８．穏やかな時間
宿泊施設に入ったサルキアとアンダーは人のいないロビーで待機する。
前もって準備されていることもあり、建物内に一般人はいない。
建物へ入る手前のところには様子を見に来ている者はいたが、彼らはそこで手を振ったり応援の声を発したりしていただけなので、それより先についてくるといったことはなかった。
アンダーは施設の医務室に勤めている青年に手当てしてもらう。
石が当たってできた額の傷も、腕の引っ掻かれた傷も、それほど深いものではなかったが、手当てを担当した青年は困惑している様子で「視察でこのような傷を負われるとは……」と独り言を呟いていた。
傷の部分には肌の色に近い色をしたガーゼのようなものが貼り付けられる。
これであれば離れたところから見られる分にはそれほど気づかれないだろう、といった配慮から、肌の色に近い色をしたものが使用されたのである。
サルキアはロビーに置かれている透明な椅子に座っていたが、どことなく疲れている様子で、終始俯いていた。
「お嬢」
手当てしてもらい終えたアンダーが声をかければ。
「……手当て、終わったのですね」
サルキアは僅かに面を持ち上げる。
「お待ちかねの買い物タイムだってのに、んな暗ぇ顔してんじゃねぇよ」
「そうですね、皆さんへのお土産……」
「あっち食いもん。こっちそれ以外。だってよ」
重苦しい空気を何とかしたいアンダーは積極的に言葉を並べるが、どんなに頑張ってもサルキアの表情が明るいものになることはない。
「見に行かねぇの？」
「……もう少ししてから行きます」
暫し沈黙があったが、その果てでアンダーは「そか」とだけ返した。
サルキアは透明な椅子に座ったままメモ帳を取り出しそこに書き込まれた内容を見返している。ページをめくりながら視線だけを小さく動かす。ほんの少し顎を引くように手もとへ目をやれば、ゴールドの髪が高級なカーテンのようにさらりと揺れる。
一方アンダーはというと、静けさに気を遣った施設の者から手渡されたフルーツジュースを飲んでいた。黄色くて甘酸っぱいジュースだった。サルキアが自分の世界に入ってしまっているためそのくらいしかすることがない。
「すみません、お待たせしました」
「ん、土産見る？」
「はい。そろそろ見てこようと思います。……足が痛むようでしたらアンダーはそこにいてください」
言われたアンダーは「今わりと落ち着いてっから」と話しつつ立ち上がり、付近の人に空になったカップを返すと、改めて正面にいるサルキアの方へ顔を向けた。
「行こ」
「はい」
ようやく視線を重ねる二人だったが。
「……あー、なんか、肉食いてぇ」
サルキアは食べ物以外が売っている方へ行こうと思っていたのだが、アンダーは当たり前のように食べ物の売り場の方へと歩き出してしまい、何とも言えない空気感ですれ違ってしまったのだった。……もっとも、それで仲違いするなんてことはなかったのだが。
食べ物以外のものが売っている売り場へ向かったサルキアは、並んでいる商品について女性店員から一つ一つ説明を受ける。どういった地域で作られたものなのか、であったり、モチーフになっているものの歴史、であったり。
そういった会話をしている時、サルキアは落ち込んだ顔はしていなかった。
無関係な人の前でまで暗い顔や疲れた顔をしているわけにはいかない、という意識が、水面下で働いていたのだろう。先ほどまでとは違い、今の彼女は表向きの顔を取り戻している。人前に出る時の穏やかで冷静な彼女に戻っていた。
「このお祭りの飾りは以前実際に拝見したことがあります」
「あっ、本当ですか……！」
「はい。一つ一つが丁寧に作られていますよね、色も鮮やかでとても綺麗でした」
サルキアが控えめな笑みを浮かべながら言葉を発すると、女性店員は嬉しそうに面に花を咲かせる。
「実際に拝見したのは何年も前ですが、現在も同じような形で開催されているのですか？」
「はい！ ですが、最近は少し変化もありまして。若者に人気のあるモチーフの飾りが登場するなど、新しさも取り入れるようになってきています」
なんてことのない言葉を交わし合う時間。
純粋に深い安らぎを生むような清らかな空気が流れている。
最初は緊張気味であった女性店員も、サルキアの柔らかな態度に心溶かされ、今では自然と笑顔になっている。
同じ頃、アンダーは食べ物の売り場を勝手にうろついていた。
気ままに歩きながら単独行動する彼を気遣って駆けつけた男性店員が「何か気になられるものはありましたか？」と声をかけると、アンダーは「この列全部ぜってぇ美味いやつ」と独り言でも呟くかのように返す――その発言が後にちょっとした伝説になったというのは、また別の話。
「試食も色々ご用意しておりますので、お申し付けください」
「いーよ。アンタらが食べな、働いてんだから」
「えっ……あ、は、はい……お気遣いありがとうございます……」
