第97話 エイレーネーの提案
ディートシウスとの抱擁を済ませたあと、カルリアナは彼とともに王宮に戻った。
そして、ディートシウスに一時の別れを告げ、今はゲーアハルトとメラニーに付き添われながら、セヴェーロが宿泊している王宮内の部屋に向かっている。
ゲーアハルトが一緒なのは、セヴェーロの警護を務めることが多かった彼が、カルリアナを呼びに来たからだ。他ならぬ、セヴェーロの頼みで。
王弟の婚約者であるカルリアナが、室内でセヴェーロと二人きりになるのはよろしくないので、部屋にはゲーアハルトが共に入ってくれることになった。
いくら相手が信用しているセヴェーロとはいえ、ベーベルクを往復した馬車に同乗したときとは事情が違うのだ。
メラニーとは部屋の前でいったん別れる。
カルリアナと挨拶を交わすなり、セヴェーロは「すまなかった！」と大きな声で謝罪した。
カルリアナは目を瞬く。
「どうなさったのですか？ セヴェーロ殿下らしくもない」
「お前の婚約者であるディートシウスのことを甘く見ていた。劣勢に追い込まれてなお、勝利を諦めずにあのような機転を利かせられる男は初めて見た。お前にふさわしい男だ」
「それは、どうもありがとう存じます」
「ディートシウスだけでなく、お前にも非礼を働いた。彼にも言ったが、もう二度とお前には言い寄らん。簡単に求婚してしまったこと、深く詫びさせてもらおう」
「もう過ぎたことですし、それ以上謝罪なさる必要はございません。二度とわたくしに言い寄らない、という言質を頂けただけで十分です」
セヴェーロは心なしかホッとしたような顔をしている。
「そうか……カルリアナ、お前は本当に竹を割ったような女だな」
「竹――東の大陸に自生する植物の名前ですね。確か『竹を割ったような』とは、さっぱりした気性を指すのだとか。お褒めにあずかり、光栄です」
「お前はやはり面白い女だ。諦めるのは残念だが、ディートシウスとの間にどのような子が生まれるのか、楽しみでもある」
「……！」
カルリアナがつい赤面すると、セヴェーロはそれを見て吹き出し、からからと笑った。
と、部屋の扉をノックする音が響く。ゲーアハルトが応対に出ると、扉の隙間から顔を覗かせたのは、なんと、つい先ほど別れたディートシウスだった。
カルリアナは思わず彼に駆け寄った。まだ少し、こうして無事なディートシウスの姿を見られることに現実感がなかったからでもある。
ディートシウスはカルリアナを見るとニコッとした。
「実は、エイレーネー殿下がセヴェーロ殿下に会いたいとおっしゃっていてね。扉の外でお待たせしているんだ」
「まあ……！」
これにはカルリアナも驚いた。エイレーネーもセヴェーロもお互いのことを嫌い合っていたはず。どういう風の吹き回しで、エイレーネーは自らセヴェーロの部屋を訪れる気になったのだろう。
事は、御前試合を挟んだため、いまだ続いている三者会談の成否にも関わる。
カルリアナはディートシウスに少し待つように伝えたあと、くるりとセヴェーロの前に戻った。
できるだけ冷静に事実を伝える。
「セヴェーロ殿下、ディートシウス殿下と、エイレーネー殿下がお見えです」
セヴェーロは赤い眉を跳ね上げた。
「何？ ディートシウスはともかく、あのエルフが？」
「エイレーネー殿下はセヴェーロ殿下にお会いしたいそうです。ぜひともお会いなさいませ。この千載一遇の機会を逃せば今後の三者会談がどうなるか……英明なセヴェーロ殿下ならおわかりのはずです」
「うむ……」
セヴェーロは顎に手を当てて考え込んだ。
以前話してくれたように、セヴェーロはエルフ族に疑心と怒り、恨みを抱いている。
だが、エイレーネーが自らここを訪れたということは、関係を改善したいという気持ちの表れではないだろうか。
関係改善に前向きなエイレーネーと直接話すことで、少しでもセヴェーロの心のしこりが和らぐなら……。
セヴェーロは顎から手を離す。
「そうだな。ディートシウスとも剣を交えてみなければその人間性はわからなかった。あのエルフとも話し合う余地はあるのかもしれん。会おう」
「ありがとう存じます」
カルリアナはすぐさまディートシウスのもとに戻り、彼とエイレーネーを部屋の中に招き入れた。
エイレーネーはセヴェーロの前まで堂々と歩いていくなり、こう言った。
「魔族の王子・セヴェーロよ。そなたとディートシウスの試合、誠に見事じゃった。魔族とは魔道具頼りの粗野な戦い方をするもの、とばかり思い込んでおったが……そなたのように心身ともに強い者もおるのじゃのう」
唐突に褒められたセヴェーロは黙り込んでいる。たぶん、なんと返していいのかわからないのだろう。
エイレーネーは構わず続ける。
「しかも、そなたは美形と評判の悪魔族の血を引いているだけあって、わたくしの好みではないが美しい。強く美しいものは、わたくしにとって正義じゃ」
「……それはどうも」
ようやく言葉を発したセヴェーロに、エイレーネーは男性ならば誰もが見惚れるような笑顔を向ける。
「そこでじゃ、次の三者会談の前に、そなたとサシで飲みたい」
誰もが予想しなかったエイレーネーの提案に、セヴェーロだけでなく、カルリアナをはじめとしたその場に居合わせた面々もあっけに取られた。
エイレーネーだけが一人無邪気に話し続けている。
「ああ、飲むといっても、この王都の店で飲むわけではない。わたくしとそなたの側近も控えさせながら、王宮の一室を借りて飲むのじゃ。だが、基本的に側近たちには口を出させぬ。どうじゃ？」
セヴェーロは押し黙っていたが、やがて口を開く。
「……なかなかに面白い提案だ。エルフ族とサシで飲むのも話すのも初めてだが、側近が控えているのなら心強……いや、それぞれ元首一族としての体面も保てる。ところで、俺からも提案をしてよいか？」
「なんじゃ？」
「ここにいるカルリアナとディートシウスにも同席を頼みたい。もし、俺たちが危うい雰囲気になったときは止めてもらえるように」
「そんなことか。むろん構わぬ。この二人は信用できる」
カルリアナはディートシウスと顔を見合わせる。
はたから見れば厄介事を頼まれたのかもしれないが、エイレーネーとセヴェーロに信用されたのはうれしい。ディートシウスも同じ気持ちなようで、カルリアナとほほえみ合った。
セヴェーロははっきりと答えた。
「ならば、エルフ族の長老・エイレーネーよ、そなたの提案を受け入れよう。日時は追って決めるとしよう」
