孤児たちの血税と、竜の巣の子育て日記
幾重にも重なる分厚い鋳鉄製の防護扉をくぐり抜けると、現世の地底深くに潜匿されたその溺亡者たちの拠点は、息を呑むほどに圧倒的なスチームパンクの景貌を露わにしていた。
巨大な真鍮の配管が、まるで大樹の気根のように複雑に入り組み、減圧弁が規則正しく吐き出す鋭い蒸気の嘶きと共に白煙を吹き上げている。
それらは周囲に広がるありとあらゆる民生設備へ向け、無尽蔵の莫大な動力エネルギーを絶え間なく供給し続けていた。
何よりも伊織を密かに驚嘆させたのは、この地下世界での生活水準が、薄暗い下水溝のようなみすぼらしさや不潔さを微塵も感じさせないことだった。
それどころか、各種の民用インフラに至っては、地上にある繁華街のそれと比べても少しも見劣りしていなかったのだ。
広大に吹き抜けた岩窟の天蓋では、特定の異能を宿す高位の溺亡者たちが交代で核石のごとき「人造太陽」を稼働させており、温かく澄んだ黄金の光条を、眼下に広がる生命力に満ちた温室農場へと降り注いでいた。
その恵みを受け、瑞々しい果実や青々とした野菜が、この陽の差さぬ深淵の底にあってなお豊かに実を結んでいたのである。
「私、本当に嬉しいです……伊織先輩！ 先輩が私たちの元へ戻ってきてくださるなんて！ 先輩は私たち溺亡者全員にとって唯一無二の聖女様なんですから、地上のあの思い上がった賤民や貴族たちに踏みにじられていいはずがありません！」
翠花は足取りも軽やかに歩を進めながら、その瞳にほとんど巡礼者のような崇敬の星を宿していた。
感情の高ぶりに耐えかねたように、リベットと歯車が敷き詰められた幅広の通路の中央で、彼女は軽やかにステップを踏み、極めて中華伝統の趣を色濃く残した古い祭神の舞を踊り始めた。
水袖を思わせる布地が蒸気の白霧の中で翻り、その所作は敬虔でありながらもどこか愛らしく軽やかだった。
その見覚えのある舞姿を眺めながら、伊織の胸中には確信めいたものが浮かんでいた。
この少女はおそらく李先生と同じように、幼少期は海峡の向こうにある中国語を話す大陸の故郷で生まれ、第四次世界大戦の吹き荒れる戦火の中で流浪の身となり、難民あるいは実験体としてこの日本へと送られてきたのだろう。
少なくとも生まれ育った土地に留まることができた自分と比べれば、幼くして海を渡り、激しい排斥が渦巻く異国の地で生き延びるために藻掻いてきた翠花の過去は、常人の想像を絶する侮辱と痛みに満ちていたに違いない。
何より、翠花の体内に組み込まれた能力には、明らかに前線で敵を殲滅するための戦闘性能など備わっていなかったのだ。
純粋な戦闘力のみが尊卑を決めるこの残酷な世界で、彼女が今日まで命を繋ぎ止めてこられた裏には、どれほど多くの血と涙が呑み込まれてきたことだろう。
しかし、実際の翠花の気性は、想像していたよりも遥かに快活で人懐っこく、何より話の通じる少女だった。
少なくとも三人の兄たちが防衛線を構築するために一時的に外出した隙を見計らい、伊織が少し気まずそうに彼女の服の裾を引いて「ブーツを捨てられちゃって、ずっと素足でいるのは嫌なの」と小さく零した際も、翠花は嫌な顔一つせず物資庫へ走り、手際よく新品の柔らかく温かなスリッパを一足見つけ出してきてくれたのだ。
これによって伊織は、「いつでも兄たちに抱きかかえられて移動させられる」という精神崩壊の危機から辛うじて救い出されたのである。
伊織は足元のスリッパをパタパタと鳴らし、軽やかな歩調を取り戻しながら、胸の内に長らく燻っていた疑問を口にした。
「ところで……あなたたちは一体どうやって、『栄光の帳簿』に異常があるって突き止めたの？ 前に聞いた話の通りなら、あれほどの代物は超常的な力に由来しているはずだし、寸分の狂いもなく完璧に稼働しているはずでしょう。そんな簡単に外から綻びを掴めるものなの？」
伊織がこれまでの前線での戦いで培ってきた認識において、人間社会の頂点で権謀術数を巡らせる門閥の長たちであれ、彼岸の底知れぬ神仏や仙家、あるいは太古の精霊王たちであれ、その誰もが計算高く緻密な怪物ばかりだった。外部の者に易々と致命的な論理の欠陥を掴ませるなど、およそ考えられなかったのだ。
「先輩、それならこういう可能性はどうでしょうか――」
翠花は舞うような足を止め、くるりと身を翻した。市街地のように賑わう岩肌の通路を伊織と共に歩きながら、静かに問いを投げかけてくる。
「『栄光の帳簿』という存在の実態は……実は『自立した思考能力を一切持たない』にもかかわらず、人間へ一方的に彼岸の力を授けることのできる、神の造物そのものだとしたら？」
通路の両脇で売店を切り盛りし、蒸気仕掛けの部品を運んでいた底層の住民たちが、次々と手を止めて伊織へと熱い視線を向けた。
幾多の風雪に晒されてきたその顔々には純粋な敬意が溢れており、人々は深く腰を折りながら、口々に敬虔な響きを込めて「龍女様」と囁きかけてくる。軍の改造実験で刻印された、あの冷酷なコードネームで呼ぶ者は誰一人としていなかった。
伊織はわずかに目を丸くし、翠花の言葉の裏を辿るように思索を巡らせた。
「けれど、もし因果律を観測するようなそんな恐ろしい性能を持っているなら、間違いなく彼岸の産物よ……だとしたら、どうしてそれが私たちの世界に平然と留まり続けているの？」
現世に版図を広げる大国群は、今この瞬間も彼岸の異なる位相からもたらされる侵食と怪異の跳梁跋扈に頭を痛め続けている。
それは全人類にとっての悪夢だった――かつて西園寺邸を血の海に変え、赤子だった伊織を強奪していった恐怖の首なし騎士に始まり、日本古来の民間伝承に語られる河童、果ては欧米の都市伝説に囁かれるあの異様に細長く枯れ果てたスレンダーマンに至るまで、この荒廃した焦土には無数の確かな目撃と虐殺の記録が刻まれていた。
人類の過去の歴史、神話、宗教、さらには集合的無意識の幻影が生み出してきたあらゆる架空の生物たちが、彼岸という「幻想」によって編み上げられた異様な国度において、実体ある生命を授けられていたのだ。
あの名状しがたい彼岸の焦土から、いかなる荒唐無稽な怪異が這い出してきたとしても、今さら驚く者など誰もいない。
ただ伊織の予想を完全に裏切ったのは、『栄光の帳簿』という彼岸の神格が、あろうことか人類の高層部によって主体的に「受け入れられ、祀り上げられる」というグロテスクな形で、現世へと根を下ろしていたという事実だった。
しかもその本体が鎮座している座標は、全太平洋において最も荒涼とした幾何学的中心点なのだという。
――ポイント・ネモ（Point Nemo）。
旧時代の地理学において「地球上で最も隔絶された、孤高の極」と呼ばれた場所。周囲数千キロメートル四方に一切の陸地も人影もなく、底知れぬ極寒の荒海だけが広がる絶海の孤島ならぬ孤海。
現在、各国の首脳陣はその嵐吹き荒れるポイント・ネモの海上に、要塞と見紛う巨大な鋼鉄の研究ステーションを共同で建造していた。
幾多の変異者たちの命運を握る『栄光の帳簿』の原初コアは、そのプラントの最深部、重水の冷却プールの中に眠っていると噂されていた。
「ところで、伊織先輩にとって……」
翠花はふいにその顔から笑みを消し、横顔で伊織をじっと見つめながら、唐突に意味深な問いを投げかけてきた。
「現世の政府の高みからの視座に立った時、この彼岸との果てしない消耗戦において、上層部は『覚醒者』と私たち『溺亡者』のどちらを好んで使役したがると思いますか？」
唐突な問いかけに伊織は思わず足を止め、深い思考の海へと沈み込んだ。
先ほど光希から突きつけられた「帳簿が先か、溺亡者が先か」という問いの答え自体、すでに常識の埒外にあったのだ。
翠花がわざわざこの二つを天秤にかけて尋ねてくる以上、その答えが世間一般の共通認識と真っ向から食い違うことは明白だった。
しばしの沈黙の後、伊織は形の良い眉をわずかに寄せ、慎重に言葉を紡ぎ出した。
「一般的な常識から言えば、覚醒者が正規軍の主軸で、溺亡者は使い捨ての消耗品だと思われるでしょうね……でも、上層部の都合という冷徹な視点に立つなら、政府がより好んで使いたがるのは『溺亡者』の方だと思うわ。もっとも、これは『常識は往々にして為政者の嘘である』という前提に立った単なる推論に過ぎないけれど。その背後にある具体的な政治力学までは、私には読めないわ」
「わあっ！ さすがは伊織先輩、本当に聡明でいらっしゃる！」
翠花は両手を叩いて感嘆の声を漏らした。ちょうどその時、二人は無数の物資が積み上げられた巨大な食品倉庫へと足を踏み入れていた。
翠花は木製の棚から濃厚なポタージュスープの出汁になりそうな塊茎の根菜を手際よく選び出し、次いで氷結系の能力を持つ溺亡者が冷気を供給し続けている保冷区画へと歩み寄ると、白い霜を纏った二本の厚手のガラス瓶を取り出した。
小気味よい音を立ててコルク栓を引き抜き、芳醇な果実の香りを放つ冷えた葡萄ジュースの瓶を伊織の手へと手渡す。
「実はその理由、吐き気がするほど冷酷で直截なものなんです」
翠花は麦袋の山に背を預け、手の中の瓶を揺らしながら、世の無常を見透かしたような冷ややかな眼差しを落とした。
「第一に、覚醒者の異能の発現は完全なランダムのガチャなんです。子どもが覚醒したとして、それが怪力なのか、それとも何の役にも立たない透視能力なのか、誰にも予測がつかない。不確定要素があまりに高すぎるんです。でも私たち溺亡者は違う。私たちの体には彼岸の住人たちが気の遠くなる時間をかけて練磨してきた完成された力が直接組み込まれている。移植さえ成功すれば、その戦闘スペックは初手から正確に数値化できるんです」
翠花は葡萄ジュースを一口煽ると、満足そうに深い溜息を吐き出した。ここ最近、各地の溺亡者たちを地下へ手引きするために駆け回り、神経をすり減らし続けてきた彼女にとって、これがようやく口にできた最初の一杯だったのだ。
「そして第二に……ここが一番薄汚いところなんですが、覚醒者の多くは素性の知れた家庭の出で、それどころか悠真さんたちのように後方の特権階級の子弟であることが非常に多い。彼らが一人死ねば、背後にある複雑怪奇な利権構造に傷がつきます。でも溺亡者は？ 社会は最初から私たちを欠陥品、異端、そして化け物として見下している。彼らにとって私たちは使い捨ての兵器に過ぎないんです。戦場で何千何万と死に絶えようが、世論や一般市民は拍手喝采して『化け物が減った』と喜ぶだけで、涙の一滴すら零さない。誰一人として惜しいなどと思わないんですから」
「……本当に、身も蓋もないほどに血の通わない答えね」
伊織は冷たい葡萄ジュースの瓶を抱え込み、その指先を微かに強張らせながら、重く深い溜息を漏らした。
この理不尽な乱世において、底辺の人間が単なる数値やコストとして消費されることなど、決して珍しい話ではない。
しかし、その欺瞞のヴェールがここまで赤裸々に剥ぎ取られてしまえば、かつてその非人道的な人体実験の最大にして最も壊れかけた兵器として生み出された伊織の胸中には、どうしても割り切ることのできない重苦しい悲愴と痛みが澱のように沈殿していくのだった。
「そして『栄光の帳簿』の真相についてですが……組織の多くの先輩たちが、すでに悍ましい決定的な証拠を目撃しているんです。名簿の空白のページの上に、何の前触れもなく誰かの本名が浮かび上がり、その後に初めて、現世においてその名に対応する改造された溺亡者や、あるいは自然覚醒した覚醒者が誕生しているという事実を」
翠花は土の香りを残す根菜類を丁寧に洗浄槽の水流へと浸し、清らかな水が指先を滑り落ちるのをそのままにしながら、真剣な眼差しで伊織の瞳を見つめ返した。
「伊織先輩は歴史書をたくさん読まれていますよね。それなら先輩の知見からして……無力で持たざる底辺の民衆が、支配の根幹を揺るがすような暗黒の真実を公表するよう極権的な政府に突きつけた時、歴史上、一体どのような結末を辿るのが常だったと思いますか？」
流れる水の音がざあざあと響く中、伊織は微熱を帯びた手で冷たい瓶を握りしめ、乾いた喉を鳴らしたまま、すぐには言葉を返せなかった。
彼女はすでに、この「溺亡者組織」と名乗る地下勢力が掲げる最も根源的で、純粋な訴求の正体を完全に看破していた。
彼らは兵器の製造を止めろなどという甘っちょろい夢想を抱いているわけではない。
彼岸からの侵食という破滅的な脅威に抗うためには、人類という種に鋭利な刃が必要不可欠であることなど疾うに理解しているのだ。
彼らが本当に引き裂こうとしているのは、「神聖なる天意」という美名で糊塗された偽善的な選定システムそのものだった。
言ってしまえば、これらはすべて『栄光の帳簿』という彼岸の神格が、絶対的な公平さをもって覚醒者と溺亡者を振り分けているかのように装われている。
だが、その残酷な現実はあまりに醜悪で、吐き気を催すほどだった――なぜ、あの薄暗い実験室へと送られ、九死に一生の凄惨な拒絶反応に苛まれる溺亡者たちが、判で押したように身寄りのない、後ろ盾のない孤児ばかりなのか？
この選別の背後に人為的な介入や権力者による暗躍が存在しないなどと、三歳の幼子であっても信じはしないだろう。
翠花は伊織の沈鬱な表情を見て、この聡明な少女がすでに事の本質を完全に理解したことを悟った。
組織が求めているのは、お花畑のユートピアなどではない。彼らが求めているのは、血を流してでも勝ち取るべき「公平」なのだ。
なぜ死の確率に怯える非人道的な改造手術を、名前すら持たぬ養護施設の孤児たちばかりが背負わされなければならないのか？
異形の怪物へと貶められた挙句、社会からは「潜在的な犯罪者予備軍」「社会の癌」と罵られ、戦場で安価な弾除けとして消費され尽くすのか？
もしも『栄光の帳簿』の選定メカニズムが真に公平無私であり、いつの日か名門貴族の令息令嬢たちも同じように暴走のリスクを孕む溺亡者へと強制改造される日が来るのだとすれば――その時こそ、この社会に根深く蔓延する溺亡者への差別と偏見が、真の意味で瓦解へと向かう契機となるはずだった。
「でも……そういえば、ずっと先輩にお聞きしたかったことがあるんです」
翠花はパッパと手の水滴を払い落とすと、まるで抗いがたい魅力的な謎を思い出したかのように伊織の傍らへ身を寄せ、その丸い瞳を好奇心に輝かせた。
「伊織先輩は……一体どうやって、あの本物の太古の巨龍へと変貌する奇跡を成し遂げられたんですか？ 彼岸の神魔が跋扈する伝説においてすら、龍の力といえば高位の神々ですら本能的に畏怖し逃げ出すほどの存在です。黙示録に語られる、神すら焼き尽くすという紅き古龍のように……人間のあんなにも脆く薄っぺらな炭素の肉体で、あのような次元の遺伝子の激突に耐えられるはずがないんです」
翠花の疑問は極めてもっともだった。全人類の陣営を見渡しても、高位の神獣因子を移植しようと企てた実験体は、例外なく手術台の上で狂気に呑まれ、肉塊となって自爆し果てていたのだ。
伊織があの幼い肉体で双龍の力を従えてみせたことなど、常人の目から見れば神話の奇跡以外の何物でもなかった。
だが、軍の最高峰の生物学者たちを狂乱の底へ叩き落としたこの最大の謎の裏にあった真相は――滑稽で、どこまでも温かく、そしてあまりにも数奇なものだった。
当事者である伊織自身ですら、ある程度物心がついてからようやくその全貌を理解したほどなのだから。
人類も、そして彼岸の住民たちすらも誰も知ることのなかった、あの歳月の盲点において……
かつて、西園寺邸を襲撃したあの恐るべき首なし騎士は、猛火の中で産着に包まれて泣き叫ぶ赤子の伊織を力ずくで強奪していった。
しかし、あの頭のない死霊の騎士は、自分が何を抱きかかえているのかすら理解していなかったらしい。
次元の狭間をふらふらと飛び越えた後、この虫の息だった人間の女児を、あろうことか彼岸の深山に隠れ住んでいた風変わりな「龍の夫婦」の巣の前に無造作に放り投げて立ち去ってしまったのだ。
それはまさに、真の意味での異種族間結婚だった――
「龍のパパ」は、極めて正統で威厳に満ち、天を衝く体躯と五つの爪を備え、雲海を踏みしめて天地の霊気を呼吸する華夏（中国）の神龍の姿をしていた。
一方で「龍のママ」といえば、西洋の伝承そのままに巨大で逞しい鱗躯を持ち、天を覆う骨翼を広げては咆哮と共に滅世の紅蓮を吐き出す純血の火吹き竜であった。
呼吸するだけで肺腑すら凍りつくような深山の極寒の巣の中で、草芥のごとく儚い人間の赤子など、本来であれば数刻と保たずに息絶えていたはずだった。
だが、気の遠くなるほどの歳月の中で一度として我が子を授かることの叶わなかったこの巨龍の夫婦は、その温かく柔らかい小さな生き物に対し、どういうわけか底知れぬ憐憫と愛おしさを抱いてしまったのだ。
あの最も危険だった日々の間、伊織は龍のママが与えてくれる煮えたぎるような破壊の因子を秘めた母乳を毎日たらふく飲み干し、同時に龍のパパが細心の注意を払って注ぎ込んでくれる最高純度の真龍の霊気によって昼夜を問わず全身の骨肉を洗練され、そうして瀕死の淵から奇跡のように力ずくで現世へと引き戻されたのである。
伊織がやがてぱっちりと瞳を開き、くすくすと笑いながら龍のパパの長大な髭をその小さな手で掴んで遊ぶようになった頃、愛娘に盲目となった巨龍の夫婦は、世にも恐ろしい決断を下した。
互いが気の遠くなるような永劫の修練の果てに体内で結実させた「本源の霊珠」を自らの身から吐き出し、極めて繊細で慈愛に満ちた手腕をもって、その小さな女児の魂と五臓六腑の最深部へと融合させてしまったのだ。
しかし、彼岸の深淵の大気はあまりに禍々しく、人間の幼子が永く暮らしていける環境ではなかった。
そこで、ある日の夕暮れ時、李先生がたまたま現世と彼岸の境界線を通りかかったその刹那を見計らい、龍のパパとママは雲海の間からそっと巨大な爪を伸ばすと、分厚い獣の毛皮で幾重にも包んだ伊織を、李先生のまさに足元の泥濘の中へと、寸分の狂いもなく「ぺたり」と放り落としたのである。
李先生はこうして訳も分からぬまま女児を拾い上げ、孤児院へと連れ帰った。
人間の社会に足を踏み入れる遥か以前から、伊織の肉体は二つの真龍の霊珠による加護を受け、すでに生物学の常識を遥かに超越した超次元の変異を完了させていたのだ。
後に軍の思い上がった科学者たちが彼女に人体実験を施した際、自分たちの誇る最高峰の科学技術によって太古の古龍遺伝子の定着に成功したのだと自惚れていたが――実のところ彼らは、群盲が象を撫でるようにただ流れに乗っただけに過ぎず、彼女の丹田の奥底に眠っていた二つの真龍の霊珠の、ほんの万分の一の力を表層へと引きずり出しただけに過ぎなかった。
この命の恩は、純粋にあの龍の夫婦が一人の異形の赤子に対して惜しみなく注ぎ込んでくれた無償の慈愛と庇護によるものだった。
伊織のあの欠落だらけで温もりの乏しかった幼年期の記憶において、東と西、彼岸の天地を震撼させる二頭の巨大な怪異こそが、彼女の魂の深奥における真の「養父母」だったのである。
ただ惜しむらくは、彼女はもう長いこと二人と顔を合わせることができずにいた。
伊織がまだ養護施設から小学校に通っていた頃、龍のパパは時折娘恋しさに耐えかね、龍のママが巣でうたた寝をしている隙を見計らっては、鋭い五爪で空間を引き裂き、一陣の清風となって伊織を彼岸の雲の上へと連れ去り、「空中散歩の凧揚げ遊び」に興じることがあった。
だが、その結末は毎度のことながら凄惨極まりないものだった――
少しでも勘の鋭い龍のママに感づかれようものなら、天を覆う凶暴な西洋巨竜は即座に激怒して暴走し、天蓋を焼き尽くす烈火を吐き散らしながら、龍のパパを天空の果てから深淵の谷底まで追い回しては滅多打ちにし、パパの頭を巨大な鉤爪で地面に踏みつけながら滅世の業火をゼロ距離で顔面に浴びせかけるという、彼岸全土を揺るがす戦慄の「凄惨なドメスティック・バイオレンス」が幕を開けるのだった。
龍のママはいつも目を真っ赤にして咆哮し、パパの浅慮を罵り倒した。彼岸の濁った毒気が、脆い人間である伊織をどれほど苦しめ、死に至らしめかねないかを泣きながら怒鳴り散らしていたのだ。
その後、伊織が軍によって強制的に連行されて改造を受け、その身に宿る太古の気配が数多の勢力から執拗に監視されるようになるにつれ――
伊織のあの儚い「日常」をこれ以上粉々に破壊してしまわぬよう、彼女を誰よりも不器用に、そして大切に愛してくれたあの龍の父母は、二度と彼女の前にその姿を現すことはなくなったのだった。
