７．ただ護り抜くだけ
不満を抱き文句を言いに来ている人、高貴な身分への僻みで心ない言葉を吐く人、騒ぎに加わりたいだけの暇をもて余した血気盛んな人、人だかりに興味本位で寄ってきただけの人――立ち位置は様々だが、それほど横幅のない道に大量の人が押し寄せ、かなり危険な状態になってしまっている。
投げつけられた石が頭に当たったり、髪を引っ張られたり、掴もうとして空振りした手に腕を引っ掛かれたり、アンダーは既に踏んだり蹴ったりだ。
そんな中でもアンダーはサルキアを護るべく懸命に人を払い除けるよう努めている、が、彼一人でできることなど限りがある。
これほどまでに制御不能な状況下では、サルキアが危害を加えられないように、また、転んだり負傷したりしないように、近くにいてサポートするくらいが限界だろう。
だがそのサポートも人がこれ以上増えれば難しくなってくる。
しかも問題点はそれだけではない。
このままその場から移動できない状態が続けば、日程が大幅に崩れるうえ、体調不良になったり最悪事故に巻き込まれたりなどといったリスクもある。
一旦黙るように。冷静な行動を取るように。通り道を作るように。声を張り上げ何度も頼んだが効果は一切なかった。
そんなこともあり。
覚悟を決めたアンダーは、一瞬目もとに力を加え、それから。
「うるせぇっつってんだろ!!」
すべてを投げ捨てるように叫んだ。
誰も予想しなかった展開に、場はしんとなった。
驚きで誰もが固まっている。
直前まで好き放題に激しい批判や的外れな文句や暴言を吐いていた人々が、皆、揃って言葉を失っている。
その隙に素早くサルキアの片手首を掴んだアンダーは。
「通りますんで。……道を空けてください」
落ち着きのある声でそれだけ言って、自然とできた人と人の裂け目を歩き出した。
アンダーは真っ直ぐ前だけを見ている。
黒髪から汗の粒がこぼれ落ちても欠片ほども気にしない。
「何あれ！ 王族ってホント最低！ アタシらみたいなのはどうでもいいって思ってるってことがよく分かったわ。あーあ、やっぱりだいっきらい！」
「視察とか言ってるけどぅ、あんなのデートしてるだけじゃないのぉ。遊んでるだけ、って感じぃ」
その頃になってようやく動きを取り戻した人々は、またしても心ない言葉を口にし始めるが、二人は既に通り過ぎた後。
「王家とか早くなくなりゃいいのにな！」
吐き出される棘はサルキアの心に小さな傷をつける。
だがそれでも一度通り過ぎてしまえば後は遠ざかるばかりだ。
「アンダー、あの……」
大通りに出てから、サルキアは口を開いた。
「護衛の方、置いてきてしまいました」
「後から来んだろ、ほっとけ」
足を動かしながら俯くサルキアだったが。
「そうですね……分かりました。きっと大丈夫ですよね」
数秒の間の後、自身を納得させるように呟いた。
その後、係の者と合流することに成功したサルキアたちは、前もって決められていた残りの日程をこなした。
地域で飲食店を営む店主から話を聞く、子どもたちに勉強を教えるために新しく作られた場所を見学する、指導をしている人と話をする、などだ。
そして、これは日程には含まれていなかったのだが、落書きの多い空地で遊ぶ子どもたちの様子を見ることもできた。
あの狭い道で目にした大人たちは怒りと憎しみに満ちた目をして不平不満ばかりを口にしていた。
だが子どもたちは違っている。
高級な服を着ていなくても、贅沢な食事を味わっていなくても、走り回って遊んでいるだけで楽しそうだった。純粋な目をして、爽やかな汗を飛ばし、高い声を響かせながら辺りを駆け巡っている。
「兄ちゃん、おでこ血出てるけど痛くないん？」
中には、そんな風にアンダーを気遣う少年もいた。
少し治安の悪い地域の視察を終え、乗り物へ戻った二人は、ほぼ同時のタイミングでそれぞれ長い溜め息をついた。
「だいじょーぶかお嬢、疲れたろ」
「はい……」
サルキアは元気がない。
「ゆっくり休憩しな」
「ありがとうございます」
嬉しいこともあった。けれども今は嫌だったことが彼女の頭の中を満たしてしまっている。乱暴に投げつけられた言葉、刃物のような発言の数々。そういったものの方が強く印象に残っていて、それゆえ暗い顔つきになってしまっている。
「アンダー……疲れたのは貴方でしょう。怪我もして」
「こんくらいへーき」
深刻な面持ちで言われ気まずさを感じたためか、アンダーは敢えて明るめの声で返す。
「気にすんなって」
しかしそれでもサルキアの表情は晴れなかった。
「てかさ、この後土産買う時間あんだろ？ やっとだな。アンタ楽しみにしてたろ、思う存分選びな。な？」
「……そうですね」
「母親の分も忘れんなよ」
「……はい」
アンダーが何を言っても、サルキアは元気を失ったままだ。
