６．光と影と
鬱陶しい絡み方をしてくる男たちを何とか退け、歩みを進める――そんな時だった、煌めく汗の粒のような高い声がサルキアの耳に飛び込んできたのは。
「お姫さまだ！」
路地から飛び出してきた声の主は十歳になるかならないかくらいの少女。
ブラウンの髪をうなじのあたりで雑に一つに結んだその子は、胸もとにノートを抱えながら、サルキアに向かって走る。
護衛はいきなりのことに戸惑いつつも制止しようとしたが、そんなものはお構いなし。輝きに満ちた目をして、純粋さに満ちた顔つきで、真っ直ぐに走ってきた少女は、サルキアの前まで来ると足を止める。
そしてとてつもなく嬉しそうな顔でノートを開いてみせた。
「これ！」
そこには多数の数字が書き込まれていた。
足し算、引き算、それに掛け算も。
自由奔放なタッチで書かれた計算の数々からは、生き生きとした楽しさが伝わってくる。
「見せてくださってありがとう。計算が好きなのですね」
サルキアは立ち止まり微笑んで声をかける。
「うん！ 大好き！」
「それは素敵なことですね、将来役に立ちますよ」
「あのね、これまでこの辺には勉強する場所がなかったんだけど、最近できたんだ。それで、これ、習ったの」
お世辞にも綺麗とは言えない服を身につけている少女だが、その面は太陽のように光り輝いていた。
「でね、ママから聞いたんだ！ この国には頭のいいお姫さまがいて、その人がいろんなところに勉強する場所を増やしてくれたんだ、って！」
「一定の教育が全地域に行き届くようにすることは重要なことですから」
「お姫さま、ありがとう！ 今すっごく楽しい！ あたしの家は貧乏だからお姫さまみたいにお姫さまにはなれないけど……いつか、小さい子とかに勉強教える人になりたいんだ！」
サルキアの後ろに控えているアンダーは「お姫さま多すぎだろ」と小声でさりげなく突っ込みを入れたが、誰にも気づいてもらえなかった。
「そうですか。それはとても素敵な夢ですね」
「うん！ 頑張る！」
「たくさん勉強してくださいね。一人一人の努力が報われる、そんな国にしてゆけるように私も頑張りますから」
少女は無邪気にサルキアに抱きつこうとする。
護衛は「こら！」と注意しかけたがサルキアは視線だけでそれを止めた。
腰を屈め、手袋をはめたままの手で少女の頭を撫でる。
両者共に笑みを浮かべている、流れる空気は穏やかそのものだ。
アンダーは「ったく、警戒心薄すぎだろ」と愚痴でも言うかのようにこぼしていたが、一方でサルキアの心情にはある程度理解を示しているようで、それゆえその行動を制止することはしなかった。
やがて、再び歩き始める。
その時のサルキアはご機嫌だった。
表情に曇りがない。
少女から貰った言葉が嬉しかったのだろう、と想像し、アンダーもまたほんの少し明るい気持ちになる。
なんだかんだ言って、サルキアの日々の努力が評価されることは、アンダーとしても嬉しいことではあるのだ。
それからも歩き続けるサルキアたち。
途中、余計な絡みをしてくる男がいたり色仕掛けしようとしてくる女が出てきたりとちょっとした出来事はあったが、危害を加えてくるような者はさすがにいなかった。
敵が出てこなければ護衛が倒されたり逃げ出したりすることもない。護衛が護衛として普通にそこにいる、それだけでも平和な感じがする。
建物の狭間にある細い道へ入る。
アンダーはあまりこういう怪しい道を通りたくなかったのだが、その道を通ると前もって決められてしまっていたため拒否することもできず、渋々歩みを進める。
万が一に備え、すぐ前を歩いているサルキアとの距離を縮めている。
どんな状況でも油断することはない。彼は常に警戒心を抱きながら足を動かしている。今のところ何も起こっていない、が、視線の鋭さを消すことはなかった。
「馬鹿王族が顔見せるんじゃないよ!!」
――突然の叫び声、降ってくる植木鉢。
「あぶねぇ！」
アンダーは咄嗟にサルキアを突き飛ばした。
直後地面に落ちて割れる植木鉢。
破片が飛び散り、入っていた土が辺りに広がる。
「何やってんだ！ あぶねぇだろ、やめろ！」
二階の窓へ視線を向けるアンダー。
視線を先にいる肥えた中年女性は口もとにねっとりとした意地悪な笑みを滲ませながら「どこまでも品のない配偶者だね、恥晒して満足かい？」と言い放つ。そして、先ほどのものより大きな横に長い形をした植木鉢を取り出すと、粘着質な笑みを浮かべながら「嫌いなんだよ、王族が。……ここらへんにはそういう人間がたくさんいるよ」と言って、手にしていたものを落下させる。
アンダーはすぐにサルキアを移動させた。
それによって二個目の植木鉢にも当たられなくて済んだ。
「お嬢、急ご」
相手している暇はない、と判断したアンダーは、サルキアの右手首を掴む。そして歩く速度を速める。最初サルキアは戸惑っていたが、少ししてアンダーの考えていることを察したらしく、自身も歩く速度を速めた。流れるような足取りで歩く。振り返ることはしない。
もうすぐこの怪しい細めの道を抜ける――そんなタイミングで、ふくよかな女性二名に立ち塞がれてしまった。
「ちょっとアンタ！ アタシらの話も聞きなよ！」
「そうよぅ。貧乏人の話は聞かないなんて、そんなの許さないからぁ。立ち止まって聞きなさいよぅ」
完全に言いがかりである。
「通り道、塞いでんじゃねぇよ」
ぐいぐいくる女性たちとサルキアの間に割って入るアンダー。
「邪魔すんな」
アンダーはこんな時でもアンダーだった。
「アタシらが話したいのはその女！ アンタはただの結婚相手でしょ？ 成り上がっただけの男と話す気なんてないから！ アンタこそ邪魔！」
「色々文句があるのよぅ。特にその女のやり方には不満を抱いてるのぉ。教育教育って、そんなこと言ってないで、何でもいいからとっとと現金給付しなさいよぅ」
女性たちから圧をかけられてもアンダーは退かなかった。
ただし手を出すことはしない。
あくまで身体を挟むだけ、それだけで、女性たちがサルキアに危害を加えないよう対応している。
そんなことをしているうちに、周辺にいる人の数はさらに増えていた。
女性だけではない、男性もいる。年代もバラバラだ。ただ、そのほとんどが一般的に大人と呼ばれるような年代の者たちである。
「現金給付ないからギャンブルできなくて困ってるんだ！ 何だよ、教育って！ 何だよ、就職支援って！ いいから金渡せよ！」
「大事にされて育ってきたあんたには分からないんだろうなぁ？ 俺らは今日遊ぶ金さえあればそれでいいんだよぉ！ 食って、飲んで、遊ぶ！ それ以外はどーっでもいいんだってぇ！」
迫り来る人々を追い払おうとしていた護衛は、複数いる大声を発している男に衣服の一部を掴まれ地面に転がされていた。
「困りましたね……」
「ったく、これだから、こーゆー道は通りたくねーんだ」
狭い道に人が密集している。
「アンタ邪魔！ 退いてよ！ 話があるのはそっちの女！」
「教育なんて無意味よぅ」
「贅沢暮らししてる人間がこんなところに来るもんじゃないゼェ～」
「働いてるふりとか要らないから金配りなさいよっ」
「明日より今日！ 未来なんてどうでもいい！ 困ってる人間を助けたいなら、何でもいいからとにかく遊ぶ金をくれよ！」
荒ぶっている者たちがサルキアに触れることがないよう、アンダーは懸命に護った。
