４．その日はあっという間にやって来て
そうして迎えた、出発の日の朝。
快晴の空。
降り注ぐ日射しは穏やかそのもの。
朝早く、張りきった様子で部屋へやって来たランが、アンダーのまだ痛む足首に術をかけてくれた。
おかげでアンダーの足首の痛みは一時的ながらほぼ完全に消滅。今度はさすがに調子に乗った足首回しはしなかったアンダーだが、かなり快調なようで、機嫌良さそうにまとめた荷物を運んでいる。
そんな彼に対しサルキアは、痛みが引いたからといって油断して動きすぎないように、と忠告するが、アンダーはというとただ軽く聞き流すだけだった。
「ではそろそろ行きましょうか、アンダー」
「そだな」
髪に乱れがないか最後まで鏡の前で確認していたサルキアは、アンダーと二人、目と目で合図を交わすと部屋を出る。
「痛みはないですか？」
「ねぇな、まったく」
サルキアは緊張感の高まりを密かに感じながら歩く。心がぎゅっと紐で縛られるような、そんな感覚がある。けれど、隣にいる彼がけろりとしているところを目にすると、ほんの少し気が楽になるような感じもあって。視察という面での経験値は明らかに自分より少ないはずのアンダーがそれほど緊張していないような顔つきでいてくれていることが、今は、サルキアにとって何よりも大きな心の支えだった。
表情、動作、声の調子――隣にいる彼のすべてが勇気を与えてくれる。
「それは良かった。途中で痛くなってきたら伝えてくださいね、対応しますので」
「ま、だいじょーぶだろ」
「我慢しないでくださいね」
「分かってるって。そーいう時はちゃんと言うから、心配すんなよ」
◆
出発してからはもうとにかく忙しくていろんな意味でバタバタだった。
前もって決められている日程の通りに動かなくてはならないので休憩する時間はほとんどない。
だが、サルキアもアンダーも、民らからは温かく迎えられていた。
王城ではいちゃもんをつけられることも少なくない二人だが、国民が抱いている印象はそれほど悪いものではなかったようで――特に事件が起こることもなく、無事、初日の日程をすべて終えることができた。
夜、宿泊施設の一室にて、ソファに座っているアンダーにサルキアが声をかける。
「足はどうですか」
少し間があって。
「んー、ま、どうってことねーよ」
彼はそう返した。
ああ、ちょっとは痛いのか。
察しながらも敢えてそこには触れず、隣に腰を下ろすサルキア。
「明日は例の三百段階段、それに、少し治安の悪い地域も」
「気ぃ引き締めねぇとな」
「はい。でも大丈夫ですよ、私もできる限り協力しますので。あと、明日はお土産を買う時間もありそうですから、ランさんや王城の皆さんへの贈り物を買って帰りましょう」
アンダーは俯きながら「そだな」と短く発し、口もとに笑みを浮かべる。
「母親にも買ってやれば」
「え」
「たまに手紙貰ってんだろ」
言われたサルキアは暫し戸惑ったような顔をしていたが、やがて静かに頬を緩め「そうですね、時間があれば何か選ぼうと思います」と返した。
◆
迎えた二日目、朝からアンダーがたびたび足もとを気にしていて、サルキアは不安になる。
荷物は運んでいたし、朝食は普通に食べていたし、行動自体に大きな異変はないのだがとにかく右足が気になっている様子。
「痛みますか？」
「んーん」
「すごく気にしているようですけど」
「ちょっと気になっただけ」
サルキアがそのことについて尋ねてみても、アンダーは軽く流すだけで詳しいことは話さなかった。
――だが三百段ある階段を上っている途中で異変が起きる。
それまではなんてことのない話をしながら少しずつ進んでいたのだが、アンダーの足が急に止まってしまったのだ。
「やはり、足が痛いのでは」
彼を見守るサルキアの瞳は不安に揺れていた。
「引き返しましょうか」
「……いや、いい」
「そうですね、引き返すにも足を使いますから……では、取り敢えず、このあたりで一旦休憩しましょう」
不安に胸を満たされながらもサルキアは冷静に対応する。周囲の者へ状況を伝え、速やかに一時的に休ませてもらえる環境を整えた。幸いあまり人の目のない場所だったので、簡易的な休憩所を作ることは比較的簡単であった。
布で囲われた空間の中、階段に座ったアンダーは、苦々しい表情で俯く。係の者に改めて処置をしてもらっている間、彼は一言も発さなかった。ただ、処置が終わった直後、隣にいるサルキアが心配そうに自身を見つめていることに気づいた際には、溜め息をつくような調子で「だせぇな……」と呟いていた。
教会までたどり着くことは不可能かと思われたが。
効果があるかどうか定かでない痛み止めを一応塗ってもらったアンダーは、休憩を終えると立ち上がり、根性だけで何とか階段を上りきった。
