第79話 蠢動と喪失（前半？？？視点・後半ディートシウス視点）
（諦めきれぬ……）
豊かな穀倉地帯を抱える、かの地ケルツェン。今は魔道照明の一大輸出国。
図らずも、王弟ディートシウスにより阻まれたケルツェン攻略の失敗の痛手が、老体をじわじわと蝕んでいくようだ。
ケルツェンを手に入れることは、老人の若いころからの悲願だった。
ようやく念願をかなえ、ケルツェンに攻め入った最初はうまくいっていたのだ。ところが、まだ若造にすぎぬ王弟ディートシウスの反撃を受け、侵略を邪魔された。
敗戦国となり、賠償金を払わされるはめになったことよりも、急に台頭してきたように見えたディートシウスに負けたことのほうが、老人にとっては衝撃が大きかった。
よりにもよって、あんな若造に敗北し、夢を砕かれたのだ。
老人はぎりぎりと奥歯を噛み締め、豪奢な椅子に座りながら、ある者を待っていた。自分の悲願をかなえてくれるかもしれない、ある者を。
やがて、両開きの扉が開き、くたびれた黒衣を身にまとった男が入室してきた。一見、うらぶれた印象の五十がらみの男だが、灰色の目だけがギラギラと光っている。
まだ若いころ、先王に宮廷を追放された魔道師だ。虚栄心が強いため、宮廷を追われてからは食うや食わずの生活を送ってきたらしいが、その頭脳と魔道技術は一級品だった、と人々は口をそろえる。
魔道師とは、魔法を専門とする魔術師とは違い、魔道具を作るために必要な魔道技術にも精通している者たちだ。
口上を述べ、恭しく左胸に右手を当て、こうべを垂れる魔道師に、老人は声をかけた。
「予は時間が惜しいゆえ、単刀直入に聞こう。そちがケルツェン攻略の足掛かりとなる魔法を使える、というのは本当か？」
「は。我が国の仇敵・ディートシウスを無力化し、葬るためのとっておきの方法がございます」
老人は思わず言葉に詰まった。目の前の魔道師が、まるで自分の心を読んだかのような返答をしたからだ。
圧倒的な強さと知略を誇り、【軍神】としてケルツェン将兵の支持も厚い、ディートシウスを取り除くことができれば、ケルツェンの攻略は容易に思える。さすれば、我が悲願はかなう。
「……聞こうではないか」
老人の言葉を聞いた、魔道師の口元が笑みの形にゆがめられた。
＊＊＊
ディートシウスはいつものように早朝に起き、王都の自邸にあるトレーニングルームに向かった。
扉を開け、中に入ると、懐かしいというにはまだ鮮明すぎる声が聞こえたような気がした。
――ディートシウス、おはよう！
いるはずのない小さな姿を、ついつい捜してしまう。
（ギュス……）
自分を納得させるようにつぶやく。
「……君は、もう、ここにはいないんだよな」
ギュスターヴは今月の初めに、隣国シェジュに父王とともに帰った。
そのときは大丈夫だと思った。同じくギュスターヴを失い、傷心のカルリアナを支え、前に進んでいけると。
だが、実際はどうだ？ 日を追うごとに、ギュスターヴを失った喪失感は広がり、心に負った傷はじくじくと傷んでいく。
特にギュスターヴと毎朝行っていた鍛錬のときと、食事のときがつらい。ギュスターヴはおしゃべりなほうではなかったが、それでも子どもらしいエネルギーが周囲の者を活気づけていた。
そんな彼がいなくなってしまった屋敷は、文字どおり火が消えたようだ。
自分がこんなにもつらいのは、いつ以来だろう？
（……そうだ。兄上の暗殺計画が、水面下で進んでいたのを知ったとき以来かもしれない）
十二年ほど前。父王が崩御したため、即位しようとしていたアーロイスを狙った暗殺計画が、近衛兵団によって事前に明るみに出たのだ。
当時十五歳だったディートシウスは衝撃を受けた。母と違い、健康な兄の命が、他者の悪意によって失われていたかもしれない。自分が兄を守らなければ、と強く思った。
軍人としての適正、次兄イングベルトとの不仲、そしてアーロイスを守りたいという想い。それらが一本の糸のようにより合わさって、今の自分を形作っている。
「元帥であり王弟でもある【軍神】ディートシウス」という偶像を。
本当の自分は、こんなにも弱いのに。
ようやく家族のもとに帰れたギュスターヴに会いたいと思ってしまう。再び彼とカルリアナと三人で暮らせたらどんなにいいか、と思ってしまう。
苦しくて仕方がなかった。
しかし、それはもう、かなわぬ願いだ。
ディートシウスは壁に掛けてある訓練用の剣を手に取る。目にも留まらぬ速さで刃のない剣を一閃させた。
苦悩と迷いを振り払うために。
＊＊＊
鍛錬を終えたディートシウスは、シャワーで汗を流すと、カルリアナの部屋に向かった。いつもなら朝食の席で顔を合わせるのだが、今日は少しでも早く彼女の顔が見たかった。
（今の時間なら、もう着替えを済ませているはずだよな……）
カルリアナの部屋の扉をノックすると、侍女のメラニー・フォン・ヴィンクラーが応対してくれた。
「今、お嬢さまは、奥の間にいらっしゃいます」
奥の間は、親しい来客があったときなどに使う、カルリアナの部屋の一つだ。
「こんな朝早くから、誰か来ているの？」
ディートシウスの疑問に、メラニーはうなずく。
「今日はジムゾンさまの定例報告がある日なのです」
「ああ、カルリアナから聞いたことがあるよ。朝一で報告を受けてから、仕事をこなすなんて彼女らしいよね」
ジムゾンはアルテンブルク伯爵家の優秀な執事で、王都では家令役も務めている。
カルリアナはギュスターヴが帰国したあとも、ディートシウスの要望で引き続きシュテルンバール公爵邸で過ごすことになった。そのため、ここにいながら領地の経営を行う必要があり、定期的にジムゾンに出向いてもらっているのだ。
ギュスターヴがいたころから続いている習慣なので、屋敷の者たちもジムゾンとは顔なじみになった。
ディートシウスはカルリアナの書斎で、カルリアナとジムゾンの話が終わるのを待つことにした。メラニーが淹れてくれたシチュードティーを飲みながら待つ。ミルクと紅茶の絶妙な味わいを楽しむうちに、少しずつ心が休まってきた。
（紅茶を楽しめるようになるなんて……カルリアナと出会う前だったら、考えられなかったな）
カルリアナに会いたい。
一緒に暮らしているというのに、自分でもおかしいと思うくらい、彼女を必要としている。
壁掛け時計が二十分の経過を指し示したころ、書斎の扉が開き、カルリアナが現れた。
「おはようございます、ディート。お待たせしてすみません」
書類に目を通していたからだろう。すでにカルリアナは、いつものようにチェーンをつけた眼鏡を首から下げている。彼女のつけている香水の匂いがふわりと漂う。待ち焦がれていたカルリアナの香り。
その慣れ親しんだ可憐な香りが鼻に届いたとたん、ディートシウスは彼女を抱き締めたくなった。
だが、朝からそんなことをすれば、カルリアナはきっと心配するだろう。ギュスターヴを失い、寂しいのは彼女も同じだ。むしろ、自分がカルリアナを支えていかなければ。
だから、ディートシウスは自分を抑え、平時のようににっこり笑った。
「おはよー、カルリアナ。朝から仕事、お疲れさまー。全然待ってないよ。俺も鍛錬してきたところだから、いい骨休めになった」
「そうですか？ 朝食の前に、ジムゾンがあなたに挨拶していきたいそうです。少しお時間を頂けますか？」
「構わないよ。彼にはいつも、俺の未来の奥さんがお世話になっているからね」
カルリアナはほんのりと頬を赤く染めた。その可愛らしさに、自然と目を細めてしまう。
カルリアナが後ろに控えていたメラニーに、ジムゾンを呼んでくるように頼む。
挨拶と短い会話をジムゾンと交わしたあとで、ディートシウスはカルリアナと連れ立って、食堂に向かった。
「今日の朝食はなんだろうね」
「わたしはオムレツでしたらうれしいです」
「カルリアナの好物だからね。俺もオムレツが食べたいな。ふわふわとろとろのやつ」
朝食は、カルリアナの好物の一つでもあるプレッツェル、それに半熟のゆで卵だった。二人で「残念。でも、おいしそう」と言いつつ、食事を済ませる。
いつもなら食後のコーヒーが運ばれてくるタイミングで、食堂の扉が開いた。中年の家令がかしこまった顔で入室してくる。
「何事だ？」
ディートシウスの問いに、家令は答えた。
「国王陛下が急ぎのご用件でお呼びでございます。王宮で待っていらっしゃるとのことですので、すぐにご準備を」
「呼ばれているのは軍人としてのわたしか？」
「さようでございます。ですが、今回は殿下とご一緒に、伯爵閣下もおいでくださるようにとのお達しです」
「カルリアナも？」
ディートシウスが思わずカルリアナの方を見ると、彼女の表情は驚きから緊張へと変わっていた。
