【コミカライズ連載中】婚約破棄されて自由を手に入れた女伯爵ですが、知識をいかして司書になったら王弟殿下に認められ、専属になりました

第3部（完結編） 心の中の案内人

第95話 諦めない（前半ディートシウス視点・後半モブ視点）

　ディートシウスとカルリアナから、カルリアナとの結婚権を賭けたセヴェーロとの御前試合を申請されたアーロイスは驚いていた。当たり前だ。

　だが、当のカルリアナからその意図とメリットを説明されると、納得した様子で首を縦に振ってくれた。

「それならば、三者会談期間中のよい余興になるかもしれない。だが、ディート、必ず勝ってくれ。カルリアナさんが義妹になってくれなくては、わたしだけでなく、妻や娘も困るのだ」

　ディートシウスは力強くうなずく。

「もちろんです、兄上」

　アーロイスはほほえんだあとで眉を寄せた。

「しかし……セヴェーロ殿下にも困ったものだ。カルリアナさんに言い寄るばかりかディート相手に決闘まで……三者会談では比較的まともな発言をしていたのだがなあ」

　ディートシウスも顔をしかめる。

「同感です。むしろ、エイレーネー殿下のほうがまだ話が通じる、と最近では思うようになりました」

「ほう、以前は彼女のことを嫌がっていたようだが、和解したのか？」

「そのようなものです。少なくとも彼女は、婚約者同士の仲を裂くようなことはしません」

　そういえば、先ほどのゴタゴタもあり、カルリアナにはまだエイレーネーに謝罪されたことを話していなかった。

　様子が気になって隣に並ぶカルリアナの方を見ると、彼女は少しムスッとした顔をしている。ディートシウスは慌てて言った。

「カルリアナ、言っておくけど、彼女とは何もないからね？　ただ、失言を詫《わ》びられて、こちらの仲を裂くつもりはないっていう本音を聞いただけだから！　それで俺も、一方的に彼女を嫌うのは大人気ないかなー、って」

「とりあえず、ディートのエイレーネー殿下に対する評価が上がったことはよくわかりました」

「いや、実際そうなんだけど、俺のカルリアナへの想いは変わらないよ！？」

　アーロイスが笑い出した。

「カルリアナさん、赦《ゆる》してやってくれ。ディートは男女問わず、一度好感を持った者には鷹揚《おうよう》なところがある。ディートの美点だな」

「承知しております、陛下。ただ、非礼を承知で申し上げますが、エイレーネー殿下が癖の強いお方に見えて誠実な面があられるように、セヴェーロ殿下も困ったお方に見えて、芯の通ったお方であると存じます。ゆえに、ディートシウス殿下が勝利なされば、潔く諦められるでしょう。それだけは保証いたします。エルフ族に敵意をお持ちなのも、同族を想う情の篤《あつ》さゆえだと拝察します」

「なるほど……ベーベルクまでの往復を案内役として共に過ごしたカルリアナさんならではの意見だな。三者会談の参考にさせてもらおう。それはともかく、御前試合はできるだけ早く執り行えるようにしよう」

　意外にもカルリアナがセヴェーロを評価していることがわかり、ディートシウスの心はざわついた。が、カルリアナの心がこちらにある以上、なんとしてでも勝利するまでだ。

（それに、何より俺自身が彼女を渡したくない）

　　　＊＊＊

　一週間後、準備は整い、御前試合の当日となった。

　御前試合を行うという政府の公式発表により、市民たちが我も我もと円形闘技場《コロセウム》に押し寄せ、観客席は満員だ。

　そのコロセウムの中心にディートシウスはセヴェーロと向かい合って立っている。

　ディートシウスは軍服を着ており、セヴェーロも魔族の国軍の軍服姿だ。

　ディートシウスは今日のために選び抜いた愛用の長剣を抜き放っており、セヴェーロは自身の身長よりも長い斧槍《ハルバード》の石突きを、木材の床に立て、不敵な笑みを浮かべている。

　御前試合なので、最前列の貴賓席では兄王一家が観覧し、ヨゼフィーネの隣にはカルリアナが座っている。

　絶対に負けるわけにはいかない。彼女を守るために。

　審判の声が響く。

「礼！　構え！　双方、準備はよろしいか？」

　ディートシウスとセヴェーロの声が重なる。

「はい」

「むろん」

　審判が手を挙げた。

「それでは、始め！」

　ディートシウスが動くと、セヴェーロも疾風《はやて》のごとく距離を詰める。どちらが先かはわからない。長剣とハルバードの刃がぶつかり合う。

　ディートシウスが素早く斬撃を打ち込むたびに、セヴェーロもハルバードを打ち返し、なおかつ隙を窺《うかが》ってくる。

　観客には、二人が目にも留まらぬ早さで武器を打ち合っているように見えるだろう。

（重いな……）

　セヴェーロはディートシウスより上背があるうえ、膂力《りょりょく》も相当なものだ。こうして打ち合うだけでも体力が削《そ》がれる。

（となれば、【攻撃倍加】を使って武器を破壊するのが得策！）

　ディートシウスは長剣に魔力を込め、固有魔法【攻撃倍加】を発動させる。そのまま必殺の一撃をハルバードの刃に向け、放つ。

　ハルバードの斧頭《ふとう》部分が真っ二つに両断される――ディートシウスはその光景を思い描いた。

　だが。

（折れない……！？）

　セヴェーロが構えるハルバードは変わらずギラリとした輝きを放っている。

　わずかに飛びすさったセヴェーロがハルバードを構え直しながら口を開く。

「武器の攻撃力を格段に強化する固有魔法か。だが、俺のハルバードには効かん。魔神の手を持つと謳《うた》われる、魔族の鍛冶師が何十年もかけて濃い魔素に漬け込んだ金属で、丹念に作り出したものよ。強度が違う」

　こんなことは初めてだ。魔族の魔道技術を甘く見ていたことを認めざるを得ない。

　凡庸な相手ならともかく、互角以上のセヴェーロ相手に、これは痛い。

　いや、衝撃を受けている場合ではない。この勝負にはカルリアナが懸かっているのだ。

（ならば！）

　ディートシウスは氷結魔法を発動させ、無数の氷柱《つらら》を四方からセヴェーロに向けて放つ。

　反撃する隙を与えないまま、素早い動きでセヴェーロに肉薄し、彼の首筋を狙う。

　刃が首筋を捉えたか、と思われたそのとき。

　ディートシウスの長剣は高い音を立て、セヴェーロのハルバードに受け止められてしまった。

　ディートシウスは飛びのく。

（氷結魔法はどこに……？　あれを防いだのか？）

　セヴェーロの周囲を見回しても、氷結魔法の欠片も見えない。

　セヴェーロが口角をつり上げる。

「そちらが魔法を使ってきたのだ。こちらも使わざるを得まい」

　奴に魔法を使わせてはまずい。

　本能的にそう感じたディートシウスは、無数の氷柱を作り出し、弾幕を張った。

　空中に浮いた氷柱群があまたの青い炎に包まれる。

　一瞬のうちに氷柱群は解け去った。

（さっきのは、これか……！）

　氷柱群を消し去った青い炎が一か所に集まり、巨大な炎となる。セヴェーロが手を動かすだけで炎は素早く動き、飛びのくディートシウスを追った。

　炎はディートシウスの動きに合わせ、分裂したり一体となったりを繰り返す。

「貴様にはこれで十分なようだな」

　屈辱的なセリフだが、あの炎には自分の氷結魔法は通用しない。かといって、他の魔法が通じるわけもない。ディートシウスは氷結魔法が最も得意なのだから。

　必殺の初手と魔法を防がれ、計算が大きく狂った。

　コロセウムの中を逃げ回りながら、ディートシウスは貴賓席にいるはずの愛しい女《ひと》のことを思った。

（カルリアナ……）

　このままでは、彼女を手放さなくてはならなくなる。

　自分が弱いばかりに。

　強いと言われるようになってから初めて、〝負けるかもしれない〟と思った。

　だが、負けるわけにはいかない。たとえ命を落とすことになったとしても。

（どうする……？　相打ち覚悟で勝負に出るか？）

　――ディート！　あなたなら勝てます！

　ディートシウスはハッとした。

　エルフ族のように思念波《テレパシー》を使えるわけでもない自分たちに、相手の心の声が聞こえるはずはない。

　それでも、きっと彼女ならそう思ってくれている。最後の最後まで諦めることはしないカルリアナならきっと。

（この前までの俺なら、ここで諦めていたかもしれない。そのほうがカルリアナにとっても幸せだと思い込もうとして。でも、今は）

　相打ちに持ち込まなくても勝機はある。

　ディートシウスは青い炎に追われながらも、全身のバネを使い、一気にセヴェーロとの距離を詰める。

　長剣を振りかぶり、セヴェーロの首を狙い、斬撃を浴びせかける。

　セヴェーロがハルバードで刃を防ごうとする。

　ディートシウスはかろうじて身体のバランスを保ちながら、右足でセヴェーロを側面から蹴りつけた。

　もちろん、【攻撃倍加】で極限まで強化した足で。

【攻撃倍加】が武器だけでなく、ディートシウスの身体そのものも強化できることにセヴェーロが気づいていたら、この攻撃も防がれていただろう。

　しかし、セヴェーロはそのことには思い至らなかったらしく、腰から下はガラ空きだった。思わぬ攻撃に体勢を崩す。

　それを見逃すディートシウスではない。

　ディートシウスは自らの長剣を氷結魔法と【攻撃倍加】で強化し、体勢を立て直そうとしているセヴェーロの喉元に押し当てた。

　氷をまとった刃が陽光を反射してきらりと輝く。

　セヴェーロは紅の目を瞬いていたが、やがてため息をついた。

「……見事だ、ディートシウス。俺の負けだ」

　一拍遅れて、審判が声を上げる。

「勝者、ディートシウス殿下！！」

　今まで静まり返っていた観客たちが立ち上がり、「わっ」と拍手喝采を始めた。歓声がコロセウム全体を包み込む。

　ディートシウスはセヴェーロから刀身をどけ、少し後ろに下がると、長剣を鞘《さや》に収めた。

（勝てた……）

　極度の緊張状態から解放されたディートシウスは、カルリアナの姿を捜す。

　カルリアナは貴賓席から立ち上がり、兄王一家と並んで拍手していた。彼女が涙を拭う仕草をする。ディートシウスの胸は熱くなった。

　　　＊＊＊

　ディートシウスの勝利が宣言され、大歓声が上がった瞬間。

「化け物め」

　一人の男が発したそのセリフは、歓声に紛れてしまい、誰の耳にも届くことはなかった。

　劣勢に追い込まれながらも魔族の王子に逆転勝利したディートシウスの強さは、男の目には異様なものに映っていた。

（あの男が息子を……）

　男は憎しみを燃えたぎらせながら観客席から離れた。通路へと向かう出入り口で女性から立派な花束を受け取る。

（この花束を渡せば、もう後戻りはできん……）

　王弟ディートシウスには婚約者がいるという。どういう経緯で二人が結ばれたのかは知らないが、彼がいなくなれば悲しむ者がいるということになる。

「……いや、関係ない」

　ディートシウスが息子の命を奪った事実に変わりはない。

　男は花束を抱えながら通路を歩き、コロセウム内部の受付に向かった。そこでは、出場選手であるディートシウスとセヴェーロへの、市民からの贈り物を預かっている。

　男は一度立ち止まり、逡巡したあとで、また歩き出した。

　それが破滅への道でしかないと知りながら。