１０．城へ帰る
自然が多く残る公園内を説明を受けつつ見て回ったり、遊具がまばらに配置されている子どもたちの遊び場を見学したり、商店街を歩きながら案内係から話を聞いたり――最終日も予定がぎっしりと詰まっていて忙しかった。
そんな中で、サルキアが特に関心を持ったのは、小さい子向けのおもちゃを売っている店だった。
その店で売っているおもちゃには様々な工夫が見られた。可愛いデザイン、安全な素材、個性あふれる形、など、幾つもの側面から子どものことを考えて作られているおもちゃが並んでいて。おもちゃと言っても単に遊べればそれでいいというわけではない、といったところに、サルキアは興味を持った。
また、その店で売られているおもちゃの半数近くが店主が手作りしたものであり、オリジナリティに満ちているところにも興味津々なサルキア。
どういった意図でこれを作ったのか、だとか、制作時に苦労したことは、だとか、気になったことを色々尋ねていた。
帰りしな、店主は、サルキアへパズルを贈った。
店主からの贈り物があると前もって聞いていなかったサルキアは一瞬対応に困ったが、案内係が間に入ってくれたためスムーズに受け取ることができた。
「それでは、これからも、たくさんの素敵なおもちゃを制作なさってください」
「サルキア様に興味を持っていただけとても嬉しかったです。こうしてお話しできて幸せでした。ありがとうございました」
「いえ、お礼を言うべきなのはこちらです。ほんの少しではありますが、知らない世界に触れることができ、有意義な時間となりました」
おもちゃに興味がないアンダーは終始退屈そうな顔をしていたが、だからといってどこかへ行ってしまうなど勝手な行動を取ることはなかった。
店を出て、二人はまた共に歩き出す。
「待たせてしまいすみませんでした」
「いーよ」
「色々お話を聞くことができて楽しかったです」
「そりゃ良かった」
サルキアが「パズルをいただきました」と明かせば、アンダーは「パズル好きだもんなぁ」とだけ返した。
◆
二泊三日、全日程を終えた二人は、王城へ帰った。
乗り物から降りた後、アンダーは自力で荷物を運ぼうとし始めたが、サルキアはそれを制する。足首のことがあるので無理はさせられない、そう考えたからだ。アンダーがよほど痛い状態でなければ自分で動いてしまうような人間だということは知っている。だからこそ、サルキアは早めに制止しておいた。もう王城まで戻ってきたのだから、これ以上負担がかかるようなことをする必要はない。
帰城後間もなく、サルキアはランのもとへ向かった。アンダーの足首の件についてお礼を述べるためだ。無事帰ることができたこと、協力してもらえて助かったということ、そういったことを直接伝えたかったのである。
「ご心配おかけしました」
「いえ……！ 少しでもお力になれたなら、嬉しく思います……！」
二人が無事帰ってきたことを知ったランは自分のことのように喜んでいた。
そして、話が一段落してから、サルキアはお土産として購入してきた絵画をランに渡した。
絵画といってもそれほど大げさなものではない。両手の手のひらに収まる程度の小さい絵画である。ただ、そこに描かれている野草を摘む清らかな女性がどことなくランに似ていたため魅力を感じ、この絵画をランへの贈り物にしようと考えたのだった。
「本当に……その、いただいても、よろしいのでしょうか」
「はい」
「ありがとうございます……！」
サルキアからのプレゼントというサプライズにランは喜んだ。
少し恥ずかしそうに、しかしながら嬉しげに、何度も頭を下げていた。
正直なところ、ランへのお土産がこれで良かったのか確信は持てずににいたサルキアだったが、純粋に喜んでいるランの姿を目にして安堵する。
「このたびはわざわざ来ていただいてしまって……申し訳ありませんでした。次からは呼んでいただければいつでも向かいますので……！」
「気にしないでください、ランさん。私が来たくて来ただけですから」
その帰り道、サルキアは廊下で話しているアンダーとオイラーに遭遇する。
「陛下。何かご用でしたか」
「いや、少し、アンに会いに来ただけだ」
「そうですか」
「足首を痛めていながら視察へ出掛けていたのだろう、アンは」
「はい。休むよう提案はしたのですが……」
するとオイラーはふっと笑みをこぼす。
「アンは君のことが好きだからな、何があってもついていって……傍で護りたかったのだろう」
「おい、余計なこと言ってんじゃねーよ」
躊躇なく冗談めかした言葉を口から出すオイラーと、心なしか気まずそうな顔をするアンダー。
「だが事実だろう？ アン。間違っているとは言えないだろう？」
「……まぁ、そだけども」
オイラーはアンダーの肩に後ろから軽く手を乗せると「照れているなんて、可愛いな」と掴みどころのない言葉を残す。
なんだかんだで仲の良い二人を見て、サルキアは温かい気持ちになったのだった。
