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これからも

　今日はサルキアの予定がぎっしり埋まっている日だ。

　それゆえアンダーは構ってもらえない。

　自身には特にこれといった予定が入っていなかったということもあり、見回りがてら城内を歩いていたアンダーだが、すぐにオイラーに見つかってしまった。

「こんなところで会えるとは」

「ああ、アンタか」

　アンダーに遭遇することができたオイラーは嬉しそうな顔をしている。

「一人のようだが、サルキアのところへ行かなくていいのか？」

「そーしてーとこなんだが、お嬢は今日めちゃ忙しーんだ」

　オイラーが「構ってもらえない日、というやつか」と冗談めかして言えば、アンダーは呆れたように溜め息をつきつつ「ま、そだな」と短くこぼす。

　本人としては面白いことを言ったつもりでいたようで、オイラーは、アンダーの反応に対して若干驚いたような顔をしていた。

「時間があるなら戦闘訓練でもしないか？」

　やがてオイラーはそんな風に提案する。

「またかよ」

「嫌なら無理にとは言わないが……」

「や、べつに、嫌とかじゃねぇけど」

「そうか！」

　貴い人は希望に満ちた未来を信じる子どものように瞳を輝かせている。

「良かった。では早速。今日は剣の使用ありで、訓練しよう！」

　言って、訓練用の斬れない剣を二本どこからともなく出してくるオイラー。

「準備してんのかよ」

「もちろん！」

「ま、けど、することねーし付き合うわ」

　オイラーは即座に「ありがとう！」と礼を述べる。その声はとても明るいものだ。それからしばらく、目の前の自分より背の低い男を愛おしそうに見つめていたが、やがて「どした」と声をかけられ現実世界に意識が引き戻される。

「すまない、少し、ぼんやりしていた……」

　正直に答えると呆れた顔をされてしまったが。

「だが安心してくれ。戦闘訓練にはしっかり取り組むつもりだ」

　そんな空気さえも、オイラーは嫌いでない。

　訓練用の剣を手にし、向かい合うオイラーとアンダー。

「今日は勝ち負けにはこだわらず、じっくり戦いたい」

「ん、分かった」

　視線を重ね、一つ小さく頷き合って、合図はなくとも訓練が開始される。

　早速踏み込むオイラー。迷いなく剣を突き出すも相手の剣に上手く受け流されてしまう。だが止まらない。次の動作への切り替えは早い、狙いを定めると勢いよく剣を振り抜いた。剣同士がぶつかり合う音が空気を揺らす。乾燥していながらもどこか湿度を感じさせるようなしなりのある音。その音はそれなりに大きく、両者の剣が交わるたびに辺りに響き渡っている。

　互いを信頼しているからこそ彼らは躊躇うことなく動けている――が、剣を手にしての戦闘となれば、さすがにオイラーに分があった。

　脇腹に連続で攻撃を叩き込まれたアンダーは一瞬顔をしかめた。

　その様子を見てオイラーは動きを止める。

　少々不安げな面持ちになりながら近寄っていくのだが。

「なっ……」

　次の瞬間、アンダーの剣の先がオイラーの喉もとを睨んでいて。

「油断すんなよ」

　動揺した面持ちになってしまっているオイラーを目にし、アンダーは僅かに口角を持ち上げた。

「あ、ああ、そういうことだな……作戦だった、ということか」

　オイラーが納得したように言えば。

「オレが剣でアンタに対抗する方法ってなったらこれしかねーわな」

　アンダーはそんな風に返した。

　二人の間に穏やかな空気が戻ってくる。

「けど、実は作戦ってほどのもんでもねーんだ」

「そうなのか？」

「アンタの剣、一発一発が重いからな。連続で食らうとまぁまぁくるわ」

　話しながら脇腹を擦るアンダーを見て、オイラーは少しばかり悲しい顔をした。そして、瞳を揺らしていたかと思えば、突然その右肩に手を置いた。

　アンダーは心なしか驚いたような様子でオイラーへ目をやる。

　そうして両者の視線が重なるや否や、オイラーは真剣な面持ちで「痛い思いをさせてしまい申し訳ない」と謝罪の言葉を発した。

「夢中になってしまい、つい。君の気持ちを考えることができていなかった。申し訳ない、本当に」

「や、べつに、そんな真剣な話とかしてねぇし」

「だが、痛かったのだろう？」

「それなりにはなぁ。……つーか、もういーだろこの話は！　んな深刻な顔するような話じゃねぇし！」

　オイラーはそれでもまだ心配そうな顔をしているが。

「じゃ、続き、な」

　アンダーはそのすべてを振り払った。

「ありがとう、アン！」

　それからも剣を使っての訓練は続いた。

　剣の扱いを得意とするオイラーも、剣の扱いをそれほど得意としてはいないアンダーも、それぞれの動き方で相手に向かっていく。

　訓練用の剣には相手を切り刻む力はない、が、だからこそ終わりのない訓練に迷いなく浸ることができるという良い点もあるのだ。相手にもしものことがあったらという部分について考えなくていい、ということが、動きの自由度、選択肢を増やしている。

「……では、今日はこのくらいにしよう」

　オイラーも、アンダーも、荒い呼吸をしている。

「ん、そーだな」

　思った以上に長く続いた訓練の終わり。

　良い運動にはなったが少しばかりやり過ぎた感もないことはない。

「長時間付き合ってもらってすまなかった」

「いーよ」

　だが、今は二人とも、快晴の空を心に宿したかのような爽やかな顔つきをしている。

「おかげでとても良い訓練ができた。君に相手を頼むといつも良い訓練になるので非常にありがたく思っている。感謝しかない」

「剣で、ってなったら、しょーじきあんまりだけどな」

「いやそんなことはない。やはりアンが一番だ。誰かと訓練する、となっても、ここまで粘り強く付き合ってくれる相手というのはなかなかいないんだ」

「……ま、偉大な陛下と戦闘訓練とか、気ぃ遣うだろーしな」

　アンダーは剣を放り捨てると地面に腰を下ろした。片腕で額の汗を拭いながら訳もなく空を見上げる。呼吸はまだ整いきっていないが、見上げた空と同じように穏やかな目をしている。

　一方、オイラーはというと、すぐそこにいるアンダーを見つめながら微笑んでいた。

「今日も相手になってくれてありがとう。これからも時々付き合ってもらえると嬉しい」

◆終わり◆