第87話 セヴェーロという人（前編）
ディートシウスに別れを告げ、王都ゾネンヴァーゲンを発ったカルリアナは、セヴェーロとともにベーベルクの町に向かう馬車に乗っていた。
実はベーベルク観光の計画を立てた当初、ディートシウスとアーロイスはカルリアナがセヴェーロと馬車に同乗することに難色を示していた。二人とも、カルリアナを気に入っているセヴェーロを警戒したのだ。
だが、カルリアナはむしろ、〝これは三者会談を円滑に進めるための好機です〟と捉えていた。うまくいけば、セヴェーロの信頼を得られる。
――こちらが心を開かなければ、相手もまた、心を開いてくれません。
そう言って、カルリアナはディートシウスとアーロイスを説き伏せたのだった。
とはいっても、ディートシウスや気心の知れた相手ではない男性との同乗は、やはり緊張する。
カルリアナにとって心の拠り所になっているのは、ディートシウスから贈られた婚約指輪だ。
ディートシウスの瞳と同じ色の宝石・パダシャートを眺めていると、まるで彼とともにいるときのように心が落ち着く。
王都の東方に位置するベーベルクまでは、四頭立ての馬車で一週間ほどの距離だ。長い旅だが、ディートシウスの不在による寂しさは、パダシャートの婚約指輪が埋めてくれるだろう。
「一度でも行ったことがあり、なおかつ記憶が鮮明な場所であれば、転移魔法が使えるのだが……ケルツェンは人族の国にしては道路が整備されていると聞いていたが、馬車の乗り心地はまだまだだな。魔族が舗装した道路は、馬車もほとんど揺れんぞ」
馬車の向かいの席に座るセヴェーロが、魔族の公用語で嬉々として語る。カルリアナは、以前ディートシウスをうざったく感じていたころを思い出しながら、同じく魔族の公用語で冷静に返した。
「セヴェーロ殿下は、ケルツェンにおいでになるのは初めてだと伺っておりますが、側近の方の転移魔法でお越しに？」
「そうだ。以前、ケルツェン王宮に招かれたことがある側近の転移魔法でな。……あのエルフもそうかもしれんな」
おそらくそうだろう。アーロイスはエイレーネー、セヴェーロ共に、ケルツェンに来るのは初めてだと言っていた。
「エルフ」と口にして渋面になっていたセヴェーロが、再び得意げな表情になる。切り替えが早い。
「先ほども言ったように、魔族の舗装技術は素晴らしい。しかも、知っているか？ もうすぐ魔道列車が実用化されそうなのだ」
「存じております。我が国王陛下も『ぜひ技術提供を受けたいものだ』とおっしゃっておいででした」
気をよくしたのか、セヴェーロは誇らしげに口の端を上げる。
「そうだろう。だが、それは今回の三者会談とそれに伴う接待で、ケルツェン側が俺を満足させられるかしだいだ」
「……その接待には、わたくしの働きも含まれるのでしょうか？」
慎重なカルリアナの質問に、セヴェーロは手を振ってみせた。
「安心しろ、カルリアナ。お前に無体なことを要求するつもりはない。寝取るなら、恋敵の前で堂々と振る舞うのが悪魔族だ」
「……さようでございますか」
謎理論すぎる。
だが、少なくとも「何かされるわけではない」ことがわかり、カルリアナは少し安心した。
振り返ってみれば、セヴェーロはカルリアナに指一本触れることがなかった。降車の際にも、カルリアナの手を取って降ろすエスコート役はケルツェン側の従者に任せ、彼自身は横で見守っているだけだった。
カルリアナとの会話中もこちらを口説くというよりは、ひたすら好きな話や魔族の自慢話をし、時にはカルリアナの案内に耳を傾ける、といった感じだ。
面倒くさいが、話の通じない相手ではない。
それが、現時点でのカルリアナのセヴェーロに対する評価だ。
（お互いに話が通じる以上、信頼の土台は出来上がりかけていると言ってもいいでしょう。案内役は、ケルツェンとセヴェーロ殿下をつなぐ窓口。ですが、わたしも単なる案内役としてだけではなく、三者会談の役に立てるかもしれません。未来の王族として）
しばらく思考した後、カルリアナはセヴェーロとの会話が途切れたときを見計らい、問いかけた。
「セヴェーロ殿下ご自身は、なぜエルフ族をお嫌いになるのですか？」
「なぜ、そんなことを聞く？」
セヴェーロは赤い片眉を上げ、反問した。
カルリアナは落ち着いて答える。
「魔族とエルフ族の仲が悪いことは周知の事実ですが、個人間では交流もあるはずです。特に、高い教養を備えていらっしゃる、元首の一族同士であるならなおさら」
「それは一理あるが、お前はクリューゲの王族と交流する気になるか？」
クリューゲ王国は約三年前にケルツェンに侵攻した隣国だ。ディートシウスの活躍でクリューゲは撤退したが、この先、外交で先方の王族と知り合う機会があっても、仲良くはならないだろう。
下手をすれば、ディートシウスはこの世を去っていたかもしれない。
特に前線で戦っていたというクラウスは、ディートシウスが援軍を率いて現れなければ、確実に生き延びられなかっただろう、とクラウスの恋人である侍女のメラニーも言っていた。もしそうなっていたら、メラニーとクラウスは出会えなかった。
知人の中には家族を亡くした人もいる。結果的にケルツェンは勝利したものの、多くの人々の人生が、戦争によってねじ曲げられてしまったのだ。
（……意外に、人族の事情を知っていますね）
カルリアナは少し考えてから返答する。
「必要が生じれば交流するでしょうが、進んでしたいかと問われれば、考えざるを得ません」
セヴェーロはにやりと笑う。
「だろう？ そういうことだ」
うまく質問をはぐらかされてしまった。
セヴェーロはこう見えて二百歳を超えているというから、人族の小娘の考えなどお見通しなのかもしれない。
それはそれで悔しいので、カルリアナは対策を考えることにした。
