【コミカライズ連載中】婚約破棄されて自由を手に入れた女伯爵ですが、知識をいかして司書になったら王弟殿下に認められ、専属になりました

第3部（完結編） 心の中の案内人

第90話 こんな気持ちでは（前半ディートシウス視点・終盤？？？視点）

　動揺が鎮まってきたあとも、ディートシウスは密かに悩み続けた。

　こうなると、悩んでいることを強制的に考えなくて済む任務がありがたかった。

　その後も女王のように振る舞うエイレーネーのわがままに付き合い、シュテルンバールの名所を巡る。

　だが、日程の終わりが近づくにつれ、そろそろカルリアナも王都に戻っているのではないか、とそわそわし始めた。

（やっぱり、俺はカルリアナに会いたいんだな）

　自分は彼女のそばにいるべきではないのでは、と疑問に思っていても、彼女に名前を呼ばれたい。隣で本を読んでいてほしい。

　ディートシウスがクラウスやエイレーネーたちとともに転移魔法陣を使い、王都ゾネンヴァーゲンに戻ったのは、王都を出立してから十五日後のことだ。

　エイレーネーを彼女が宿泊する王宮の一室に送り届けたあとで、ディートシウスは兄王アーロイスへの報告のため、国王執務室を訪れた。

　アーロイスはディートシウスの労をねぎらったあとで、こう言った。

「そうだ、ディート、カルリアナさんも昨日帰ってきたぞ」

　カルリアナの名を聞くだけで、やはり喜びが込み上げてくる。

「カルリアナが……わたしのほうが一日遅れましたね」

「そなたたちに別行動をとらせて、すまなかったな。ディート、久々に帰宅して、カルリアナさんと二人でゆっくり過ごしてはどうだ？　実は昨日、報告に来てくれたとき、カルリアナさんはそなたがまだ帰ってきていないことを知って、がっかりしていたのだよ」

「そうですか……では、そうさせていただきます」

　そう答えたものの、胸につかえた石のようなものが、ごろごろと音を立てているように感じられた。

　カルリアナも自分に会いたいと思ってくれていた。それ自体はとてもうれしい。できるだけ早く、彼女に会いたい。

　だが、何かしっくりこないものがある。

　胸のつかえが取れないまま、ディートシウスはアーロイスの前から退出し、自邸からの迎えの馬車を待って帰宅した。

「ディート、お久しぶりです。お元気でしたか？」

　玄関ホールに入るなり、カルリアナが出迎えてくれた。

　十五日ぶりに会う彼女は、健康そうで少しの陰りも見えなかった。知性的な美貌は離れる前と変わらず凛《りん》としている。

　おそらく、セヴェーロも彼女に妙なまねはしなかったのだろう。ディートシウスは少しだけ安心した。

「久しぶり、カルリアナ。こっちはまあまあだったよ。元気そうでよかった」

　ディートシウスが近づいていくと、カルリアナが深い翡翠《ひすい》色の瞳でこちらを見上げる。

　いつものように彼女を抱き締めようとして、ディートシウスはぎこちない自分の動きに気づいた。

　心と身体が調和していない。鍛錬していて、調子が悪いときに起こるあの感じ。

　結局、ディートシウスはカルリアナを強く抱き締めるのではなく、軽く抱擁するだけにとどめた。

　身体を離す際、カルリアナと目が合う。彼女はわずかな困惑を顔に浮かべ、こちらを見た。

　胸が痛んだ。

（君のことが本当に好きで好きで……この気持ちに嘘はない）

　でも、だからこそ、こんな濁った気持ちを抱えたまま、君を抱き締めることなんてできない。

　ディートシウスはへらりと笑った。

「話したいことはいろいろあるんだけど、ちょっと疲れていてね。いったん部屋に戻るよ」

「では、部屋までお送りします」

「大丈夫。カルリアナも好きに過ごしてよ」

　カルリアナが戸惑ったような顔をする。

　胸が苦しい。

　ディートシウスは申し訳なく思いながら、自室に向かうため階段を上り、その場を去った。

　　　＊＊＊

　カルリアナは自室に戻るため、ディートシウスの出迎え時、後ろに控えていた侍女長とともに階段を上っていた。彼女もメラニーと同じく、カルリアナのタウンハウスからシュテルンバール公爵邸に移って働いてくれている。

　侍女長が不思議そうに言う。

「先ほどの殿下は、ご様子がいつもと違いましたね。久しぶりにお嬢さまにお会いになったのですから、もっとオーバーリアクションをなさるかと思っておりましたのに」

「確かにいつもとは違いましたが……お疲れなのでしょう」

　カルリアナは苦笑してその場を取り繕ったが、内心では心を痛めていた。

　自分の手を見下ろす。左手の薬指には、ディートシウスの瞳と同じ色の宝石・パダシャートが輝いている。

（ディートはこの指輪に気づいてくれませんでした……）

「この指輪をはめていれば、婚約中、いつでも俺のことを思い出せるね」と言って、婚約指輪を贈ってくれたのに。

　それに、先ほどのディートシウスの様子は、明らかにいつもと違った。いつもならガバッと抱き締めてきて、その場で唇にキスするくらいの勢いなのに。しかも、表情に張りがなかった。

　まるで、何かを隠しているような……。

（もしや、任務の途中、お美しいエイレーネー殿下に心を移したのでは……？）

〝ディートに限ってそんな〟とは思うが、どうにも心が静まらなかった。

　三階にある自分の寝室の扉前《とまえ》で、カルリアナは侍女長と別れた。

　寝室に入ると、メラニーが出迎えてくれる。陶器の花瓶が目に入る。花を活けている途中のようだ。

　黄色いレンギョウと白や黄色・ピンクのチューリップが組み合わされていて、気分を明るいものに変えてくれる。

　生け花の色合いがそのまま、メラニーその人を表しているように思えた。

「お嬢さま、殿下のご様子はいかがでした？」

　カルリアナは思わず口籠もった。侍女長に対してはごまかせたが、付き合いが長いメラニーとなるとそうもいかない。

　メラニーが心配そうに、「どうなさいました？」と聞いてくる。

（話してもいいものでしょうか……）

　とはいえ、メラニーは口が堅いうえに歳も近い。しかも、彼女もカルリアナと同じく、結婚前提で付き合っている男性がいる。

　それに、このまま一人で悩んでいても、どうにもならないような気がした。

　カルリアナはメラニーに席を勧め、自分も椅子に座った。意を決し、口を開く。

「実は……」

　カルリアナは話した。久しぶりに再会したディートシウスの様子が、いつもとは違ったこと。全体的に元気がなく、こちらを気遣ってはくれたものの、一人になりたい様子だったこと。

　さすがに、「本当は固く抱き締めてほしかったのに」とは言えなかったが。

　話を聞き終えたメラニーは、眉をつり上げて怒り始めた。

「なんですか、それ！　クラウスさまなら、たとえ疲れていたり、機嫌が悪かったりしても、事前にそのことをわたしに伝えてくださいます！　殿下はクラウスさまの爪の垢《あか》を煎じて飲んだほうがいいです！」

　メラニーは椅子から立ち上がると、勢いよく宣言した。

「わたしが今から殿下に理由を聞いてまいります！」

　メラニーはいつでも自分の味方でいてくれる。そう思ったら、カルリアナの気持ちはだいぶほぐれた。

「メラニー、それはのろけというものですよ」

　カルリアナの指摘に、メラニーは琥珀《こはく》色の目を見開き、赤面した。

「え！？　も、申し訳ございません。そんなつもりでは……」

　カルリアナはほほえんでみせる。

「いいえ、メラニーと少佐の仲が睦《むつ》まじいようで何よりです。それに、並みの男性ならメラニーに恐れをなすでしょうが、相手がディートとなると難しいでしょう」

　ディートシウスの強さを思い出したのか、メラニーの表情がこわばる。

「そ、そうですね……」

「先ほどまでは、ディートがエイレーネー殿下に心を移したのではないか……と考えもしました。ですが、それは違いますね。どうしてそうなったのかまではわかりませんが、今の彼は、おそらく何かしっくりこないことがある。だから、彼が落ち着くのを待って、話し合ってみようと思います」

「お嬢さま……なんてご聡明で健気《けなげ》なんでしょう……」

「褒め過ぎですよ。メラニー、あなたこそ相談を受ける天才です。わたしはこうして持ち直せたのですから」

　カルリアナが微笑すると、メラニーは「ありがとうございます！　わたしはお嬢さまに一生ついていきます！」と元気に宣言して、椅子に座り直した。

　　　＊＊＊

　時は少し遡る。カルリアナとディートシウスが王都に戻ってくる二か月半ほど前。

　豪奢《ごうしゃ》な椅子に座った老人は、再び、かの怪しげな魔道師を呼び出していた。

　老人は熱心に語る。

「現在、ケルツェンが国賓を迎える準備をしておる。警護責任者であるディートシウスへの警衛が手薄になるであろう萌月《ほうげつ》（三月）が絶好の機会だ」

　魔道師は相槌《あいづち》を打つ。

「それはまたとない好機でございますな」

「そうであろう？　我が国が他の国々に働きかけた結果よ。ケルツェンは今後行われる三者会談の調停役に推薦された。すべては、ケルツェンを手に入れるためだ」

　魔道師は笑みを浮かべた。

「そこまでなさるとは……陛下のご決意は固いようですな。さすれば、わたしも安心してこちらをお見せできます」

　魔道師は上着の中から、小瓶を取り出してみせた。

「こちらの結晶を何かに仕込み、別の魔法によって発動条件を設定するとしましょう。そのうえで、『結晶を仕込まれたもの』がディートシウスの手に渡りさえすれば、彼を無力化する魔法が発動いたします」

　魔道師の目の高さまで掲げられた、なんの変哲もない小瓶の中には、黒水晶のような結晶が閉じ込められていた。

　何やら、禍々(まがまが)しい気配のする結晶だった。眺めていると、焦燥をかき立てられるような……。

　それだけ効果のあるものなのだと考え直し、老人は問いかけた。

「ほう……ところで、それはどの系統に属する魔法なのだ？　この前は効果についてしか、詳しくは話してくれなかったな」

「古代に使われていた魔法にございます」

　魔道師は事もなげに答えたが、老人は即座に反応できなかった。

　人一人に危険な効果を及ぼす古代の魔法。

　魔法学を一通り学んだ者なら、何を連想するかは決まりきっている。

「……もしや、それは禁呪ではないのか？」

　口にしただけでもおぞましい言葉だった。

　あの、魔道に貪欲な魔族ですら、いがみ合っていたエルフ族と協力して、はるか昔に禁呪を封印したというのだから。

　もし、禁呪を使ったことが露見したら、各国はこぞってこの国を非難するだろう。

　いや、下手をすれば人族の国々どころか、全種族を敵に回す恐れすらある。

　老人の逡巡を見抜いたのか、魔道師はにやりと笑った。こちらを試すような、嫌な笑みだった。

「どうなさいますか？　この魔法をお使いになったうえで、怨敵ディートシウスを無力化し、ケルツェンを手中になさるか……それとも、お諦めになるか」

　老人は黙り込んだ。

　彼の中では天秤《てんびん》が揺れていた。望みを諦め、安泰な道を選ぶか。それとも、危険な策を選び、望みを達成するか。

（いや、ケルツェンを手中に収めることこそ、若きころからの予の悲願……！）

　やがて、老人は口を開いた。