働きすぎに気をつけて・前編(２)
「無理してんじゃねーかって、ちょっと心配なんだけどよ」
「やはりアンはサルキアが大好きだな」
「先なげーんだから、あんな働き続けねーでもいーのにさ」
どこか不満げにこぼすアンダーに、オイラーは少しばかり愉快そうな面持ちで「大切だからこそ心配なのだな」と返す。するとアンダーは勢いよく上半身を起こして「面白がってんだろ！」と言い放った。オイラーは手にしていた棒状のクッキーをかじりながらわざとらしい知らんぷり。それに対しアンダーは「おい！ 無視すんな！」と突っ込むような調子で続けた。
――その時。
「陛下、失礼いたします！」
城内の連絡係がやって来た。
対応するのはオイラー。
「どうした」
「アンダーはいますか？」
「いるが」
「実は、先ほど、サルキア様が倒れられまして……」
オイラーは大きく目を開く。
ほぼ同時にアンダーはベッドから起き上がっていた。
「行くわ」
アンダーは連絡係の方へと歩き出す。
「わりぃオイラー。また後でな」
「ああ、もちろん。構わない。傍にいてやってくれ」
連絡係に目をやって、アンダーは「どこ？」と尋ねる。
視線が鋭かったためか連絡係は一瞬動きを止めてしまったが、数秒の間の後に「は、はい！ 案内します！」と答えた。
医務室の簡易ベッドの上に横たえられたまま、天井を眺める。
どのくらい前だったか厳密なところは定かではないが。少し前、サルキアは、資料についての質問に対応していた。質問があるからと訪ねてきた熱量高めの男性にあれこれ聞かれて、それに一つずつ答えていたのだ。
だがその最中突然体調に異変が起きた。
一瞬視界が歪んだような感じがして、何かがおかしいと思いながらも資料へ目を向けていると、急にぐらりときてしまって。
立っていられなくなって、その場に崩れ落ちてしまい。
ほぼ無意識のうちにアンダーの名を呼ぼうとして、そこで意識を失った――そして気づけばベッドの上にいた。
（あれも、あれも、あれも、終わっていない……こんなところで寝ている場合じゃないのに……）
思考の海に沈み込みかけていた、瞬間。
「お嬢！」
聞き慣れた声がして。
「だいじょーぶかよ」
「はい……」
アンダーの姿が視界に入る。
「ったく、何やってんだ。あんま無理すんなよ」
「すみませんでした」
暫し、沈黙があって。
「来てくださったのですね」
サルキアがぽつりと言った。
「陛下のところへ行っていたのでしょう、迷惑をかけてしまいましたね」
「気にすんな、何もめーわくじゃねぇよ」
アンダーは部屋の隅に置かれている小さな椅子を勝手に出してきてベッドの脇に置き、そこに腰を下ろす。
「けど、今日はもう仕事はやめとけ」
「……そういうわけには」
「アホか！ ぶっ倒れといてまだ仕事続ける気とかあり得ねぇ」
「……けれど、アンダーだって、命を捨てる覚悟で戦うでしょう？」
「それとこれとは話が別だろ」
少し休んだら続きの仕事に戻る、とサルキアは言うが、アンダーはそれを認めない。
「どうして、そんなに……そんなに、仕事の邪魔をしようとするのですか」
「邪魔してんじゃねーんだよ！ そんくらい分かれ！」
「分かりません。私が足を引っ張る存在になるわけにはいかない、そのくらい貴方にだって理解できるでしょう？ なのに貴方は仕事をやめろと言う……」
不満を抱えたサルキアは声を震わせる。
「一生働くななんて言ってねぇ。取り敢えず今日は、って話だろ」
アンダーは落ち着きを保ちつつ言うが、蓄積した疲労のせいもあってか感情的になっている彼女には上手く届かない。
「休んでいる暇はないんです!!」
鋭く言い放つサルキア。
「やることがたくさんあるんです」
吐き出して、横向きに丸くなってしまう。
「……ごめんなさい、今は一人にさせてください」
何とも言えない空気が広がって、互いに言葉を失う。
沈黙はどこまでも重かった。
