れ込めていた。
凍結した冷たい地面を踏みしめるたび、ハイヒールの靴音が澄み渡った死寂の乾いた音を響かせる。
白峰凛花の整った美貌には、いかなる喜怒哀楽の欠片も見受けられない。ただその吹雪を孕んだ深紫の双眸の奥にのみ、神経すらも凍結させるほどの極限の暴虐が宿っていた。
――パキリ。
彼女は無表情のまま、すらりと伸びた細い足を僅かに持ち上げ、足元に転がっていた赤黒く凍りついた人間の腕を、踵で容赦なく踏み砕いた。
その崩壊音はまるで硬質ガラスが砕け散るかのように甲高く、わずか一呼吸の間に、頑丈だったはずの骨肉は寸断されて爆ぜ、数千、数万片もの深紅の鉱石のごとき細かい破片となって四散した。
古の仏教の経典において、八寒地獄の最底層に位置する終極の極限状態は「マハープドマ」――すなわち世に言う「大紅蓮地獄」と呼ばれている。
その始まりも終わりもない永久凍土の深淵において、罪人たちの皮膚、筋肉、そして骨髄は、極限の低温によって徹底的に脆化し、破断して裂け散る。
爆裂した傷口からめくれ返った鮮血は、あたかも雪原の上に咲き乱れる数千数万の紅蓮の華のように見えることから、「紅蓮」の名を冠されたのだ。
皮肉なことに、後世の陳腐な創作物は「紅蓮」といえば猛り狂う劫火と結びつけがちである。
世人は愚かにも、その目に痛い深紅を世界を焼き尽くす炎の輝きだと誤認しているが、物理法則の限界を突き破る絶対的な低温に晒された時、生きたまま赤黒く凍てつき、最終的に数千万片の氷粉となって弾け飛ぶ血肉こそが、この世で最も純粋にして最も絶望的な「紅蓮」であることなど、夢にも思い至らないのだ。
倉庫の最深部、佐佐木光希と迦楼羅は凍て割れたコンクリートの壁に背を預け、その肉体を制御不能な激しい震えに晒していた。
二人の片肩はいずれも綺麗に切断されたような平坦な断面を晒しており、むき出しになった白い骨の断端と、凍結した赤黒い肉の芽が冷気に触れていた。
それぞれが一本の腕を奪われ、破滅の足音に伴う窒息感がその喉元を無慈悲に締め上げていた。
それは、議論の余地すら存在しない一方的な蹂躙であった。
光希の異能は「血液操作」であり、彼は己の血の一滴一滴を鋼鉄をも両断する赤き刃へと変貌させることができる。
しかしこの氷獄の底において、体外へと噴出させた血刃は形を成す暇すら与えられず、肉体を離れた瞬間に脆弱な赤い氷柱へと凍てつき、それどころか体内の血液循環すらも凍結寸前まで追い込まれていた。
そして迦楼羅の異能は「高周波振動」であり、自身の肉体や手にした巨刃を不可視の超音速振動兵器へと変え、あらゆる物理防壁を破砕することが可能であった。
しかし微視的な物理法則において、温度という概念そのものが分子の振動に他ならない――凛花が支配する「絶対凍結」とは、あらゆる微小粒子の運動を不可抗力によって完全に「ゼロ」へと還元する現象であった。
絶対的な静寂の前では、大気の微細な震えすらも窒息するように殺され、迦楼羅の高周波振動は何の波紋すら起こすことができなかったのだ。
何よりも背筋を凍らせたのは、この奇襲が初めから終わりまで、完全に彼らの想定の埒外から放たれたという事実だった。
光希と迦楼羅が持つ歴戦の直感をもってすれば、これほど容易に、一瞬で制圧されるはずなどなかった――しかし現実は、彼らの神経が周囲の大気における極微な温度低下を感知したその刹那、すでに二人の片腕は細胞ごと脆化するように完全に凍結し、中空で満開の紅蓮となって爆散していたのだ。
そして腕を奪われたその瞬間において、倉庫から数キロメートル圏内のどこを見渡しても、白峰凛花の影すら存在していなかったのである。
これこそが、「不渡」の二つ名を冠される白峰凛花が放つ、最も絶望的で人外じみた恐怖の正体だった。
彼女の領域は、疾うの昔に通常の異能者が持つ射程距離の概念を逸脱している。
戦場に自ら姿を現す必要すらなく、数キロメートル彼方の任意の座標点において、局所的な極小領域にピンポイントで絶対凍結を引き起こすことができるのだ。
この常軌を逸した打撃精度と予測不可能性の前では、「防御」という言葉すら滑稽で色褪せたものに成り果てていた。
そしてさらに理不尽極まりないことに、軍の最高機密に指定されている白峰凛花の中核異能は、決して氷霜の力だけに留まらなかった。
彼女が関わる者すべてを戦慄させるもう一つの特異体質、それこそが――「神の耳」である。
それは、情報戦のルールそのものを根底から覆す異次元の感知能力だった。
半径数百キロメートルの範囲内において、彼女は自身が聞き取りたいと望むあらゆる音を正確無比に捕捉することができる――たとえ幾重もの連山や市街地の喧騒を隔てていようと、特定の人間が眠りの中で漏らす極微な寝息すら聞き分ける。
光を完全に奪われた漆黒の空間であっても、無数の反響音を超音波ソナー以上の三次元情報へと変換し、周囲の森羅万象の動きを寸分の狂いもなく脳裏へと刻み込むのだ。
それと同時に、彼女は自身が受け取りたくない雑音を完全に遮断し、排斥することすら可能だった。
ゆえに戦場において、聴覚特化の異能者を無力化するための音響手榴弾や強力な衝撃波など、彼女の前では笑止千万な児戯に過ぎなかった。
ここ最近、凛花はこの「神の耳」を病的なまでに酷使し、伊織の日常における一挙手一投足を二十四時間体制で盗聴し続けていた。
あの小さな生き物が朝起きた時のあどけない寝言、食事の際の僅かな咀嚼音、そして呼吸と心拍が刻むリズムの揺らぎに至るまで、そのすべてを聞き届けていたのだ……
だが今回、凛花は夢にも思っていなかった。あの無知で鈍重に見えたはずの「使い捨て兵器」が、あろうことか自分の監視の目を盗み、見事な陽動と情報伝達を成し遂げてみせたなどとは。
養護施設の庭において、凛花は確かに伊織が段ボールの表面に爪を立てて刻んでいた数字の摩擦周波数を捉えていた。彼女がどんな数字を刻んだかさえ正確に把握していたのだ。
しかし、数字そのものは聞き取れても、その暗號がどの小説の表紙に刻まれたものか、ましてやその本の内容や指定された頁の文字列までは、音だけで判別することなど不可能だった。
まさにその針の穴を通すような死角を突いて、伊織は翠花へと密かに暗号を届けることに成功し、結果として自らの絶対的な掌握領域から、あの子を力ずくで強奪されるという事態を招いたのである。
「……お答えなさい」
凛花はゆっくりと足を止め、氷のように透き通った冷徹な紫紺の双眸を、光希と迦楼羅の瞳へと注ぎ落とした。
周囲の大気の温度がさらに一段階急落し、肺腑へと吸い込まれた空気すらも、内臓を切り刻むような氷の棘となって突き刺さる。
「私の所有物を……どちらへ隠しましたの？」
氷点下数十度に達する氷獄のただ中で、光希と迦楼羅は冷や汗すらも吹き出した瞬間に霜へと変わる恐怖を味わっていた。
二人は凍りついて砕けた片腕の傷口を押さえ込み、激痛の中で辛うじて視線を交錯させた。
しかしその脳裏をよぎったのは、驚くほど一致した荒唐無稽な疑念だった――目の前で氷のように冷たく、普段は喜怒哀楽を表に出さないはずのこの白峰のお嬢様、この殺気立ち狂乱した佇まいは、どう見立てても「嫁を力ずくで寝取られた」ヒステリックな女そのものではないか？
天に誓って言うが、彼ら三人の兄が伊織に対して不埒な下心を抱いたことなど、過去に一度たりとも存在しなかった。
彼らは確かに心血を注ぎ、病的なまでの熱量をもって、かつての垢に塗れて泥水をすすっていたあの薄汚いガキの耳を引っ張り、徹底的に洗い清め、一文字一文字を教え込んで今の愛らしい少女へと育て上げた。
しかしそれは、あの頃の伊織が何日も風呂に入らず周囲を悶絶させた耐え難い悪臭や、行軍用の水筒の中に汚い雑巾の絞り汁を混入されたあの悪夢を、彼らが綺麗さっぱり忘れたことを意味するわけではない。
この男たちにとって、伊織に向ける感情は男女の情愛などではなく、苦労のあまり胃を痛め、神経衰弱に陥りながらも甲斐甲斐しく世話を焼き続けた「男親」のそれに極めて近かった。
この疲れ果てながらも身内を庇い立てする不器用な親情は、目の前の令嬢が全身から放っている、ねじ曲がって実体化しかけている病的な独占欲とは、まったくの別物だったと言える。
だが、凛花自身の認識において、これらすべては冷徹な公務のヴェールによって正当化されていた――自分はただ職務を全うしているだけであり、自らの指揮下に置かれた戦闘部隊の構成員を五体満足で連れ戻す絶対的な責任と義務があるに過ぎない、と。
あの小さな所有物に対して、上官と部下の関係を超えた私情が存在するのか否か？
お嬢様は自問し、冷淡に即答していた――断じて、そのようなものはありません、と。
「連れ去ったのは三人のはずですけれど……ここに転がっているのは、わずか二つの残骸だけかしら」
凛花は睫毛すら微動だにさせず、震える光希と迦楼羅を見下ろした。その声は一片の抑揚もなく優美でありながら、深淵の底から響くような絶対的な威圧を孕んでいる。
「逃げ出したもう一匹は、どちらへ行きましたの？」
実のところ、彼女の関心は目の前に転がる二人の筋肉漢には微塵も向いていなかった。
今この瞬間、彼女の脳裏を満たしているのは、あの悠真たちが青ざめた顔で報告してきた「伊織を抱きかかえて姿を消した、淡い紫の長髪の男」の姿だった。
そして「神の耳」がリアルタイムに拾い集める微細な水音の残響が、その報告の輪郭をあまりにも鮮明に肉付けしていく――女よりも妖艶な美貌を誇るというその男こそが、今の彼女にとって八つ裂きにしても飽き足らない最大の標的であったのだ。
なぜなら昨夜、あの無孔不入の耳を通じて、彼女はその男が伊織を抱きかかえて湯気の立ち込める浴槽へと足を踏み入れ、彼女の体を洗っていた水音を、あまりにも鮮明に聞き取ってしまっていたからだ。
さらに何千里も離れた場所でお嬢様の指先を怒りで震わせたのは、幽月のあの細身でしなやかな、玉のごとき柔らかな肉体を前にして、普段は図太く悪知恵ばかり働く伊織の小娘が、情けなくも鼻血を二筋も垂らしたという事実だった！
対する幽月はといえば、少女のあの薄っぺらで未発達な体躯に対して世俗の欲望など微塵も見せず、ただ全身に残る痛々しい傷跡をいたわるように、湯の中で濡れそぼった小さな伊織をごく自然に自らの胸元へと抱き寄せ、その頭を優しく撫でながら、低く穏やかな笑い声混じりにからかっていたのだ。
『うちの伊織も大きくなったね……どうしたの、外に好きな人でもできた？』
そして、自らの執務室では隙あらば哀れっぽく振る舞い、舌を抓まれては涙を浮かべて呻くことしかできなかったあの小兵器が――立ち込める湯気の中、真っ赤になった顔を男の胸元に埋めたまま、口籠るようにして……完全に否定しなかったのだ。
その「否定しなかった」という沈黙の一撃こそが、普段は高貴で、冷血で、人外の領域に達するほど自律的であったはずの白峰のお嬢様を、広大な屋敷のベッドの中で一睡もさせずに悶えさせた元凶であった。
今朝がた扉を開けて給仕に訪れた侍女たちは、例外なく魂を抜かれたように竦み上がっていた――全白峰財閥において、凛花お嬢様が冷酷無情で、天が崩落しようと眉一つ動かさない氷山の怪物であることなど周知の事実である。
そんな彼女が、あろうことか目の下に微かな隈を浮かべ、ビル一棟を丸ごと凍結粉砕しかねないほどの凶暴な殺気を滾らせていたのだから。
その不眠によって狂乱の淵に立たされた佇まいは、まさに世界の終焉よりも恐るべき光景であった。
この都市、ひいては軍全体の誰にとっても、白峰凛花が職務の多忙によって苛立っている、あるいは凡俗な愚か者のように失恋の泥沼に足を取られているなどという話を信じろと言われても、天地がひっくり返るほどの戯言にしか聞こえなかっただろう。
世の中にこの天才と謳われる白峰のお嬢様を打ち負かす難題や政治闘争が存在するなど、誰も信じてはいない。
ましてや、冷酷無慈悲な氷山の神女のごとき女が、誰かへの情に囚われて思い悩む日など訪れるとは、何者も想像だにできなかった。
それは凛花自身にとっても同様だった――どうして自分が、あの取るに足らない消耗品の小娘如きに心を乱されなければならないのか？
それなのに、胸の奥で燻る正体不明の怒火は激しさを増すばかりで、彼女の全存在を理不尽なまでの苛立ちで埋め尽くしていたのだ。
さらに最悪なことに、あの無孔不入の「神の耳」が拾い集めた微細な水音は、彼女の驚異的な脳内演算によって、あまりにも克明な映像として再現されてしまっていた。
蒸気の立ち込める湯舟の中で、あの妖精のごとく美しい紫髪の男が、小さく無防備な裸の肉体を水の中からそっと抱き上げる。
向かい合うような極めて親密な姿勢で、伊織を腕の中にしっかりと抱き留め、あの痛々しいほどに痩せこけた小柄な少女を、何一つ警戒心を抱かせることなく自らの前腕の上に跨がらせ、温かな水面に半身を浮かばせている。
それは、何一つ見返りを求めない純粋な甘やかしと溺愛であった。
そして自分の前では常に全身の針を逆立て、口を開けば嘘八百を並べ立てて逃げ道を模索していたあの小悪党が、あの男の腕の中ではまるで乳離れしたばかりの仔猫のように従順に、潤んだ瞳を細めながら、火照った小さな頬を愛おしげに男の手のひらにすり寄せていたのだ……
水滴が湯面に落ちるパチャリという微かな音が響くたび、それは鈍色の刃となってお嬢様の張り詰めた神経を削り苛み、彼女が誇りとしてきた絶対的な理性をズタズタに引き裂いていく。
「……その、忌々しい同性愛者の男は、どちらにいらっしゃいますの？」
氷結した倉庫の中、凛花の口から唐突に、優美でありながら骨の髄まで冷え切った問いが零れ落ちた。
大気がその一瞬、完全に停止したかのように凍りついた。
片腕を失い、コンクリート壁に背を預けていた光希と迦楼羅の動きが不意に硬直した。二つの残躯が、極寒の中で目に見えぬほど微かに痙攣する。
二人は硬直したまま視線を交わし、その頬の筋肉をまるで感電したかのように激しく引き攣らせた。
奥歯をこれでもかと噛み締め、歴戦の精鋭戦士として培ってきたありとあらゆる自制心と精神力を総動員して、その「不渡」級の殺意の重圧のただ中で吹き出しそうになる笑いを、死に物狂いで押し殺したのだ。
唇は痙攣のあまり引き攣っていたが、死の淵で研ぎ澄まされた生存本能の導きにより、二人の視線はわずかコンマ数秒の間に完璧な意思疎通を完了させていた――
目の前のこの女、公務を執行しているのでは断じてない。これは完全に、正妻が浮気現場へ怒鳴り込んできた修羅場そのものではないか！
その奇妙な活路を見出した瞬間、光希の脳細胞は限界突破した原子炉以上の超高速で回転を始めた。
この流れに乗る一手しかないと悟った刹那、つい先ほどまで歯を食いしばって苦痛に耐えていたはずの歴戦の古強者二人は、次の瞬間、凛花の氷晶を纏ったハイヒールの爪先の前で、寸分の狂いもなく、実に見事な滑らかさをもって「ドサリ」と同時に片膝を突き従ったのだ！
「白峰のお嬢様、どうか明察を！ 本当に申し訳ありませんでした！ 俺たちは決して伊織の行方を隠そうとしたわけでも、反乱を企てていたわけでも断じてありません！」
光希は頭上に霜を被りながら、自責の念に駆られた忠義無双の厳粛な表情を作り上げ、超高速の弁舌で核心となる軍事情報をまくし立てた。
「ここ最近、市街地で溺亡者たちが集団で姿を消していたのは、謀反のためなどではありません！ 俺たちの情報網が決定的な証拠を掴んだのです――近日中、彼岸の大規模な軍勢が空間の裂け目を穿ち、各国の中核防衛ラインに対して全面奇襲を仕掛けてきます！ 俺たちのような人外の異形へと成り果てた溺亡者が、軍上層部に信用されるはずもありません。内通者の疑いをかけられて事前に処分される事態を避けるため、仲間たちはやむを得ず地下へと潜り、迎撃態勢を整えていたのです！」
光希は一言一句を力強く響かせ、国家規模の軍事危機を盾に視点を逸らし、日陰者である地下の反乱勢力を、外敵に抗うため耐え忍ぶ悲劇の忠臣へと仕立て上げてみせた。
そして、彼は微かに上目遣いで、未だ薄霜を帯びたまま完全には納得していない凛花の冷酷な横顔を盗み見ると、表情を一段と引き締め、この上なく真摯に、一片の曇りもない真顔で己の生死を共にした兄弟を奈落の底へと突き落とした。
「そして……先ほどおっしゃられたあの仲間ですが、奴は確かに……ええ、まさにお嬢様のご指摘の通り、極めて特殊な性的嗜好の持ち主であり、女性に対してはいかなる世俗の欲情も抱き得ない男なのです！ 奴はいま拠点の別ルートの出入口で防衛設備の補強作業に当たっているに過ぎません。どうかご安心ください、あいつにとって伊織など、手のかかる近所の小娘以外の何者でもありません。お嬢様が懸念されているような倫理に悖る事態など、天地が裂けても起こり得ません！」
光希は顔色一つ変えずに、幽月の性的指向を真っ黒に塗り潰して見せた。
長年泥濘の中で生き延びてきた野生の勘が告げていた。
このお嬢様の伊織に対する執着は、すでに常軌を逸した領域へとねじ曲がっている。ならば、幽月をあらかじめ「女友達」の枠へと放り込んでおくことこそが、あの哀れな義弟の首を繋ぎ止める最も堅固な免死符となるはずだと。
ただ、まさにこの瞬間――
地下拠点の遥か別区画にある物資倉庫の片隅で、蒸気バルブの傍らに優雅に寄りかかり、目を閉じて仮眠を取っていた風見幽月は、自らの純潔と尊厳が数キロメートル先で実の隊長によって二束三文で売り払われたことなど、知る由もなかった。
私生活における性的嗜好は極めて伝統的であり、豊満な曲線美を誇る成熟した知的な年上のお姉様を心から愛してやまない彼が、ただ生き延びるためという理由だけで、あの無頼な兄二人の口によって、これから「ゲイのフリをして生きる」という魔幻の余生を宣告されたことなど、夢想だにしていなかったのである。
滑稽極まりないことに、彼岸の大軍勢が境界線を突破し、各国の中核防衛区を巻き込む大規模な奇襲を仕掛けてくるという重大な軍報を耳にした時、白峰凛花の霜雪を湛えた冷ややかな貌には、何のさざ波すら立ち現れなかった。
長年雲の上でチェス盤を見下ろし、生と死、そして戦乱のすべてを冷徹なデータとして処理し続けてきたこの令嬢にとって、国防の危機など解決可能な煩雑な算術問題に過ぎない。
それよりも……あの伊織を抱きかかえて湯船に入った不届き千万な妖艶な男が、生物学的な意味合いにおいて女性に対する「脅威になり得ない」と確定した瞬間、彼女の胸の奥底に一晩中澱のように渦巻いていた名状しがたい濁った感情は、目に見えるほどの速度で氷解していき、彼女は奇跡のように心の底から長く息を吐き出していた。
倉庫の張り詰めた大気を凍てつかせていた殺気配が、僅かにその薄氷を緩める。
「詳細な戦況と敵軍の動向については、貴方たちの案内で地下拠点へと到着した後、一から十まで余さず報告していただきますわ」
凛花は見下ろすように跪く二人を一瞥し、黒いロングコートのポケットへと優雅に両手を差し入れた。氷晶に覆われた地面をハイヒールの踵でリズミカルに、かつ威圧的に叩きながら、柔らかく澄み渡り、しかし骨を凍てつかせる冷徹な声調を響かせる。
「……お祈りなさい。先ほどその口から並べ立てた戯言に、一片の偽りもないことを」
その言葉が落ちてもなお、光希と迦楼羅は非の打ち所がない完璧な片膝立ちの姿勢を崩さず、その面魂には過ちを悔い改め、命を賭して忠誠を誓う烈士の表情を張り付かせ、背筋すらも誇らしげに伸ばしていた。
しかし、深く垂れ下げられた頭の影の下で、二人の歴戦の古兵の目元と口元は、引き攣りを通り越して狂ったように痙攣していた。
背中を濡らした冷や汗はすでに凍てついて薄氷の膜と化しており、もし片腕を綺麗に凍結粉砕され、血管ごと極寒によって塞き止められていなかったなら、彼らの心臓はすでに破裂して即死していたところだった――
終わった。
これは本気で、天が落ちてくるほどの大惨事だ。
彼岸軍の異動情報そのものは確かに捏造ではない。だが彼らは今、この歩く死神の御前において、骨の髄までグラマラスな美女を愛するド直球のノンケの義弟を、無害なゲイへと仕立て上げてしまったのだ！
さらに最悪なことに、自分たちはこれから、この凶暴で気まぐれな「不渡」級の歩く天災を、血の滲む思いで築き上げた地下の秘密拠点へと、自らの手で案内しなければならないのである。
ひとたび拠点へ足を踏み入れ、このお嬢様が幽月と伊織の実際のやり取りを目の当たりにした時、あるいは幽月が何も知らぬまま男としての本性を微塵でも覗かせてしまったなら……
光希の脳裏にはすでに、自分たち三兄弟が拠点の蒸気配管もろとも、この移動する絶対零度によって瞬時にして凍結粉砕され、宙を舞う無数の大紅蓮の花弁へと成り果てる未来図が、痛烈なまでの鮮明さをもって浮かび上がっていたのだった。
