第89話 【暗き森】にて（ディートシウス視点）
ディートシウスは自らの領地である、シュテルンバール州・アーベントバーデンの町近郊の【暗き森】を訪れていた。エイレーネーを案内するためだ。
王宮とシュテルンバール城をつなぐ転移魔法陣を経由したため、王都を出てから三日でこちらに到着した。
（ベーベルクには馬車で行くしかないから、カルリアナは大変だろうな。それにしてもセヴェーロの奴は、二週間も彼女を独占できるのか……）
カルリアナへの心配と、セヴェーロへの嫉妬ともやもやを感じながら、ディートシウスはエイレーネーとそのお付きたちの先頭に立ち、森に入った。
四名のお付きたちの後ろからは、クラウスをはじめとした、ディートシウスの護衛隊がついてくる。「できるだけ少人数で森に入りたい」というエイレーネーの要望で、陸軍の警護隊は馬車や乗馬たちのそばで待機している。
【暗き森】はケルツェン有数の大森林だけあって、鬱蒼とした場所だ。木漏れ日を頼りに、森番が住む小屋を目指す。
森番は全員エルフ族で、この森を管理するため、領主であるディートシウスに雇われている。森のことならば、エルフ族以上に詳しい者はいないからだ。皆、寡黙ながら、実直に仕事をこなしてくれている。
小屋の前でたたずんでいた森番の一人が、ディートシウスに気づき、お辞儀する。その直後、ディートシウスの隣に並んだエイレーネーの姿を認め、戸惑ったような顔になる。
エイレーネーが口を開いた。
「そなたがこの森の森番か。わたくしは北大陸の長老・エイレーネー。森はエルフにとっての始まりであり、家であり、宝でもある。それはどの種族の領土にあれど、変わらぬ。これからもこの森のことを頼むぞ」
「なんと……！ エイレーネー長老にご足労いただいたうえに、そのようなありがたいお言葉まで賜るとは……望外の喜びでございます」
かしこまる森番にエイレーネーはいくつか質問し、他の森番も呼ぶように伝える。
森番はすぐさま目を閉じ、誰かに何かを語りかけているような表情になった。エルフ族特有の思念波だ。
しばらく待っていると、三人のエルフ族の男女が宿舎や森の奥から現れた。彼らは慌ててエイレーネーとディートシウスに挨拶し、エイレーネーに問われるまま、森の状態を語った。
会話はすべてエルフ言語で行われたので、ディートシウスには聞き取れないところもあったが、大体の察しはついた。
改めて、エルフ言語を自在に話せるカルリアナの偉大さを思い知る。
森番たちと話し終えたエイレーネーは、お付きたちを連れて森の奥へと入っていく。今度はディートシウスが、そのあとに付き従う形になった。広大な【暗き森】の最深部には、領主であるディートシウスも足を踏み入れたことはない。
エイレーネーは森に住む獣のような軽やかな身のこなしで、森の最深部へと歩いていった。
やがて、恐ろしく幹が太い、樹齢千年はあろうかと思われる大樹が目の前に現れた。
「ほう……そなたがこの森の中心じゃな」
エイレーネーは大樹の前で立ち止まると、黙り込んだ。
横に並んで様子を観察するのさえはばかられる、一種の神聖さを感じさせる後ろ姿だ。ディートシウスはお付きのエルフに質問した。
「エイレーネー殿下は何をなさっている？」
「あの大樹をはじめとした、森全体と語り合っていらっしゃるのです」
「思念波でそのようなことができるのか……」
ディートシウスは驚きとともにエイレーネーを眺めた。
森と話せるのなら、森林伐採に怒りをあらわにするのもうなずける。エルフ族は、単に森に住む民というだけではないのだ。
（それにしても、森と話せる民と、魔道を発展させてきた民か……エルフ族と魔族が対立するのも当然だな）
両者が和解することはあるのだろうか？
ディートシウスは今後控えている三者会談に、一抹の不安を感じた。
どれくらい時間がたっただろう。急にエイレーネーがくるりとこちらを振り返った。
「終わったぞ」
エイレーネーは森との会話に満足したらしく、弾む足取りでこちらに向け歩いてくる。エイレーネーはディートシウスの前で立ち止まった。
「ディートシウスよ、森の木々は領主であるそなたに好意的じゃぞ。不要な伐採をせず、森を生かしてくれている。そのうえ、森番たちも優秀、じゃと。そなたが息災でいるうちは、この森は安泰そうじゃな」
自分が褒められるとは思っていなかったディートシウスは、軽く驚いた。
「それは、痛み入ります」
心から言ったつもりだったが、ディートシウスは次のエイレーネーの言葉に鼻白むことになった。
「褒美として、わたくしと対等な口を利くことを許してしんぜよう」
（あの魔族といい、どうしてこんなに上から目線なんだよ！？）
エイレーネーはこちらを見て、ころころと笑う。
「不平そうな顔も美しいのう」
どうやら感情が顔に出ていたらしい。カルリアナのようなポーカーフェイスは得意ではないのだ。
どうせ隠せないのならと、ディートシウスはできるだけ冷ややかな目でエイレーネーを見た。
「あのさ、じゃあ言わせてもらうけど、婚約者がいる男にそういうセリフを言うのってどうなの？ それに、俺は人形じゃないんだけど？」
ここまで言うと、エイレーネーのお付きたちが怒りだすかと思ったが、彼ら彼女らは「また、長老のお戯れが始まった」とでも言いたげな表情をしている。ディートシウスがふざけているときのクラウスの表情に近い。
エイレーネーはにっこり笑う。
「美しいものを美しいと賛美するのが、わたくしの美意識じゃ」
エイレーネーが美しいものを偏愛するというのは本当のようで、お付きたちは男女問わず皆、そろって美麗だ。エルフ族は元来、美形の種族だといわれるが、人選に作為を感じずにはいられない。
エイレーネーがいまだに独身であるのも、その美意識が理由なのかもしれない。
それはともかく。
（付き合わされたくねえ）
ディートシウスは別の切り口で反論することにした。
「大体、わたしはあと十年もすればおっさんだよ。十年なんて、エルフ族にとっては一瞬みたいなもんでしょ」
カルリアナに愛想を尽かされないように、できるだけきれいな中高年になるつもりではいるが。
エイレーネーはひるまなかった。
「その一瞬の輝きが、人族の美形の尊いところじゃな」
「あー、そうですか」
「そなた、婚約者といるときとは態度が違うな。彼女以外の女は眼中にないタイプか？」
ようやく話になりそうな流れになってきた。ディートシウスはすかさず言った。
「そうだよ。特に婚約者がいる異性に言い寄るようなタイプは嫌いだ」
エイレーネーは初めて、少し嫌そうな顔になった。
「あの魔族のことか」
「あなたのこともだよ」
「わたくしはそなたの美を愛でているだけじゃから、あの魔族とは違うな」
「さっきからしれっと……。わたしはたまに婚約者から『可愛い』って言われれば満足なんだから、やめてくれるかな？」
エイレーネーがぼそりとつぶやく。
「たまに……？」
「たまにだからいいんだよ！ とにかく、わたしは彼女がそばにいてくれれば満足だし、他の女はいらない」
どうも調子が狂う。外見は彼女のほうが年下なのに、実際は自分よりはるかに年上のせいだろうか。
ディートシウスの必死の反論に、エイレーネーは腕を組んだ。
「そこまでいくと、遊びがないというか、過度に彼女に依存しているというか」
ディートシウスは思わず、ある言葉に反応した。
「依存……？」
自分はカルリアナを愛しているが、依存はしていない――はずだ。そうは思うものの、どうにも引っかかる。
エイレーネーは事もなげに言う。
「ああ。わたくしに言わせれば、そなたの婚約者への想いは、子どもが闇雲に母親を求めるようなものじゃな」
（母親……）
ディートシウスは心ならずも動揺してしまった。
確かに自分は、母に甘えられなかった。母は病弱な人で、子ども心にもいたわらなければいけない人だとわかっていたからだ。
母が時折、「遊んであげられなくてごめんなさいね」とすまなそうに言うと、「大丈夫です」と作り笑いを浮かべていた。
本当は、寂しかった。
その分、反動のようにカルリアナに甘えてしまうのだろうか。
もし、母が明日にでも死んでしまったら。そう思ってしまい、幼いころ夜中に一人震えていたことを思い出す。
母の死はなんとか耐えられたが、カルリアナを失うことには、たぶん耐えられない。
それが依存だというのなら、カルリアナなしでは生きられない自分は、ずぶずぶと彼女に依存しているということになる。
彼女のほうがずっと年下で、唯一の肉親だった父親を失ってから、それほど年月がたっていないというのに。
彼女の芯の強さに甘えて、ギュスターヴと出会ったばかりのころは、まだ八歳の彼と張り合って。
（俺は、弱い……）
取り柄である戦闘力の高さが、なんの意味もないように感じられた。
自分は、カルリアナのそばにいてもいいのだろうか。
ギュスターヴを失った心の穴を自力で塞ぐこともできず、彼女に依存して甘え続けて。前に進み続けるカルリアナの足を、いつか引っ張ってしまうかもしれない。
自分がとても情けなく思える。
「ディートシウス……？」
気づけば、エイレーネーが心配そうにこちらを見上げている。
ディートシウスは何も答えられなかった。
