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似た者、同士……？

　その日最後の会議を終えたサルキアが書類の束を持ちながら自室へ戻るべく廊下を歩いていると、六十歳くらいと思われる見た目の男性が声をかけてきた。

「いつもご苦労さまですな」

「ありがとうございます」

　唐突に声をかけられたサルキアは軽く礼をする。

「本日の会議で貴女の夫となられたあの方と一緒になったのですがな」

「アンダーですか？」

「ああそう、そうです」

「何か問題が？」

「いえ。ただ……彼、笑い者になっていましたよ。嫌がらせのようなこともされていましたし。少々可哀想でしたな」

　男性の言葉に戸惑いながらも冷静さを失わないよう努めるサルキア。

「そうですか」

　アンダーが良い扱いをされていないということについて、心当たりがないわけではない。

　今日たまたま目にした会議終了後の様子。

　参加者は複数いたはずなのに、あの時彼は一人で部屋の片づけをしていた。それなりに広さのある部屋の片づけをたった一人で行うなんておかしな話だ。

　そもそも、会議の参加者が片づけをしている、というだけでも珍しいことなのに。

「以前サルキア様が倒れられたことがあったでしょう？」

「はい。皆さんに色々迷惑をかけてしまい反省しました」

「あの時も、休む連絡をしている中で、周りからかなりきつく当たられておりましたな。夫としてしっかり支えもせず一体何をしているのか、と、怒鳴られて頭を下げているところを偶然目にしましてね」

「あの日は、アンダーは顔色が悪いと言ってくれていたのですが、それでも仕事を継続したため……あのようなことになってしまいました。視野が狭かったなと思います。私に問題がありました」

　男性はなかなか離れていってくれない。どうしたものか、と考えていたサルキアだが――彼女の帰りを待ってか辺りをうろついていたアンダーが視界に入り、安堵の色が胸に広がる。サルキアはアンダーと短い言葉を交わし、それから男性の方へ目をやって「お疲れ様でした。ではこれで、失礼します」と告げた。すると男性はようやく反対方向へと歩き出す。渋々去っていったのだった。

「何言われた？」

「いえ、特に何といったことはありません」

　淡々と歩き続けるサルキアの少し後ろを歩いているアンダーが尋ねても、サルキアはさらりと返すだけでそれ以上詳しいことは話さなかった。

「侮辱するよーなこととか言われてたんじゃねーだろーな」

「深い意味のない普通の話です」

「ふーん。ならまぁいーけどさ。何かあったら早めに言えよ」

　サルキアは歩きながら僅かに俯いて「心配性ですね」と呟いた。

　◆

　夜遅く、寝室で二人になっている時、デスクで資料の整理の続きをしていたサルキアが小さく口を開く。

「今日、会議で何かありましたか」

　いきなりのことに、ベッドに寝転がっていたアンダーが上半身を起こす。

「どした？」

「何もなかったですか」

「べつにふつーだよ」

　するとサルキアは手もとの書類を重ね整えながら発する。

「聞いたんです。……嫌がらせをされたり笑い者にされたりしていた、って」

　その言葉に一瞬目を見開くアンダーだったが、数秒後には逆に目を細めながら「ちょっとしたことだよ、気にすんな」と返す。

「あと、前に私が倒れた日のことも聞きました」

「んだそれ」

「休む連絡をしてもらった時のこと」

「あー、あったな。けど、何もなかった。ふつーに連絡しただけ」

　曖昧な言葉ばかり並べるアンダーに。

「本当ですか？」

　サルキアは問いを突き付ける。

「聞いた話が事実だったのかどうかを知りたいということもありますし、話してください」

　……だが。

「できねぇ」

　きっぱりと返されてしまう。

「では聞き方を変えましょう」

「言わねーもんは言わねーよ」

　しかしまだ諦めないサルキアはアンダーの方に向かって真っ直ぐに歩いていって。

「休む連絡をしている中で周りからかなりきつく当たられ、夫としてしっかり支えもせず一体何をしているのか、と、怒鳴られて頭を下げていた」

　ベッドに座っているアンダーを見下ろしながら。

「これは事実ですか？」

　静かな圧をかけつつ改めて尋ねる。

　その時のサルキアからは明らかにただものではないといったような雰囲気が溢れ出ていた。

　高貴な生まれゆえのものか。

　生きてきた日々の中で身につけてきたものか。

　そこは定かではない、が、数えきれないほどの血濡れの夜を越えてきたアンダーをも圧倒するほどの迫力がそこにはある。

「……お、おう……まぁ……」

　アンダーはそう答えることしかできなかった。

「やはり事実だったのですね」

　小さく息を吐き出したサルキアはそっと顎を引く。

「けど、大したことじゃねーよ。マジで。騒ぐようなことじゃねぇし」

「ですがそういった方々の言動はアンダーを傷つけています」

「心配すんなって。殴る蹴るされてるわけじゃねーし。ちっせぇ嫌がらせなんか効かねーよ」

　敢えてぶっきらぼうに言葉を紡いでみせるアンダーの背に両腕を回しその身を僅かに引き寄せるサルキア。

「なら良いのですけど」

　耳もとでそっと呟く。

「無理はしないでくださいね」

　思わぬ行動に出られたアンダーは暫し硬直していたが、やがて、抱き締められたままの体勢でこぼす。

「なんか……アンタって、たまに、そーいうとこあるよな……」

◆終わり◆