第82話 セヴェーロからの出題
「かしこまりました」
「御意」
カルリアナとディートシウスはアーロイスの呼びかけに応え、彼の隣に並んだ。エイレーネーのアクアマリン色の瞳とセヴェーロの血のような紅い瞳がこちらを見る。
さすがエルフ族と魔族の代表。視線一つを動かすだけで場を支配してしまう。
アーロイスが順番にディートシウスとカルリアナを紹介していく。
「エイレーネー殿下、セヴェーロ殿下、こちらは我が末弟、王子にしてシュテルンバール公爵のディートシウス・ザシャ。我が陸軍の総司令官でもあり、階級は元帥だ。こたびの三者会談が終わるまで、お二方の警護責任者を務める」
「よろしくお見知りおきください」
ディートシウスはエイレーネーとセヴェーロに敬礼した。今回の彼は王族としてではなく、軍人として彼らに接するということなのだろう。
同じく軍人でもあるセヴェーロは魔族式の敬礼を返す。
エイレーネーはしばらくディートシウスを凝視したあとで、王族に対するお辞儀をした。
カルリアナは引っかかるものを感じる。
（……なんなのでしょう？）
考える暇もなく、カルリアナも二人に紹介された。
「そして、こちらは弟の婚約者である、アルテンブルク伯カルリアナ。ディートシウスの専属司書でもあり、【ケルツェンの才人】と呼ばれる女性だ。こたびはお二方が観光する際の案内役を務める。エルフ言語も魔言語も自在に操るので、お好きな言語で話しかけてくださるように」
セヴェーロが目をみはったあとで口の端をつり上げる。
「ほう……それは面白い」
カルリアナは王族としても恥ずかしくないようなお辞儀をした。
「お初にお目にかかります。若輩者ではございますが、何とぞよろしくお願いいたします」
エイレーネーはお辞儀をしたが、セヴェーロはそれには倣わず、ずずいとカルリアナの前に進み出る。
「カルリアナといったな。お前は自分が俺の案内役にふさわしいと思うか？」
凄まじい威圧感だ。
ディートシウスがセヴェーロにきつい視線を向けつつ、カルリアナをかばうように前に出ようとする。カルリアナは彼を手で制した。相手が人族でない以上、さまざまな可能性を考慮してきたのだ。落ち着き払って返答する。
「我が国王陛下がわたくしをご選任なさった以上、適任だと自負しております」
「そうか」
セヴェーロはにやりと笑う。見なくとも、ディートシウスが腹を立てているのがわかった。
セヴェーロはこちらを見下ろして言った。背は間違いなくディートシウスより高い。
「では、お前に問題を出す。正解すれば、お前を案内役として認めよう。だが、間違えば、俺は案内役など連れず、配下の者たちと勝手にケルツェンを回らせてもらう」
アーロイスが穏やかな彼には珍しく、声に非難をにじませる。
「セヴェーロ殿下、アルテンブルク伯はまだ弟と結婚していないというだけで、実質的には我が妹であり王族の一員だ。非礼はやめていただきたい」
（国王陛下……）
アーロイスの心ばえに感動しながら、カルリアナはやんわりと言う。
「国王陛下、ご心配なく」
カルリアナはセヴェーロににっこり笑ってみせる。
「かしこまりました。セヴェーロ殿下のご提案、お受けいたしましょう。ただし、もしわたくしが正解できた場合、ケルツェンにご滞在中、殿下には極力こちらの案内に従っていただきます」
「よいだろう。では、俺がケルツェンで一番に行ってみたいと思っている場所を当ててみろ。二回までなら間違いを許す」
周囲がざわつく。気持ちはわかる。事前に【暗き森】を訪れたい、と申し送ってきたエイレーネーと違い、セヴェーロはどこに行きたいかを知らせてきていない。当てるのは至難の業だろう。
（ですが、糸口はあるはず）
カルリアナはまず、じっとセヴェーロを観察した。
服装は民族衣装に近く、人族の流行とは違うが、彼が相当な洒落者であることが見て取れる。軍人だからといってどこでも軍服で通す類の人種ではなく、ディートシウスのようにその場その場でのおしゃれを楽しむタイプだ。
（それに、事前に読んだ本にも書いてありました。一般的に魔族はどの種族にも増して「強さ」を重視しますが、悪魔族は「身だしなみ」も重視すると）
魔族随一の美しさを誇る悪魔族にとって、身だしなみにこだわることは自らの価値をさらに高めることになるのだろう。
（……ということは、身だしなみに関すること――例えばケルツェンの服を買うのを楽しみにして来た――という可能性もあります）
その線で行くと、だいぶ絞り込める。
ケルツェンで最先端の服を買うなら、ここ王都ゾネンヴァーゲンがセヴェーロにとって一番来てみたかった場所となるが、そんなに単純な答えではないだろう。そもそも、彼は「行ってみたいと思っている場所」と言ったのだ。現時点で王都にいる以上、ゾネンヴァーゲンは候補から外れる。
それに、誇り高い魔族の王子が、単にケルツェンで流行っている服を買うことを一番の楽しみにするだろうか。
（身につけるものが目当てだとしても、もっと伝統的なもの……）
そこまで考えて、カルリアナはハッとした。
ケルツェンでは古くから上質な織物を生産している。産地はいくつかあるものの、中でも他種族からも人気のある織物を生産しているのは――
「ゾネンヴァーゲンの東に位置する町・ベーベルクではございませんか？」
セヴェーロが紅の目を見開く。しかし、すぐに人を食ったような表情に戻り、問いかける。
「正解だ。では、俺がベーベルクで何を買うつもりかわかるか？」
即座にディートシウスがわずかにセヴェーロを見上げ、端麗な唇を開く。
「彼女は正解しました。これ以上、問題を出すのはルール違反では？」
ディートシウスの気持ちはとてもうれしい。だが、次も勝算は十分にある。カルリアナはディートシウスにほほえんでみせた。
（魔族の男性――いえ、悪魔族が好んで身につけそうな織物。家族や恋人に贈るものを買う、という可能性もゼロではありませんが、おそらくセヴェーロ殿下は周囲の方々を気にかけていることを他種族にまで喧伝するようなタイプではないでしょう）
となると、やはり自分で身につけるもの、か。
そして、悪魔族が好む織物。
（絞り込めそうです）
カルリアナは【知識具現化】を使った。「魔法を使うな」とは言われていないからだ。
魔力で形を成した本が、光を放ちながら空中に現れる。自らパラパラと開き、ふわりと降りてきた本を両手で受け止めたカルリアナは、意思を込めた目の動きでページをめくる。
（ありました……！）
悪魔族の高貴な成人男性が公の場で身につけるもの。
「それは、肩から斜めに掛ける帯ではございませんか？」
セヴェーロはあっけに取られたような顔をし、何も答えなかった。
数秒の間を置き、豪快に笑いだす。
「正解だ！ なるほど！ 面白い女だ！ 俺がヒントを出さずとも、一度も間違えずに正解にたどり着くとは！」
カルリアナも周囲も呆れ顔でセヴェーロを見やる。セヴェーロは全く空気を読まず、カルリアナに目線を合わせ、こう言った。
「どうだカルリアナ、俺の嫁にならないか？」
「は……？」
「好都合なことに、今の俺には女がいない」
正解したというのにカルリアナの思考は一気に冷え、真顔でセヴェーロを見返した。セヴェーロはこたえた様子もなく、ニカッと笑う。
殺気を感じ、隣を見やると、ディートシウスが親の仇でも見るような目をセヴェーロに向けている。
（嫁うんぬんも面倒ですが、これはまずいです。ディートがブチギレます！）
カルリアナが止める間もなく、言葉を発そうとしたディートシウスの前に、エイレーネーが進み出た。
「面白い余興じゃな。さて、次はそなたの番じゃ」
