おかえり
城内の廊下を一人で歩いていたアンダーに背後から声をかける人物がいた。
「アン！」
国王、オイラー・エイヴェルンである。
「おう。どした」
何をするでもなく歩いているアンダーが視界に入った瞬間、オイラーの歩く速度は速まった。男性にしては小さな背を追い、ようやく距離が縮まって。それでついに名を呼ぶことができたのだった。
「今、用事中か？」
「いやべつに」
オイラーは「実は少し頼みがあるのだが……」と発しながら少しばかり気まずそうな顔をする。が、それとは対照的に、アンダーの表情は日頃と何も変わらないものだ。
「ん、いーよ。何？ 言ってみな」
そう返され、オイラーの面に花が咲く。
「戦闘訓練に付き合ってくれないか！」
高貴なその人の顔に浮かんでいる表情は快晴の空のようなものだった。
「今日は素手で！」
「オケ」
中庭のすみで対峙するオイラーとアンダー。
容赦なく吹き抜ける風はどこか荒々しい。
しかしながらオイラーはとても幸せそうな明るい笑みを浮かべている。
「遠慮なくいかせてもらう！」
初手、長い脚を回すようにして蹴りを繰り出すオイラー。
アンダーは片腕でそれを受け流す。
まだまだ、と、自身のすべてを見てもらいたいとでも言いたげな様子でさらなる攻撃を繰り出すオイラー。素早く放つ拳。しかしアンダーは後退することでそれを簡単にかわしてしまう。だがそこまでは読んでいたオイラー、後退した位置に向かって次の拳を叩き込む。それは見事にアンダーの顔面に命中する――かと思われたのだが、一瞬早く動いたアンダーの片手に軽く払い除けられてしまった。
だがオイラーは喜んでいる。
「器用だな、アン！」
若かったあの頃憧れていた強いアンダーが帰ってきた。
それは彼にとって何よりも嬉しいことだ。
身も心も若返ったかのような感覚の飛沫を浴びて、胸の奥から湧き上がる歓喜が止まらない。
まるで旋律を奏でるかのように攻防は続く。
「あいっかわらず元気だなぁ、アンタは……」
一歩、大きく踏み出したオイラーは、豪快に回し蹴りを放つ。しかし上向きに跳ぶことでまたしても簡単にかわされてしまった。だが諦めないオイラー、着地の位置を推測したうえでそこへ拳を向かわせる。
しかし攻撃に意識を向け過ぎていて、目の前の男の次の手を読むことができていなかった。
身体にひねりをかけ僅かに着地の位置をずらしたアンダーの片足がオイラーの足もとを狙う――分かりやすく足を払われるような形となってしまったオイラーは、バランスを崩し、勢いのままジャンプするも立て直せず、転倒した。
「また負けた……」
オイラーは心を落ち着けるために一つ息を吐き出す。
「大味なんだよ、アンタの動きは」
「そうか……」
「けど、ま、敵と素手で戦うこととかねーだろ。剣があんだから。それ使ってりゃ、ふつーにつえーもんな」
ゆっくりと立ち上がるオイラー。
「もう一度相手してくれないか」
「まだ続くのかよ」
「いつか必ず勝ってみせる！」
「元気すぎんだろ」
こうして戦闘訓練は再開されたのだが、オイラーがアンダーに勝つ瞬間は訪れなかった。
オイラーは本気で戦っている。
もちろん、実際に命を失うかもしれない戦闘とはさすがに本気度は異なっているが、それでもできる限りのことはしているつもりだ。
遠慮はしていない、舐めているわけでもない、頭も自分なりに使っている。だがなかなか上手くいかない。毎回、今度こそ上手くいくかもしれない、というところまではいけるのだが、その先にある壁が高すぎる。
上手くいきかけている、と思っているのも、もしかしたらそう動くように誘導されているのかもしれない――段々そんな風に思えてきてしまうほどだ。
「駄目か……」
できる限りのことをしたが上手くいかなかったオイラーは地面に座り込んでしまう。
「つか、息乱れすぎだろ」
「すまない……」
「いちいち余計な動きしてっから、んなことなんだろ」
オイラーは俯きながら「その通りだな……動きに無駄が多すぎるということなのだろう」と納得したように呟き、そっと表情を緩める。
それから、すぐ傍で立っているアンダーの顔を見上げ、満足したような声で「やはり君は強いな」と純粋な思いを述べる。
「強さだけがすべてとは思わないが、それでも、誤解を恐れずに言うなら……こうして強い君が帰ってきてくれてとても嬉しい」
最後まで言って、笑うオイラー。
「……そりゃどーも」
アンダーは一瞬驚いたような顔をしたが、控えめな笑みを口もとだけに浮かべ、小さくそう返したのだった。
◆終わり◆
