９．夜を経て
見始めてどのくらい時間が経ったかは定かではないが、食べ物の売り場をぶらぶら歩いているアンダーのもとへサルキアがやって来た。
「何か良いものがありましたか？」
「や、なんとなく見てただけ」
軽く言葉を交わし、今度は隣り合って棚を眺める。
「そっちは？」
「皆さんへのお土産はおおよそ買えました」
「そか」
「はい。お待たせしてすみません」
サルキアは箱に入ったお菓子が並んでいるコーナーへと足を進める。
アンダーはそれに付き添っていたが、見た目重視のお菓子にはそれほど関心がないらしく、どちらかというと肉系の品が売っている場所を見たそうにしていた。
お菓子の売り場はカラフルだ。箱のデザインも、お菓子そのものも、どちらも華やかな色をしている。そしてそれゆえ売り場全体が自然と色鮮やかになっている。
色々なお菓子を見て回っているサルキアが「食べてみたいものはありますか？」と尋ねれば、アンダーは「肉」と即答する。それを聞いたサルキアは呆れた顔になりながら「この辺りのもので、という問いですよ……」と返した。それを受けてアンダーは「あ、そーいうことか」と呟く。だが彼は問いと答えの方向性に多少のずれが生じてしまったことについてあまり気にしていない様子だ。
「甘いもんならべつにどれがってことはねーな」
「やはり肉ですか……」
「そだな。あの辺、見るからに美味そうなやついっぱいあったし」
アンダーは肉系の商品が売られている場所の方へと視線を向けている。
「買いましょう」
「マジで？」
「視察中も色々お世話になりましたから、そのお礼と思ってください」
サルキアの言葉を聞き、アンダーは少しばかり心躍っているような面持ちになる。だがそれでも多少遠慮はあるようで「いーのかよ」と小さくこぼしていた。その言葉に対し静かに一度だけ頷くサルキアを目にしてからのアンダーの表情は、終始、希望の光に満ちたものであった。
「どれが良いのですか、選んでください」
「選べねぇ」
「では私が勝手に選んで幾つか購入しておきます」
「そりゃ助かるわ、ありがとな」
その日最後となる食事の時間も終わり、さらに夜が深まる頃、サルキアとアンダーは宿泊する部屋へとようやく入ることができた。
今日一日、本当にいろんなことがあって、疲労感が凄まじい。が、それでも身体を洗うことだけは問題なく済ませられた。さすがにこれ以上何かすることはできそうにないが、最低限必要のことは済ませられているため大きな問題はない。
日程に追い掛け回される視察の中で唯一のリラックスタイムと言えるのが、こうした夜の時間である。
「肉料理が出て良かったですね」
「ん、マジで美味かった」
「そうですね。確かに、どの料理も良い味でした」
アンダーはベッドに寝転がり両腕を枕にしながら訳もなく天井を眺めている。
「足首の痛みはどうですか？」
「どーってことねーよ」
「今のところ、ある程度落ち着いているようですね」
「おう」
「明日には城へ帰れますから。その後はゆっくり休めてくださいね」
言葉を交わしながら、サルキアは購入したお土産の整理を始める。
ばらばらと存在してしまっている複数の箱を一つにまとめるための行動である。
「整理してんのか？」
「はい、お土産を」
「手伝えることあったら言えよ」
「ありがとうございます。ですが問題ありません。重いものはないですし」
深まる夜の静けさは無人の空間のよう。しかしながらそこに孤独感は存在しない。どんな形であれ、大切な人と同じ時間を過ごせていることに変わりはないから。
静けさと孤独を重ねる必要はないし、そうする理由もありはしない。
穏やかな静寂に佇むことは悪いことではない。
◆
二泊三日の視察、その最終日。
朝から曇り空だった。
しかし最後の日ということもあってかサルキアの表情はほんの少し晴れている。
「アンダー、これを渡しておきますから、本日の日程について復習しておいてください」
「あいっかわらず真面目だなアンタ……」
「内容を把握しておくことは重要です。何もしなくても案内はしてもらえますけど、心の準備というものは大切でしょう」
「オケ。見とくわ」
荷物をまとめ、宿泊施設を出発する。
昨日はいろんな意味で非常に疲れを感じていたサルキアだが、一旦眠ったことで頭の中が多少は整理されたような感覚がある。
もちろん、すべてが消えたわけではない。
心ない言葉をかけられたことや批判されたこと、それらを忘れることは容易いことではなかった。
他のことを考えていても、ふとした瞬間にそれらが出てきてしまう。投げつけられた棘が刻んだ傷はすぐには癒えない。不快なものほど頭の中に残り続けるものだから。
――ただ、それでも、立ち止まってはいられない。
「最終日、頑張りましょう！」
