第96話 違和感（ディートシウス視点）
【攻撃倍加】で極限まで強化された蹴りを食らったはずなのに、セヴェーロはすぐにしゃんと背筋を伸ばし、ディートシウスと相対した。
常人なら複雑骨折していてもおかしくはない。よほど頑健なのだろう。
ディートシウスは御前試合の慣例にのっとり、セヴェーロと握手するため、彼に手を差し出す。セヴェーロも手を差し出し、二人は固く握手を交わした。
ディートシウスもここまで自分を追い詰めた相手とは初めて試合ったが、それはセヴェーロも同じようなものだったのだろう。今まで見せていた、どこかこちらを小馬鹿にしたような傲慢さは消え、敬意を込めた視線を向けてくる。
「もうカルリアナには言い寄らないと、父である魔王と母の出自である悪魔族に誓おう」
「ありがとう、助かるよ」
ディートシウスもくだけた口調で返す。
セヴェーロはニッと笑った。
「結婚式には呼べよ」
「わかった。忘れないように招待状を送るよ」
ディートシウスはセヴェーロとともに手を振って、観客たちの喝采に応えた。
ディートシウスはセヴェーロとは反対の通路へと歩き、円形闘技場の中心を後にした。コロセウムの通路を抜け、選手の控え室に入る。
そこには、たくさんの贈り物の数々が所狭しと並べられていた。花束やお菓子、ラッピングされた箱に入ったものなど多種多様だ。
ディートシウスとともに戻ってきたクラウスが、控え室に待機していた部下に呆れ顔で問う。
「これは……もしかして、観客たちからの贈り物ですか？」
「はっ、そうであります。ここまで運んでくれた係員たちによると、ディートシウス殿下の勝利を待ちに待っていた観客たちが、雪崩を打って届けてくれたのだとか」
「やれやれ……殿下の人気は凄まじいですね。さすがは【軍神】と言うべきか。殿下、中身はわたしどもが確認いたしますので、不用意にお手を触れぬようにお願いいたします」
「わかってるよ」
子どものころから徹底されてきたことなので、ディートシウスもそのへんは理解している。
不特定多数からの贈り物だ。万が一、毒物などが紛れ込んでいないともかぎらない。
それはそうと、これだけの観客――市民からの贈り物を目にすることなどめったにない。ディートシウスは興味深く、贈り物の一つ一つを観察した。
特に目を引くのが花束だ。春の花々を集めた美しい花束の数々が控え室に彩りを添えている。中には鉢植えもあった。
不意に、ある花束に目が留まる。
（あ……。あのリンゴの花束）
白いリンゴの花を中心に束ねられ、薄いピンク色のラッピングペーパーと優美なリボンで飾られた、大きな花束にディートシウスは近寄っていった。今の季節ならではの花だが、なぜか他の花束よりも惹きつけられたのだ。
手に取って、花に触れてみたい。
胸の奥から不思議な衝動が突き上げてくる。
ディートシウスは花束が置かれている棚まで歩いていく。花束を持ち上げると、ふわりとリンゴの花の甘い香りが漂った。白い花弁に触れる。
（ん……？）
指先がちりちりとしびれ、瞬時に脳にまでそのしびれが伝わってきたような気がした。
部下たちと一緒に贈り物を確認していたクラウスが、鋭い声を上げる。
「殿下！ いけません！」
ディートシウスはすぐに花束を棚に戻した。
「大丈夫だよ。そりゃ、毒のある花もあるけど、これはリンゴの花だよ？」
「妙な魔法でも仕込まれていたら、どうなさるおつもりですか！」
妙な魔法？ そういえば、リンゴの花びらに触れたとき、何か違和感を覚えたような……？
だが、具体的にどんな感覚だったのかまでは思い出せない。おかしい。つい先ほどのことなのに。
ディートシウスが釈然としない思いを抱えていると、ノックの音が響く。まだ少し怒っているクラウスの機嫌をこれ以上損ねたくないのか、部下の護衛隊員が真っ先に応対に出る。
「殿下、アルテンブルク伯がおいでになりました」
「通してくれ」
控え室の扉が開いた。メラニーに付き添われたカルリアナが入ってくる。
恋人であるメラニーを目にしたからか、クラウスの表情が穏やかなものに変わる。
「では、わたしどもは外に出ておりますので、殿下と伯爵閣下はどうぞごゆっくりなさってください」
クラウスは気を利かせてくれたのだ。ディートシウスは「うん、ありがとう」と応え、カルリアナに歩み寄る。
扉を閉じる音がしたあとで、カルリアナが深い翡翠色の瞳を潤ませ、こちらを見上げる。
「……信じていましたよ、ディート」
ディートシウスはたまらず、カルリアナを抱き締めた。
「ありがとう、カルリアナのおかげだよ。窮地に追い込まれたとき、君の声が聞こえた気がしたんだ。『あなたなら勝てます』って」
カルリアナが小さく笑う。
「わたしの祈りが届いたのかもしれませんね」
「ああ。それに、カルリアナの言うとおりだった。セヴェーロ殿下は潔く君を諦めてくれたよ。結婚式には呼んでくれ、ってさ」
「そうですか。わたしの読みが当たりましたね」
そう言ったあとで、カルリアナがギュッとこちらを抱き締め返してきた。
「……本当はとても怖かった。追い詰められていくあなたを見るのも。あなた以外の人のものになるのかもしれない、と想像してしまうのも」
ディートシウスもカルリアナが苦しくならない程度に、彼女の背に回した腕に力を込めた。
「怖い思いをさせてごめんね。本当はもっと楽勝！ って感じに勝ちたかったんだけど。世界は広いね。あんなに強い奴がいるなんてさ」
「それでも勝てたディートはすごいですよ。ありがとうございます。わたしのために勝ってくださって」
「うん。……しばらくこのままでいさせて」
再び彼女を抱き締められて、本当によかった。
ディートシウスは心からの幸せに浸りながら、カルリアナと抱き合った。
棚に置かれた花束から、リンゴの花の花弁が一枚、はらはらと床に落ちる。ディートシウスもカルリアナも、そのことには気づかなかった。
