第81話 エルフ族と魔族の代表、来賓
時は流れ、氷月（一月）から萌月（三月）となった。
エルフ族と魔族、それぞれの代表が来賓予定の午前中。カルリアナはローブモンタントで正装し、ディートシウスは凛々しい軍服姿で出迎えの場に臨んでいた。
出迎えの場は王宮の正面玄関だ。中心にはアーロイスをはじめとした国王一家、その周囲には今回の警護にも駆り出された、陸軍召喚士統合本部長のゲーアハルト・フォン・シュノッル准将、ディートシウスの護衛隊長であるクラウス・フォン・ナウマン少佐も居並んでいる。
ディートシウスが懐中時計を取り出す。約束の時間が近づいてきているのに、エルフ族の馬車も魔族の馬車も見えてこないからだろう。
（何かあって遅れているのでしょうか？）
そう思ったあとで、カルリアナは心の中で首を横に振った。
相手はエルフ族と魔族だ。人族の常識では計れない。
そんなことを考えていたら、突然シュンッという音とともに複数の人影が現れた。
周囲からどよめきが起こる。
（転移魔法ですか！ 目にするのは初めてです）
カルリアナの目の前で、長身の男女が睨み合っている。彼らの背後には正装と思われる格好をした数名の男女が控えており、皆、耳がとがっていた。
特にカルリアナから見て右側に並ぶ、長身の女性を含めた人々の耳が長くとがっている。身体的特徴から、彼女たちがエルフ族であることが見て取れた。
長身のエルフ族が艶やかな唇を開く。同性から見ても羨ましいくらいの美女で、長い黄金色の髪が金糸のようだ。
「よもや、全く同じ時刻に現れるとはな。わたくしのまねをしないでもらおうか」
これまた長身の、おそらく魔族と思われる男性が眉を上げた。もしかしたらディートシウスよりも背が高いかもしれない。少し伸ばした髪は燃えるような赤髪だ。
「貴様こそ俺のまねをするな。しかも、転移魔法で到着するところまでまねるとは。ど田舎の森に住むエルフ族らしく、馬車にでも乗って悠長にやってくればいいものを」
真っ先に口を開いたことといい、身にまとう服の質のよさといい、彼らがそれぞれの種族の代表ということで間違いないだろう。まさか代表同士が顔を合わすなり、舌戦を繰り広げるとは。
（エルフ族と魔族の仲が悪いというのは本当のようです）
カルリアナが呆れながら観察していると、アーロイスが二人の前に進み出た。
「お初にお目にかかる。わたしはケルツェン国王アーロイスと申す。エルフ族代表のエイレーネー殿下と魔族代表のセヴェーロ殿下で間違いないだろうか？」
呼びかけられた二人は「ふん」と言いたげに、互いから視線をそらすと、アーロイスに向き直った。長命な種族であるエルフ族と魔族は、寿命がその十分の一以下の人族を軽視する傾向があるというが、さすがに調停役を担う一国の王は無視できないらしい。
左胸に手を当て、軽く頭を下げるアーロイスと同じように、二人は答礼する。
「いかにも、わたくしが聖長老の娘の一人にして、北大陸のエルフ族の長老・エイレーネーじゃ」
エイレーネーは次期聖長老候補の一人でもある。カルリアナは事前に頭に入れた、彼女ら代表の情報を思い起こした。
「我は魔王が一子、セヴェーロ。よろしく申し上げる」
セヴェーロは第一魔王妃の産んだ王子ではないが、母親が悪魔族で、その出自を大層誇りに思っているそうだ。悪魔族は魔族の中でも最も美しく恐ろしいとされている。
確かにセヴェーロは野性味をたたえた美形で、まるで美しい狼を前にしているかのような畏怖を、見る者に感じさせる。
ちなみに単一種族のエルフ族とは違い、多種多様な外見をしている「魔族」は、人族でいう民族に近い概念だという。人族にさまざまな人種がいるようなものだ。国家の正式名称も「魔族連合王国」という。
アーロイスは人好きのする彼らしい、品のよい笑みを浮かべる。
「よくぞおいでくだされた。後日行われる三者会談の前に、我が国のご観光、ごゆるりと楽しまれよ。確かエイレーネー殿下は【暗き森】においでになることをご希望であられたな」
エイレーネーとセヴェーロが敵対する間を与えぬように、アーロイスは巧みにその場の手綱を取っている。さすが【名君】だ。
カルリアナが感嘆していると、エイレーネーとセヴェーロにケルツェンの王太子として挨拶を済ませた王女ヨゼフィーネが、ちょこちょことカルリアナのそばまで移動してきた。十一歳のヨゼフィーネは先月、立太子されたばかりだ。
「ねえ、カルリアナお姉さま」
「ヨゼフィーネ殿下、どうなさいました？」
「なぜ、エルフ族と魔族の仲が悪いのか、事前に家庭教師から習いましたけれど、いまいち納得できませんでした。ですから、お姉さまの視点で教えてほしいのです」
「かしこまりました。不可解に思われたのは、どのあたりですか？」
カルリアナの問いに、ヨゼフィーネは可愛らしい顔に深刻な表情を浮かべながら、小声で答える。
「エルフ族も魔族も、わたしたちよりはるかに寿命が長いのでしょう？ そんなに長い間、いがみ合っていられるものなのかしら？ わたしはお友達とケンカしても、次の日には仲直りしてしまいます」
カルリアナは思わず、くすりと笑ってしまった。ヨゼフィーネはしっかりしているように見えて、まだまだ子どもらしい。
子どもにもわかりやすく伝わるように考えながら、説明を始める。ある意味、参考資料を提示しないレファレンスのようなものだ。
「それには、まず、エルフ族と魔族の違いから説明する必要がございますね。エルフ族は大昔から、森に住み、森とともに生きてきた種族です。反対に魔族は大昔から、自然に親しむより、魔道技術を発展させることによって勢力を伸ばしてきた種族なのです。最初に火を発見したのも、魔族だといわれています。火は魔道技術の礎となった大発見です」
「魔道技術……！ 授業で習いました！ 魔道具も魔道技術で作られているのですよね。考えてみれば大発明です。魔法が使えなくても、同じような効果を発揮できるなんて！ ええと……魔道具も魔法と同じで、空気中の魔素を必要とするのでしたよね。魔族が魔道技術を生み出して発展させてきたなんて、知りませんでした。魔道具に使われている魔槽も、魔族が開発したのですか？」
魔槽とは、魔素をためておける小さな装置のことだ。これも魔道具に当たり、取り付けた魔道具に魔素を供給できる。魔素が薄い場所でも使えるのが利点だ。
「そのとおりです。ヨゼフィーネ殿下はよく理解していらっしゃいますね」
カルリアナに褒められたヨゼフィーネは、うれしそうに顔を綻ばせた。カルリアナは説明を再開する。
「魔族は通常魔法に秀でた方が多いですが、エルフ族は魔素ではなく精霊に働きかける精霊魔法の使い手です。寿命が長いところや耳がとがっているところは似ていても、エルフ族と魔族は全く方向性の違う種族同士なのです。その前提さえわかっていれば、あとの説明もわかりやすいですよ」
「じゃあ、エルフ族と魔族の仲が悪いのは、考え方の違いが原因なのですか？」
「おおまかに言うと、そうです。エルフ族は昔から、獣人族とは仲がよいといわれていますが、これは獣人族も以前は自然とともに生きてきた民であるためです。反対に、自然を従えるために森林を伐採し、人が住めるように領土を広げようとする人族や魔族とは、大昔から争いの種が絶えなかったのです」
「そうだったのですか！ あら？ じゃあ、ドワーフ族は？」
「ドワーフ族は全種族の中でも中立を謳う種族です。本来は、今回のような三者会談では調停役になりうるのですが……要するに、長らく調停役を任され続けて、嫌になってしまったのでしょう」
「まあ！ これから、ドワーフ族を見る目が変わりそうです」
「話を戻します。エルフ族と魔族は、お互いの思想や領土争いで対立するようになりました。魔族はエルフ族と並ぶ寿命の長さと強大な魔力を誇るため、同じくエルフ族と対立することもあった人族よりも互角な敵手となりえたのです。なまじ実力が互角ですと、争いのやめ時を見誤ります。その結果、争いを現代まで引きずってしまった、というわけです」
「なるほど……エルフ族と魔族は宿命のライバルというわけですね。最近読んだ小説に、そのような関係の主人公と好敵手が登場しました」
本当はそのような美しい関係ではないのだが、とりあえずヨゼフィーネが納得してくれたのでよしとすべきだろう。
ヨゼフィーネは新たな知見を得たからか、大きな青い瞳を輝かせている。
「お姉さま、ありがとうございました！ とてもわかりやすかったです」
「どういたしまして、殿下。お役に立てて何よりです」
カルリアナはヨゼフィーネには説明しなかった事柄を思考する。
人族とエルフ族の戦いが深刻にならずに済んだのは、エルフ族に勝てないとわかると手を引く、人族の一種の狡猾さのためだ。人族よりも誇り高い者が多い魔族は、その発想は浮かんでも民の反対に遭い、断続的な戦を今日まで引き延ばしてしまった。
そして、厄介なのはエルフ族も魔族も共に誇り高いということ。
（果たして、三者会談は成功するのでしょうか？）
そう思ったとき、再び聴覚がアーロイスの声を捉えた。
「ディートシウス、アルテンブルク伯、こちらへ」
