５．一歩ずつ進もう
「どうなることかと思いましたが、何とか乗り越えましたね」
サルキアとアンダーは今、乗り物に乗り、次なる目的地である少し治安の悪い地域へ移動しているところだ。
「マジで足引っ張っちまった。……ごめんな」
「いいんですよ。よく頑張りましたね」
三百段の階段は予想通り強敵だった。
しかし途中に休みを挟むことで行って帰ってくることに何とか成功した。
その後は昼食会があった。
それは地域の若者たちとの交流会も兼ねており、サルキアはそこで色々な人と言葉を交わすことができた。
はじめ参加者はかなり硬くなっている様子だった。しかしその表情は言葉を交わしているうちに段々和らいでいって。それからは形式的なものだけではない話を聞くこともできた。サルキアとしては非常に有意義な時間だった。
ちなみに、共に参加したアンダーはというと、周囲から少しばかり恐れられているような様子であった。
理由は、愛想を振り撒いていなかったから、だろう。
ただ、アンダーとしては何も周囲を怖がらせるつもりはなく、ただ単に足首のことが気になってそちらへ意識を向けてしまっていたというだけである。
また、中には、そんなアンダーに話しかける勇者もいた。
斜め前あたりに座っていた大人しそうな若い女性は、あまりにも誰とも話していない様を目にして気を遣ったのか、アンダーに話しかけた。言葉を交わす時であっても警戒心を隠さないアンダーだったが、サルキアのことを褒められたその瞬間だけはほんの少し嬉しそうな目をしていた。
……といったように、昼食会はそれなりに充実した良いものとして記憶に残ったのだった。
「それ、何のメモ？」
アンダーがサルキアの手もとを覗き込む。
「先ほどの食事会で皆さんと話したことを思い出しながら書き残しています」
「真面目すぎんだろ」
「参考になりそうな話もありましたから、忘れないうちに、と思って」
「お嬢すげぇ喋ってたもんなぁ」
「はい。日頃関わることのない皆さんと話せる機会は貴重ですから。時間いっぱいお話しできて良かったです」
移動中くらい寛げばいいのに、と思うアンダーだったが、口からは出さないでおく。
静けさの中、アンダーは密かに、自身の不甲斐なさを悔いていた。
足が痛いくらいならどうということはないと思っていたのに、三百段階段ではあのようなことになってしまい、結果的に日程を乱すこととなってしまった。昔の自分ならあの程度で立ち止まることはなかっただろう。そう思うたびに、悔しさと呆れが入り混じった溜め息をつきそうになる。
恵まれた環境で暮らすようになって情けなくなった自分を分かりやすく突き付けられたかのようで、アンダーとしては何とも言えない気分だ。
それでも、落ち込んでいる暇はない。
ここからが本当の勝負だ。
治安があまり良くない地域へ踏み込むとなれば常に危険がつきまとう。
何が起こるか分からない。
高貴な人を護り抜く――覚悟は言葉ではなく行いで示すべきもの。
地域の色が移り変われば、目に映る景色も変わる。
ある程度裕福な地区では生き生きとした人が行き来している様を目にすることができていた。建物や道の脇の花壇などもそれなりにきちんと管理されている様子であった。
だが、貧しさの影が忍び寄るほどに、目に入るものの色合いすらも暗く変わってゆく。建物も、人も、確かにそこに存在してはいるというのに。貧困という闇はすべてのものに重く絡みついて離れない。
「おねーちゃーん、いいねぇ、お金持ちでェ」
「お姫さんにはこんなとこ似合わないよぉーん。ピカピカのお城に帰りなぁ？ 痛い目に遭わされる前にっさぁー」
薄暗い道に高貴な者が歩いていれば誰もがそちらへ視線を向ける。だがそれは、良い意味で、だけではない。高貴な者への僻み、といったような、負の感情を持って視線を向けている者も当然存在する。そして、それらを発散するために冗談めかして絡もうとする者も。
サルキアたちの前を行く護衛も絡んでくる者を払い除けてはいた。しかし「邪魔をするな！」「近寄るな！」などと注意をしたところでそれほど効果はない。一旦は離れても結局少しすればまた近づいてくる、そういう者が少なくなかった。
そんな中、護衛の隙間を縫うように近寄ってくる男がいたのだが。
「高貴なご夫婦がこんなところに何の用で――っ、なにっ」
サルキアへと伸ばされた男の腕をアンダーが掴む。
「お、お坊ちゃんが！ かっこつけてる場合か？ 泣かしてやろうか！」
護衛ではなく夫に対応されたことが衝撃的だったのか、動揺して急に乱暴な口調になる男だったが。
「あんさぁ」
アンダーにじろりと睨まれ青ざめる。
「絡んでくんな」
男は、怖がらせようとして逆に怖がってしまう、という、非常に情けない状況に陥っていた。
「こ、この……世間知らずめが！ こっちが貧しい人間だからと！ 舐めて、生意気なことを言っていると！ 痛い目に遭うぞ！」
「うぜぇ」
必死の形相で振りかぶり殴ろうとした男だったが、鳩尾に一発入れられ沈んでしまう。
「つーか、オレも元そっち側だし」
サルキアが「あまり騒ぎを起こさないでくださいよ」と小声で言えば、アンダーは「絡んでくるほうがわりぃだろ」とだけ返して何でもないといったような顔をした。
