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暗闇を切り裂く

バイクは加速を続け、流線型の車体が暗闇を切り裂いていく。

窓の外に広がる荒野の景色は、超高速走行によって、瞬く間に黒緑色のぼやけた線へと変わっていった。

後方からは、狼の群れのような偵察者たちが、赤い光を点滅させながら追撃してくる。

スカウト7型の外観は蜘蛛に酷似しており、大きさはバイクの6分の1にも満たない。

8本の脚のうち半分はローラーで前進し、残りは方向転換や障害物を乗り越えるための補助として機能している。

それらは背後から追いかけてくるものもあれば、側面から包囲しようと試みるものもあった。

カタカタ、カタカタ、カタカタカタカタカタカタカタカタ。

方向転換の際、機械の足が地面と接触する音が幾重にも重なり、鳥肌が立つような不快感を呼び起こす。

セイルは背後の光景を見つめ、思わず胸元のカメラを手に取って一枚撮影した。

「亜依」

「ここにいます」

「状況は？切り抜けられそう？」

「問題ありません。スキャンの結果、スカウト7型に搭載されている兵器は非殺傷性の光線兵器およびゴム弾であり、現在の車体に有効な損傷を与えることは不可能です」

「非殺傷性か。それなら良かった」

セイルはホッと胸をなでおろした。

「じゃあ、中央システムのアラヤは、俺を直接始末するつもりはないってことだな？」

「警告。現時点ではあくまで偵察兵にすぎません。より強力な機種が投入される可能性は排除できません」

「それもそうだ。じゃあ、早く逃げた方が良さそうだな」

セイルの心臓は再び跳ね上がったが、口元だけはわざと余裕を崩さなかった。

「それにしても、これはなかなかの壮観だぜ」

全面を覆っていたキャビン型のバイクが猛然と右へ傾き、肉薄していた偵察者を衝突によって鉄屑へと変える。

セイルは心配そうに腕の中の女の子に目をやった。

女の子はこれを何かの遊園地のアトラクションだとでも思っているのか、楽しそうな歓声を上げている。

「はは、君は随分とのんきだな」

セイルは苦笑いを漏らした。

偵察者たちが次々とバイクめがけて跳躍してくる。

偵察者はその名の通り、偵察専用に作られた機種だ。

徹底的に軽量化されており、部品の7割は感知とデータ転送に費やされている。

本体の強度は極めて脆く、軽く接触しただけで解体してしまうほどだ。

しかし、いかんせん数が多すぎる。

先頭の一機が破片と化したかと思えば、すぐに次の一機が突っ込んでくる。

セイルの目には、後方の赤い光がまるで一つの巨大な波濤となり、バイクに向かって押し寄せてくるように映った。

その中の一機が、ついに亜依の防御を突破し、バイクのキャビンにしがみついた。

「不味い！」

セイルは緊張しながら女の子を腕の中に引き込み、自分の体で相手を守ろうとした。

偵察者の背中にある砲口から、赤い光が点滅する。

エネルギーを収束させ、キャビンを破壊しようとしているのだ。

だが、突然動きが止まった。

頭部のレンズが狂ったように回転し、引っかけていた爪がそのまま車体から離れていく。

地面に落ちて何度か跳ね、火花を散らした。

一瞬にして鉄屑と化した。

「これは？」

セイルは破壊された偵察者を怪訝そうに見つめた。

しかも、周囲にいた数台も方向を見失い、そのまま道路の外へと飛び出していった。

「原因は不明です。何らかの突発的な故障だと思われます」

「よくわからんけど助かった！」

セイルには深く考えている余裕はなかった。さらに多くの偵察者がバイクに襲いかかってくる。

バイクから2本のロボットアームが伸び、それぞれの偵察者を1機ずつ掴み取った。

「強制侵入を実行、成功」

亜依が偵察者のシステムをハッキングした。

偵察者の目が激しく赤い光を放ち、あろうことか反転して仲間を攻撃し始める。

現場は一瞬にして大混乱に陥った。

何台もの偵察者が衝突し合い、火球となって暗闇の中へ消えていった。

「やったな、亜依！」

セイルは興奮して拳を握り締め、叫んだ。

バイクはさらに加速し、都市の外周に広がる広大な農地へと差し掛かった。

この頃には、後方の追手の数は先ほどよりもかなり減少していた。

亜依は本来、農地の灌漑用に設置されているスプリンクラーの制御を乗っ取った。

敵に向けて最大出力で放水し、妨害を試みる。

強烈な水柱が、追撃してくる敵を見事に阻んだ。

セイルがホッと息を吐いた、その時。

鎖に繋がれた巨大な鉄球が、道路の中央へと叩きつけられた。

およそ二階建ての高さに及ぶ巨大な機械が、戦車のようにキャタピラを制御しながらゆっくりと近づいてくる。

外観はグラブクレーンに酷似しており、吊り腕には鎖のついた巨大な鉄球が懸垂されている。

左右にはそれぞれ掘削用のロボットアームが一本ずつ備わっており、その巨大な影は路面を完全に覆い尽くさんばかりだった。

「危ねえっ！」

バイクは危機一髪でその攻撃を回避した。

「ブレイカー4型です」

亜依が沈着に説明する。

ブレイカーは工事用大型重機であり、普段は老朽化した建築物の解体や障害物の破砕を担当している。

「だんだん洒落にならなくなってきたな」

セイルはため息をついた。

【停止しなさい】

傍らにあった拡声設備から、女性の声が響いた。

「これは？」

「アラヤです」

「まじかよ……中央管理AIが直々に出てくるのか？」

【ドローンから回収したものを引き渡すのであれば、あなた方の安全を保障します】

「だったら攻撃を止めてくれよ。それに、この子を物みたいに言うなんて失礼極まりないな」

セイルは従うつもりなど毛頭なかったが、思わずツッコミを入れずにはいられなかった。

ブレイカーが加わったことで、敵側の火力は一気に跳ね上がった。

先ほどまではほぼ無視できた攻撃が、今や方向を細かく変えて回避しなければならないものとなり、速度が目に見えて落ちてしまった。

前進するにつれて、すでに都市の輪郭がはっきりと視認できる距離まで近づいていた。

亜依が周囲の街灯のシステムをハッキングし、それらを完全に消灯させる。

道路全体が暗闇に包まれた。

しかし、これは亜依の運転に全く影響を与えず、バイクは依然として最高速度を維持して進む。

敵が夜視モードに切り替えたその瞬間、亜依は一転して輝度を最大まで引き上げた。

これによって、敵側に一時的な混乱が生じる。

農地と都市の間には、防護用のゲートが存在していた。

今、そこに重苦しい駆動音が鳴り響き、外周と都市を隔てる巨大なゲートがゆっくりと閉じようとしていた。

「アラヤはゲートを完全に封鎖し、私たちを外に締め出すつもりのようです」

「最悪だ。閉じ込められたら終わりだぞ」

セイルは慌てて巨大な門を見つめたが、亜依はさらに絶望的な情報を告げた。

「セイル、現在の状態では間に合いません」

「じゃあどうする？迂回するか？」

「いいえ、迂回した場合、捕捉される確率は85%です」

「亜依、いけるか？」

「お任せください。ただし、ゲートの制御プログラムに侵入するため、すべての演算能力を投入する必要があります。バイクはマニュアルモードに切り替わります」

「よし、あとは俺の仕事だな！」

セイルはハンドルをしっかりと握り締め、準備ができたことを示した。

「カウントダウン。3、2、1、マニュアルモードに切り替わりました」

「いくぞ！」

セイルは叫びながら、アクセルを全開にした。

バックミラーで追いかけてくる敵を確認し、ブレイカーの攻撃をできる限りかわしながら突き進む。

しかし、人間の反応速度にはどうしても限界があり、バイクの速度は肉眼で見ても分かるほどに落ちていった。

偵察者の群れもそれを察知したのか、視界を遮ろうと次々と飛びかかってくる。

ゲートは容赦なく閉じ続けていく。

バイクがゲートの手前1キロメートル未満に迫った瞬間。

「侵入成功」

ゲートの動きが一瞬だけ停止した。

「うおおおおお！」

セイルは叫び声を上げ、スロットルを限界まで回した。

タイヤが倒れた偵察者を轢きつけ、車体がわずかに宙に浮く。

スムーズに通過するため、セイルはキャビンを収納して車体の容積を削った。

二枚のゲートの、ほんのわずかな隙間を突き抜ける。

左右のゲートが、両手を広げれば触れそうなほどに迫る。

猛烈な風圧がセイルの顔を叩いた。

目を開けることすらままならない中、彼は無意識に上着で女の子を包み込み、風から守る。

ドンッ！

タイヤが激しく着地したのと同時に、背後で巨大な門が完全に閉じ、重苦しい金属音が響き渡った。

「門の再起動には30分18秒を要します」

亜依が告げた。

「ふう～それじゃあ、ひとまずは安全だな？」

セイルは安堵の息を漏らした。

「肯定します。ひとまず危機は脱しました」

「やっぱり、俺と亜依のコンビが無敵だな」

セイルは笑いながらバイクのハンドルをポンと叩いた。

一方、門の外で遮られたブレイカーは、閉じられたゲートに向けてレンズを数回点滅させた。

【殲滅モードへ移行します】

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