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勿忘草（わすれなぐさ）

青い花が、丘一面を埋め尽くすように咲いていた。

風に吹かれ、優しく揺れている。

金髪の青年が丘の下に立ち、片足を斜面にかけながら、首にかけたカメラを構えてピントを合わせる。

花びらはそれほど大きくなく、5つに分かれている。

中心部分は淡い金黄色をしており、可愛らしい見た目をしている。

青年はシャッターボタンを押した。

「よし……うおっ!?」

「素晴らしい一枚が撮れた」と満足した青年が足を戻した時、足元がよろめいて危うく転びそうになった。

脇に停まっていたバイクからロボットアームが伸び、セイルの身体を支えて引き戻した。

セイルはホッと胸をなでおろし、お礼を言った。

「ありがとう、亜依」

「安全に注意してください、セイル」

バイクのスピーカーから、女性の優しい声が流れた。

そう言いながら、バイクから美しい女性のホログラムが投影された。

それこそが亜依の姿だった。

彼女は静かに車体に寄り添い、腹部の前で両手を重ねている。

背中まで届く漆黒のロングヘアに、グレーの瞳は深く静まり返っていた。

亜依は彼の両親が開発したAIシステムだ。

セイルに記憶がある頃から、ずっと彼女が傍にいてくれた。

逆に両親の姿は、セイルにとっては非常に曖昧なものだった。

記憶の中の両親は、いつも中央研究所に詰めているようだった。

たまに帰ってきても、慌ただしく立ち寄るだけだった。

セイルは、最後に彼らと一緒に食事をしたのがいつだったかさえ思い出せなかった。

セイルは気に留める様子もなく、尋ねた。

「この花、すごく綺麗だね。何ていう花？」

亜依が答える。

「ワスレナグサです。ムラサキ科に属する植物です」

「これが勿忘草（わすれなぐさ）か。こんな風に咲くんだね」

セイルはカメラの中の写真を確認し、満足そうに頷いた。

保存名を【勿忘草】に変更した。

「もし気に入ったのでしたら、持ち帰ることも可能です。適切に保存すれば、花瓶に生けた状態でも14日ほど持ちます」

「そんなに短いんだ」

「ワスレナグサは一年草または二年草で、それ自体の寿命はあまり長くありません」

「そうなんだ。でも、俺にはこれがあれば十分だよ」

セイルは手元にあるカメラを軽く掲げた。

「この子は、このままここで咲き続けた方がいい」

「写真ですか？それはあなたにとって、どのような意味があるのですか？」

亜依が真摯に問いかけると、彼女の手元に様々な花の画像が表示された。

「今あなたが見たいものは、何でも自由に生成できるのではありませんか？」

「うーん、ほら、笑って」

セイルは亜依の隣へ寄り、一枚のツーショットを撮った。

亜依は穏やかな表情を浮かべ、口元を微かに上げている。

一方のセイルは白い歯を見せ、満面の笑顔を浮かべていた。

「別に特別な意味なんていらないさ。今みたいに、君と俺がここで一緒に写真を撮った。その思い出自体が意味なんだ」

セイルは二人の写真を見つめ、満足そうに頷いた。

「それに、全部AI生成の画像だと綺麗だけど退屈だろ」

「そういうものですか？」

「そういうもんだ」

セイルはバイクに寄りかかり、振り返って遠くにある整然とした流線型の都市を眺めた。

現在の都市はすべてAIの支援によって造られている。

すべての建築物は、ほぼ機能性と効率だけを追求したものだ。

一部の景観用に特別設計された建築を除けば、大体の建物は見た目の違いがほとんど分からない。

便利ではある。

だが、セイルはあまり好きではなかった。

「もうこんな時間か」

セイルは腕時計に目をやった。

写真を撮り終えた頃には、時間はすでに遅くなっていた。

夕暮れが小さな丘の影を長く伸ばしており、セイルは思わずもう一枚写真を撮った。

セイルは普段からバイクで各地を走り回り、綺麗な風景を見つけては撮影するのが好きだった。

今日は完全に思いつきで、バイクに乗って郊外へとやって来たのだ。

そして、丘一面に咲く美しい花に目を奪われた。

「今日はここで一晩休もう」

急いで帰る必要のないセイルがボタンを押すと、バイクは全面を覆うキャビン型のバイクへと変形した。

内部の空間は広く、一人が快適に休める十分な広さがある。

彼はバイクの運転席に横たわり、収納ボックスから携帯食料を取り出した。

音楽を聴きながら温かいスープを飲む。

「ふぅ～」

セイルは満足そうに息を吐き出した。

夜空に満ちる無数の星々を見上げているうちに、いつの間にか深い眠りに落ちていった。

ドンッ！

深夜。

巨大な爆発音がセイルを呼び覚ました。

セイルは茫然と目を開け、問いかけた。

「亜依」

「ここにいます」

「何があった？」

セイルは頭を振り、意識をはっきりさせようとした。

「探索中。付近で事故が発生した可能性があります。離れることを推奨します」

亜依は淡々と提案した。

「でも少しくらい見に行こうかな。もし誰か怪我してたら困るし」

こんな辺鄙な場所で事故が起きれば、機器の故障次第では救援が間に合わないかもしれない。

「了解しました。どうか安全にはご注意ください」

亜依は無理に止めることなく、注意を促した。

セイルはバイクを始動させ、爆発音のした方向へ向かった。

まず目に入ったのは、立ち上る一筋の濃い煙だった。

「ひどいな……」

さらに近づくと、墜落したドローンが見えてきた。

地面は衝撃によって軽く凹んでおり、縁には焦げた跡が見える。

「でも、どうして突然こんなところにドローンが墜落したんだ？故障か？」

セイルはカメラを取り出して手近に一枚撮影し、不思議そうに尋ねた。

ドローンの破片が地面に散らばっており、本体はボロボロで、断線した回路からまだ火花が散っていた。

「ここは物流の輸送ルートではありません。そのため、公式運用されているドローンである可能性は極めて低いと判断されます」

亜依はバイクのカメラで現場をスキャンし、険しい表情で言った。

「警告。ドローンに武器による痕跡が確認されました。通常の事故ではない可能性があります」

「武器の痕跡？反乱軍か？」

セイルは眉をひそめて尋ねた。

氷河が融解し、各国が『箱庭都市』を築いて以来、戦争が起きたという話は久しく聞いていない。

せいぜいニュースでたまに、少数の人類至上派や反AI派の人々が起こした暴動が取り上げられるくらいだ。

「スキャン中。付近に敵対的目標は認められません。……お待ちください、ドローン内に生命反応を検出しました」

「え？生命反応!?」

セイルは急いでバイクを降りた。

「注意してください。爆発の可能性がまだ残っています。爆発する確率は35%です」

「そんなこと言ってる場合じゃないだろ！」

セイルは手を振り、近づいて中を確認した。

ねじ曲がり変形した機体の奥深くに、何かがあるようだ。

セイルはカメラの補助照明を点灯させ、中を覗き込んだ。

小さな人影がそこに丸まっていた。

女の子は目を閉じ、胸を微かに上下させている。

「検出対象は女性幼児。体型から判断し、推定年齢は約3歳です」

「どうしてこんなところに、こんな小さな子が……？」

「先に彼女を現場から連れ出し、安全な距離を保つことを推奨します」

「お、おう」

セイルは慌てて女の子を抱きかかえ、自分のバイクへと戻った。

「これからどうすればいい？警備AIに連絡する？」

「直接の連絡は推奨しません。望ましくない結果を招く可能性があります」

亜依が静かに答える。

「え？どうして？」

セイルは呆然とした。警備AIに連絡して、一体何が起きるというのか想像がつかなかった。

「第一に、もしこれが反乱軍の仕業であれば、調査への協力を求められる可能性があります」

「あ～、いかにも面倒くさそうだね」

セイルは露骨に顔をしかめた。

「第二に、もし信号が傍受された場合、攻撃に遭遇する可能性があります」

ドローンに武器の痕跡があったことを、亜依は念押しした。

「なんだか面倒なことに巻き込まれちゃったみたいだな」

セイルはため息をつき、腕の中の女の子に目をやった。

女の子は、肩まで届く滑らかな黒髪をしていた。

眠っている姿は非常に物静かで愛らしい。

女の子の胸元には、文字で象られたハートのような、小さな紋様が刺繍されていた。

「これ、何のロゴかな？」

セイルはハートをじっくり見つめ、どこで見かけたか考えたが思い当たらなかった。

「該当する団体や個人ロゴはありません」

「これは困ったな」

セイルは頭を掻き、ため息をついた。

「うむ？」

女の子は声に反応したのか、目を覚まして目を開けた。

透き通った灰色の瞳がセイルを見つめる。

「気がついたんだね」

「あう！」

女の子はセイルを見て微笑み、小さな手を伸ばして彼の指を握った。

それは、とても見慣れない感触だった。

幼児特有の高い体温と、微かな湿り気。

セイルは恐る恐る女の子の頬を突っついた。

柔らかく、今にも弾けてしまいそうな感覚。

女の子はキャッキャと声を上げて笑った。

無意識のうちに、セイルも笑みを浮かべていた。

「見てよ、まるで小さな亜依みたいだ」

「同意します。顔立ちだけで判断するなら、確かに非常に近いと言えます」

セイルは肝心なことを思い出し、慌てて尋ねた。

「そうだ、亜依」

「ここにいます」

「俺、子供の世話なんてしたことないぞ」

「安心してください。データベース内に詳細な幼児育児知識がありますので、冷静にその指示に従えば問題ありません」

「おお、やっぱり亜依は頼りになるな」

「お褒めに預かり光栄です」

亜依のサポートのおかげで、再び女の子をあやして寝かしつけることができた。

彼女がすやすやと眠りについた顔を見て、セイルはホッと胸を撫で下ろした。

「じゃあ、先に帰ろう。自動ナビを起動して」

「了解しました。自動ナビを開始します」

バイクは暗い荒野を駆け抜ける。

外の自然環境は生物多様性を維持するため、意図的に手つかずの状態に保たれている。

道路もただ踏み固められた土の道に過ぎない。

しかし優れたサスペンションのおかげで、揺れをほとんど感じなかった。

流れていく景色を眺めながら、セイルは少しだけ残念に思った。

まだ何も見ていないうちに帰ることになってしまった。

「また今度来ようかな」

「了解しました。予定として記録します。」

夜の荒野は非常に静かで、流線型の車体が夜風を切り裂いて進んでいく。

「警告！後方から複数の高エネルギー反応が急速に接近中」

突然鳴り響いた警告音が、夜の静寂を破った。

「え？」

セイルは思わず首を傾げ、後方へと目を向けた。

地平線が、びっしりと並んだ無機質な赤い光で染まっていく。

「何あれ？」

「検出中……スカウト7型。コード識別により、アラヤと確認されました」

「よりによって警備のアマテラスや、巡察のカンノンじゃなくて？俺が何をしたっていうんだ？中央システムが直接追手を差し向けてくるなんて」

セイルは一瞬、自分の聞き間違いではないかとさえ疑った。

アラヤはこの都市の中央統括システムだ。

都市の運営という大きなことから、街灯一つを灯すという小さなことまで、すべてがその支配下にある。

しかし、普段表に出てくるのは傘下のサブシステムであり、アラヤが直接手を下すような状況は滅多にない。

「原因は不明ですが、現在の状態を見るに、対話ができる状況ではないようです」

「そんなに深刻なのか？」

一筋の赤い光線が車体の脇をかすめ、地面の土を激しく飛び散らせた。

それを見て、セイルはさらに激しく動揺した。

「なんかやばいぞ」

「この子をしっかり抱きかかえ、可能な限り姿勢を安定させてください」

亜依の声は相変わらず平坦で、それがセイルを少しだけ安心させた。

シートから数本のロボットアームが伸び、セイルと女の子を固定する。

「加速します」

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