【タナベ・バトラーズ】エイヴェルン編 エンディング後エピソード集

視察編

３．揺れながらも

「そう、ですか……承知しました。ではそのままで。はい。よろしくお願いします」

　日程変更の希望を提出したサルキアだったが認められなかった。

　直前なので当たり前といえば当たり前ではあるのだが。

　ただ、わがままを言っているわけではなく事情があってことなので対応してもらえるのではないかと予想していただけに、断られたショックは小さくない。

　どうしてこんなことに、と、もう何度も考えたのにまだ考えてしまう。考えても無意味だと分かっていて、それでもなお同じことばかり考えてしまうのだからどうしようもない。落ち込みが落ち込みを呼んでくる、そんな沼にはまってしまって抜け出せず。情けなさを感じることがさらなる落ち込みを連れてくる。どこまで行っても憂鬱だ。

　そんな時、後ろから声をかけてきた人物がいた。

「サルキア様……！」

「あ、ランさん」

　振り返れば、可憐な顔が。

「お聞きしました、その……アンダーさん、のこと」

「足の件ですか」

「は、はい、そうです……それで、ですね、わたくし……何かお力になれないかと思いまして……」

　そこまで言って暫し言葉を止めてしまうランだったが、やがて、思いきったような目をして口を開く。

「苦痛を和らげる術でなら、お役に立てるのではないかと考えたのです！」

　言いきってから、少し気まずそうにもじもじするラン。何度も目をぱちぱちさせながら「も、もちろん……ご結婚なさったということもありますから……サルキア様が、ご不快でなければ、ですが……」と遠慮気味に言葉を紡ぐ。

「それは、良い案かもしれません」

　ハッとした顔で返すサルキア。

「視察の出発の日の朝、お願いできますか？」

「は、はいっ。もちろんです、お役に立てることがあれば……何でも、仰ってください……！」

　ランの術の効果は一時的なものだ。出発時に頼んでも、その効果が帰ってくるまで続くことはないだろう。ただ、痛みがない時間を作り出すことはできる。それができればアンダーも少しは気が楽になるに違いない。

「ええと、その……練習、と言っては何ですが、一度試してみても……よろしいでしょうか？」

「それまでに、ということですか」

「はい……もちろん、可能であれば、ですが……」

　サルキアは数秒考えて。

「分かりました。では、今日の夕方に。ランさんの部屋へ連れていきます」

　落ち着きのある調子で発する。

「お待ちしております……！」

　話を終え、別れるサルキアとラン。

　サルキアには多くの片付けるべき仕事がある。それゆえいつまでも喋ってはいられない。仲の良いランとならずっと喋っていたいくらいではあるがそういうわけにもいかない、ので、サルキアは次のすべきことのために歩き出した。

　ただ、その心は、直前より軽くなっている。

　力を貸してくれる人はいる。

　だから大丈夫。

　この程度のことならきっと乗り越えてゆける。

　そんな風に思うことができている今、サルキアは、ほんの少し前向きな心で歩くことができている。

　日が沈むかどうかといった時間帯。

　いつもならサルキアはまだ仕事を続けている時間だが、今日はアンダーを連れてランの部屋へと向かっている。

「だからさぁ、大事にすんなって」

「貴方だって痛くないほうがいいでしょう」

　窓の外から入り込んでくる光は一日が終わりに近づいていることを告げているかのような色をしていた。

「ランさんに失礼のないようお願いしますね」

「分かってるって」

　――と、前もって伝えていたのだが。

「っ、てぇ！　いちいち触るとこわりぃんだよアンタは！」

「ちょうど痛いところでしたね、申し訳ございません」

　ランが状態を確認しようと足首に触れれば怒り。

「腫れていますから、視察は休まれた方が良いのでは……」

「休む、だけは、ぜってーにねぇ」

　ランにまともな意見を言われても自身の意思は一切曲げず。

「今、術をかけました。痛みは治まっているはずなのですが……いかがでしょうか？」

「確かに痛くねーな」

「ああっ……そんな、豪快に、足首を回そうとなさらないでくださいっ……」

「ん？　今痛くねーし回せるって」

「本当に回復したわけではないですから、駄目ですっ!!」

　しまいには勝手な行動をしてランから注意を受けていた。

　――そんなこともあり。

「ランさんに失礼のないようにと言いましたよね？」

「ん」

「何ですかあれは！」

「どーしたんだよお嬢」

　帰り道、サルキアはあまり機嫌が良くなかった。

「礼ならちゃんと言ったろ」

「そうではなくて！」

「は、はあ？」

　よく分からない、とでも言いたげに、首を傾げるアンダー。

　それでもサルキアについていく。

　その背を追いかける。

　幸い今は足首の痛みが消えているので早足な彼女にも遅れることなくついていくことができている。

「足首を触られただけであのような攻撃的な言い方をして！」

「いてぇとこ当たったんだよ、たまたま」

「もっともな意見を言われているにもかかわらず反抗的な態度！」

「言いてーこと言っただけだろ」

「そして何ですかあの足首回しは！」

「まぁアレはちょっとちょーし乗りすぎたな……痛くねぇからなんか気持ちよくてさ……」

「恥ずかしい！」

　はっきり言われてしまったアンダーは、言い返せない、とばかりに一瞬視線を下げたが、数歩分だけ走ってサルキアの横へ並ぶ。

「これからもアンタんこと怒らせちまうかもしんねぇけど……でも、いつか必ず、重要なとこでアンタの命護るって約束するから」

　かけられた言葉が予想外なものだったために、急に戸惑ったような顔つきになるサルキア。

「……死んでは、駄目ですよ」

　彼女の中で暴れていた怒りの炎は瞬間的に与えられた小さな驚きによって鎮まった。